CHAPITRE XL
En quittant la place Saint-Quentin, le cortège se rendit an théâtre cje Besançon et se rangea sur la scène, au milieu de laquelle se dressait le beau buste de Victor Hugo par David d'Angers.
Depuis longtemps déjà les loges du premier rang, le balcon et l'orchestre étaient occupés par les personnes admises sur lettres d'invitation. Aussitôt après l'arrivée du cortège on ouvrit les portes aux premiers arrivants d'une foule énorme, au public populaire, qui s'entassa aux étages supérieurs.
Quand le calme fut un peu rétabli, le maire sénateur résuma, dans une courte allocution, ce qui venait de se dire et de se faire devant la maison illustre. Puis il donna la parole à M. Rambaud, qui parla non seulement comme délégué du ministre de l'instruction publique, mais aussi comme enfant de Besançon.
L'orateur esquissa à larges traits la vie du grand poète et du grand combattant. 11 dit les luttes que nous allons retracer, les batailles littéraires, les haines, la conquête progressive des esprits et des pensées, l'influence chaque jour grandissante, et enfin le triomphe éclatant et l'acclamation universelle. Il raconta les combats intérieurs et les progrès du penseur et de l'homme politique ; son exil, son duel de dix-huit ans avec l'Empire et sa victoire, qui est la victoire de la République et de la libre pensée.
Dans cette conférence substantielle, animée, pittoresque, le jeune et savant universitaire M. Rambaud caractérisa l'œuvre lyrique et dramatique de Victor Hugo, la grande révolution littéraire dont il fut le promoteur, l'histoire de ses idées politiques et sociales, et le montra trouvant la récompense d'une vie bien remplie, traversée par tant de combats, d'épreuves et de deuils, dans le relèvement de la patrie, dans le progrès de la démocratie universelle, et enfin dans les joies du foyer, dans le sourire de ses petits-enfants.
Le public interrompit fréquemment par ses applaudissements ce remarquable discours, et l'orateur fut chaudement félicité par M. Paul Meurice, qui, après un brillant concert comprenant exclusivement des morceaux de musique composés sur les paroles du poète et de la lecture de pièces choisies dans ses œuvres, lut la lettre de remerciement de Victor Hugo à ses compatriotes. Voici cette lettre :
Décembre 1880.
« Je remercie mes compatriotes avec une émotion profonde.
« Je suis une pierre de la route où marche l'humanité, mais c'est la bonne roule. — L'homme n'est le maître ni de sa vie ni de sa mort. Il ne peut qu'offrir à ses concitoyens ses efforts pour diminuer la souffrance humaine, et qu'offrir à Dieu sa foi invincible dans l'accroissement de la liberté.
« Victor Hugo. »
Au milieu d'une véritable tempête de bravos le buste de marbre fut couronné d'un laurier d'or, et cent cinquante musiciens firent entendre la
Marseillaise que toute l'assistance écouta debout; puis la foule quitta le théâtre aux cris mille fois répétés de : « Vive Victor Hugo! Vive la République! »
Le soir, à sept heures et demie, un magnifique banquet réunit plus de cent convives dans la grande salle du palais Granvelle, admirablement décorée pour la circonstance par le jeune et habile architecte auquel on doit le dessin de la plaque commémorative. Sur un fond rouge se détachaient en lettres les iirtiales R. F. et V. H. Au dessert, M. Rambaud porta un toast à Victor Hugo, « poète des États unis du monde » ; M. Paul Meurice but à la ville de Besançon; M. Pelleport, « à Garibaldi, qui empêcha l'ennemi d'envahir Besançon, et à son fils Menotti, qui porta le toast à Victor Hugo au banquet de Milan » ; le général Wolff salua « le génie dans la personne de Victor Hugo » ; M. Beauquier, député, s'inclina devant « le président de la république des lettres », et le préfet du Doubs rappela avec émotion les deux petits-enfants de l'absent, Georges et Jeanne.
Le recteur de l'Académie lut ensuite une remarquable pièce de vers de M. Grandmougin, que nous avons citée au début de ce livre, et, après le dîner, les convives passèrent dans un jardin d'hiver improvisé.
Dans la ville la fête se prolongeait et la foule continuait d'y prendre part, manifestant sa joie par ses nombreux vivais auxquels la musique militaire faisait écho.
A travers les rues, des arbres verts portant des lanternes vénitiennes. L'hôtel de ville et la maison de la place Saint-Quentin étaient brillamment illuminés. Du haut de la citadelle dominant Besançon, la ville apparaissait pleine de feux.
Le caractère de cette fêle est unique.
« Est-ce une statue qu'on inaugurait? s'est écrié M. Rambaud. Est-ce que s'est réalisé pour Victor Hugo le vœu qu'il exprimait dans son ode à David d'Angers :
Que n'ai-je un de ces fronts sublimes, David ! mon corps fait pour souffrir, Du moins sous tes mains magnanimes, Renaîtrait pour ne plus mourir!
