chapitre xlii

Le soleil est très vieux. Pourtant sa face ardente N'a jamais mieux versé sa chaleur fécondante

Aux fleurs, aux fruits, à la moisson; Jamais plus doucement, dans l'exil où nous sommes, Le sourire de Dieu n'a brillé sur les hommes;

Plus il vieillit, plus il est bon.

Il rst très vieux aussi, Je bien-aimé Porto De qui nous célébrons par de longs cris de fêle

Les quatre-vingts ans aujourd'hui.

C'esl lui <[ui, dans un mot d'éloquence suprême, Nous disait : — « Je naquis avec ce siècle même

Et je continue avec lui. »

Mais, quand elle permet qu'un tel porte naisse, La nature lui donne un trésor de jeunesse.

L'aïeul au jeune homme est pareil; EL l'Esprit devant qui tous les autres pâlissent, Superbe, ne vieillit pas plus que ne vieillissent

Le chêne, l'aigle et le soleil.

Ah! longtemps, très longtemps, à cet anniversaire, Devant toi courbant tous, ô grand vieillard sincère,

Nos fronts d'émotion tremblants, Laisse-nous voir encor, plus nobles chaque année, Parmi les lauriers verts dont ta tête est ornée,

Briller tes jeunes cheveux blancs!

Oui, il était jeune encore à cette époque, mais déjà quelque mélancolie se mêlait à ses remerciements, et à ceux qui lui apportaient leurs cadeaux de fête cette année-là, il répondit d'une voix douce, lente et grave :

— Je vous remercie, mes amis, de vos paroles et de votre présent. Mais est-ce qu'on peut encore me donner quelque chose, à moi qui n'attends plus que le don suprême — la mort! Je vous remercie, et je reçois ce cadeau pour mes petits-enfants, que je vous recommande quand je ne serai plus. Si une pensée étroite me vient en ce moment, c'est pour eux, et je vous demande de les aimer comme je l'ai fait. »

En 1883, en 1881, les mêmes hommages se produisirent avec un semblable éclat, avec de mêmes témoignages de respect et d'affection ; l'enthousiasme allait croissant.

En 1885, un journal parisien eut l'idée de recueillir les hommages autographes des personnages célèbres du monde entier ; il en vint avec quoi composer un volume ; une autre feuille littéraire publiait en même temps un calendrier très curieux, œuvre d'un écrivain de grand mérite, M. Louis Ulbacb; ce calendrier Victor Hugo, note, jour par jour, du 1er janvicrau 31 décembre, tous les faits importants de la grande existence qui emplit et personnifie ce siècle.

47o VICTOR HUGO ET SON TEMPS.

Ces hommages n'enlevaient point au poète son infatigable ardeur. Si, souvent, à celte époque, il se plaisait à répéter que sa tâche élait finie et qu'il attendait la mort avec tranquillité, il n'en poursuivait pas moins son œuvre.

En 1881, les éditeurs Quantin et Ilelzel commencèrent la publication de l'édition complète, définitive, des ouvrages du Maître, d'après les manuscrits originaux, édition ne varietur, surveillée par Paul. Maurice, et à laquelle il ne manque actuellement que les œuvres posthumes.

Il parut aux éditeurs, ainsi qu'ils le disent dans leur préface, qu'ils devaient faire pour les livres de leur illustre contemporain ce qu'on fait pour ceux des grands génies du passé : en fixer d'abord invariablement le texte, puis, autour du texte, rassembler tout ce qui en dépend, toul ce qui s'y rattache, tout ce qui l'éclairé, le complète et l'achève. Ils ont, de la sorte, édifié un monument littéraire et typographique.

Victor Hugo mit tous ses manuscrits à leur disposition par une lettre datée du 20 février 1880, anniversaire de la naissance, jour de naissance choisi par les éditeurs. Dans cette lettre placée en tête du premier tome, il résume ses écrits d'un mot : « Je suis une conscience. »

Cette publication obtint un succès si considérable que d'autres éditeurs, à leurs risques et périls, commencèrent, la même année, une autre édition qu'ils appelèrent nationale et qui est enrichie de nombreux dessins; mais il ne faut pas la confondre avec l'édition populaire illustrée, bien connue, dont un volume, les Travailleurs de la mer, contient un grand nombre de dessins de Victor Hugo gravés par Méaulle en fac-similé. Ces dessins ont été tirés à part, et forment un album que le poète offrit à ses amis.

Cependant Victor Hugo continuait à travailler, c'est-à-dire à s'instruire, comme il disait en souriant.

Nous avons parlé déjà de sa vaste et prodigieuse érudition ; nous avons dit qu'on découvre dans son œuvre toutes les données scientifiques les plus précises et les plus inattendues. Citons encore quelques preuves de ce fait.

En 1884, M. Faille, le savant célèbre, cita dans l' Annuaire scientifique, qui parait sous sa direction, une merveilleuse description d'orage empruntée tout simplement aux Travailleurs de la mer, tempête d'une exactitude si grande qu'on la peut appeler mathématique.

Quelques années auparavant avait eu lieu une autre constatation. Gilly de la Palud, professeur distingué et journaliste provençal, s'était à la fin de sa vie adonné à l'étude de l'astronomie, voulant agrandir le domaine de son savoir presque universel.

Or, un soir qu'il était en visite chez Victor Hugo, on causa des astres, et le poète ne se borna pas seulement à mettre en parallèle et à les discuter les systèmes de Meton, d'Anaximandre, de Thaïes, Anstotc, Archimède,

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Hipparque, Ptolémée, Bacon, Copernic, Galilée, Kepler, Huyghens, Descartes, Newton, llallev, llerschell, Laplace, Àrago et même Flammarion ; il puisait lui-même dans ses propres vues et dans son esprit, après avoir analysé, disséqué, prouvé on nié les divers systèmes, des algèbres déconcertantes!

— J'écoutais confondu, dit plus lard Gilly de la Palud à un de ses amis. Je lui demandai où et quand il avait ainsi étudié cette science redoutable.

— La solitude de l'exil est bonne à quelque chose, me répondit-il. — Sans doute, Maître, mais vos travaux littéraires... travaux surhumains...

— il y a temps pour tout, me répondit-il en souriant. Je suis, d'ailleurs, Un bourreau de travail, comme on dit dans votre pays.

— Mais, Dieu me pardonne, Maître, comment savez-vous qu'on emploie cette locution chez moi? demandai-je étonné.

— Je suis un peu au courant de toutes les locutions typiques de tous les pays, dit-il en continuant son sourire grave et affable.

Mais, causons encore astronomie. Tenez, pas plus tard que ce matin, reprit-il, étant peu disposé à travailler, j'ai fait un calcul assez curieux. \1\\ point d'appui trouvé, j'ai calculé, à cent chevaux près, le nombre de chevaux qu'il faudrait pour déplacer la terre du centre de sa sphère! J'ai là, quelque part, sur le papier, cette solution, Je la crois exacte. Voici le chiffre, du reste.

« Je relis, plus tard, ce calcul, ayant cultivé suffisamment l'algèbre, disait Gilly, et, à cent chevaux près, j'obtins le même résultat mathématique. J'aimais beaucoup Ledru-Kollin, continuait le professeur, mais je lui en voudrai toute ma vie d'être venu, ce soir-là, interrompre, par sa présence, une conversation qui me montrait sous un jour nouveau, en l'élargissant singulièrement, une science encore bien obscure pour moi et pour mille autres, en dépit des livres, sans nombre, sur la matière! »

Vers le même temps, un spécialiste découvrait dans Victor Hugo un plan d'amélioration des égotits de Paris, digne du plus distingué des ingénieurs.

A propos d'une reprise de Ruy-Rlas, un grand seigneur espagnol écrivait : « On a dit souvent que Victor Hugo a beaucoup exagéré les coutumes de la cour d'Espagne et le cérémonial dont souffre et se lamente la jeune reine doua Maria de Neubourg au deuxième acte du drame. Eh bien, ce cérémonial subsiste pour ainsi dire en entier à la cour d'Alphonse XII. »

Ces traits et ceux que nous avons cités ailleurs, achèvent de peindre sous un de ses aspects les plus curieux, la merveilleuse intelligence à qui rien ne fut étranger.

Au mois de mars 1882, à l'occasion de la centième représentation du beau drame tiré do. Quatre-vingt-treize , par Paul Meurice, un banquet fut

offert aux représentants de la presse et aux interprètes de la pièce.

Le poète, avant de prendre place à table, prononça ces paroles :

« Je remercie les artistes éminents du théâtre de la Gaîlé qui ont anime de leur talent, c'est-à-dire de leur vie et de leur âme, les figures de Quatrevingt-treize.

« Je remercie la presse, à qui est dû le succès, et qui, dans Un sentiment patriotique, m'a témoigné tant de bienveillance.

« Artistes et écrivains, je les remercie tous d'avoir contribué puissamment à répandre dans le peuple" français la grandeur et l'humanité de noire admirable Révolution française. »

On lui répondit en portant un toast au centenaire de Victor Hugo présidé par lui-même.

Quelques semaines plus tard, il présida un antre banquet offert par les employés de chemins de fer au mécanicien Grisel qui par son courage et sa présence d'esprit avait sauvé la vie de plusieurs centaines de voyageurs.

L'Empire n'avait eu garde de récompenser cet honnête et dévoué travailleur ; la République le fit chevalier de la Légion d'honneur, et c'est cette nomination qu'il s'agissait de fêter.

Gambetla prononça à cette occasion un de ses plus beaux discours, faisant appel comme toujours à la conciliation « supérieure et nécessaire ».

Victor Hugo, qui toujours fut l'ardent chercheur de la solution des questions sociales, s'exprima en ces termes :

« Je ne veux dire qu'un mot.

« Il a deux sortes de réunions publiques : les réunions politiques et les réunions sociales.

« La réunion politique vit de la lutte, si utile au progrès ; la réunion sociale a pour base la paix, si nécessaire aux sociétés.

« La paix, c'est ici le mot de tous. Celte réunion est une réunion sociale, c'est une fête!

« Le héros de cette fête se nomme Grisel. C'est un ouvrier. C'est un mécanicien. Grisel a donné toute sa vie. Cette vie qui unit le bras laborieux au cerveau intelligent, il l'a donnée au grand travail des chemins de fer. Un jour, il dirigeait un convoi. A un point de la route, il s'arrête. — Avancez, lui crie le chef de gare. — Il refuse. Ce refus, c'était sa révocation, c'était la radiation de tous ses services, c'était l'effacement de sa vie entière. Il persiste. Au moment où ce refus définitif et absolu le perd, un pont, sur lequel il n'a pas voulu précipiter le convoi s'écroule. Qu'a-t-il donc refusé? Il a refusé une catastrophe.

« Cet acte a été superbe; cette protection donnée par l'humble et vaillant ouvrier, n'oubliant que lui-même, à toutes les existences humaines mêlées à ce convoi, voilà ce que la République glorifie.