Du haut du temple ou du théâtre, Colosse de bronze ou d'albâtre, Salue d'uu peuple idolâtre, Je surgirais sur la cité, Comme un géant en sentinelle Couvrant la ville de mon aile Dans quelcme attitude éternelle De génie et de majesté!
« Est-ce qu'un de ces sculpteurs de génie comme en produit la Franche- Comté, un de ces puissants pétrisseurs du marbre et du bronze qui s'appellent
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Jean Petit, Soitoux, Olésinger, a entrepris de faire revivre dans l'airain ce grand homme disparu?
« Non, celui qu'on fêtait le 27 décembre 1880 est nn vivant, nn militant dont la verte vieillesse annonce de longs jours et de nouvelles œuvres... Nous avons mieux que sa statue, nous l'avons lui-même ; il est présent au milieu de nous par l'affection qu'il garde à sa ville natale, par M. Paul Meurice, l'ami qu'il nous a délégué pour le remplacer auprès de nous.
« Lettrés, saluons en lui une des plus grandes gloires littéraires de la France; travailleurs, que notre labeur soit celui de la main ou celui de la pensée, saluons en lui un des plus grands travailleurs de ce temps, un infatigable ouvrier du progrès; républicains, saluons en lui le vaillant citoyen qu1 a combattu cinquante ans pour la liberté, trente ans pour la République ; fils de la Franche-Comté, fds de Besançon, saluons en lui un compatriote dont cette cité a le droit d'être fière, car — on peut reporter à Victor Hugo l'hommage que Dante rendait à Homère, et Victor Hugo à Dante — il est le poète-roi de son siècle, un poète souverain. »
Jl est impossible de mieux exprimer la grandeur et la signification de la fête célébrée à Besançon.
Les maisons ont une âme, disions-nous, aussi Victor Hugo était-il [fort attaché à celle qu'il habitait en son avenue : en effet, après l'anniversaire de 1881 et la fête que nous allons décrire, une partie de l'avenue d'Eylau fut appelée, par décision du Conseil Municipal de Paris, avenue Victor-Hugo. La maison du poète porta alors le n° 50, au lieu du n° 130.
Il comptait achever ses jours dans cette paisible demeure lorsqu'un incident le détermina à songer à une autre installation.
Son petit hôtel ne lui appartenait point; il avait été construit comme on sait par la princesse de Lusignan sa voisine et n'a pas une valeur mobilière de cent mille francs.
Aussi, dans son horreur des déménagements, celui qui a été obligé, selon un mot d'Arsène Houssaye, de déménager outre-manche, Victor Hugo songea à acheter le petit hôtel à la princesse.
Celle-ci lui en demanda une somme fabuleuse, invraisemblable, sept cent cinquante mille francs!
— Sept cent cinquante mille francs! s'écria Victor Hugo, stupéfait.
— Et c'est pour rien, ajouta la princesse. Le poète regarda fixement sa propriétaire :
— Vous dites que c'est pour rien !
— Sans doute, songez donc ô Maître, que ce petit hôtel a eu l'incomparable honneur d'être habité par Victor Hugo.
Il répondit en souriant :
— Eh bien, moi, Madame, je ne suis pas assez riche pour acheter une maison qui a été habitée par Victor Hugo.
Là- dessus se souvenant du vers de La Fontaine : Passe encorde bâtir...., ce poète des Feuilles d'automne a acheté non loin, toujours dans son avenue, un petit parc tout planté de beaux arbres et d'une étendue de quatre à cinq mille mètres.
Là enfin, disait-il, je serai tout à fait chez moi.
Hélas! le destin ne permit point que ce désir se réalisât.
L'enthousiasme de ceux qui ont assisté aux fêtes de Besançon prouve à quel point le peuple a souci de ce qui concerne Victor Hugo.
Les maisons ont une âme, a écrit un de ses fils; de la maison de la place Saint-Quentin est sortie la plus grande âme de ce temps, et c'est pour cela que son histoire devait servir d'épilogue à notre œuvre.
Le destin l'a faite digne de celui dont elle entendit les premiers cris, don. elle abrita les premiers sourires. Les restes d'un théâtre romain semblent être sortis de terre auprès d'elle pour saluer le créateur du théâtre moderne. Les ruines du passé rendent de la sorte hommage au génie français.
-es petites Filles De pakîs souhaitent a Victor îilgo sa fête.
Ndus sommes les petits pinsons, Les fauvettes au vol espiègle Qui viennent chanter des chansoi s A l'aigle.
Il est terrible! mais très dou.v, Et sans que son courroux s'allume On peut lourrer sa tête sous Sa plume.
C*illle Mï,m;:;«
