CHAPITRE XLIII

à cheval et à pied rangés près du cercueil et la foule grouillante et pressée qui circulait alentour, le speclacle était saisissant.

Victor Hugo a eu là une chambre ardente digne de lui. Il a passé, avant d'entrer définitivement dans la paix du tombeau, ses dernières journées au milieu des grandes gloires qu'il a chantées. Sous la voûte qui l'abritait brillent les noms des victoires qui ont si souvent retnnti dans ses vers, Jemmapes, Marengo, Zurich, Hohenlinden, Austerlitz, Eylau. Et les noms des trois cent quatre-vingt-six généraux, celui de son père excepté, qui accompagnent les noms d'autant de victoires, lui ont fait, pendant la vrillée funèbre, un cortège d'hommes illustres comme jamais héros n'en a rêvé.

Quelle assemblée autour du grand mort pendant le jour et la nuit ! un million d'hommes défilèrent en rangs pressés par toutes les avenues qui aboutissent au rond point de l'Arc de triomphe.

La place gardait un air de fête; mais devant le catafalque, le silence et le recueillement étaient profonds.

La nuit venue, on alluma des lampadaires dont les flammes vertes jetaient un reflet blafard sur l'Arc de triomphe, tandis que le catafalque, entouré de couronnes et de bouquets, restait dans l'ombre.

Des cuirassiers à cheval, portant des torclies, formaient la haie et maintenaient les visiteurs, dont les rangs s'étaient à peine éclaircis lorsque se leva le jour des funérailles.

Elles eurent lieu au Panthéon, un édifice diocésain paroissial, où le culte ne se célébrait que d'une façon irrégulière. Commencé sous le règne de Louis XV et terminé seulement sous la Restauration, ce monument subit, même avant son achèvement, des affectations diverses. Pendant la Révolution, il fut destiné à recevoir les cendres des grands hommes, et les restes de Mirabeau, puis de Voltaire, de Jean-Jacques Rousseau et d'autres, y furent transportés.

Affecté au culte catholique en 1821, il fut restitué aux gloires nationales par le gouvernement de Louis-Philippe et redonné aux prêtres après le coup d'État de 1851.

La troisième République l'a rendu à sa destination première. C'est là que devait reposer Victor-Hugo.

Ah! l'inoubliable journée, celle des obsèques, la journée du lundi 1er juin 1885! Ceux qui ne l'ont point vue ne peuvent s'en faire une idée ; ceux qui l'ont vue n'en verront jamais de semblable.

Toute la nuit, le ciel était resté couvert et uniformément gris. A trois heures, le jour commence à poindre; aussitôt les flammes des urnes s'éteignent autour de l'Arc de triomphe, les cuirassiers soufflent leur torche et , mettent le sabre au poing. La veillée nocturne est terminée.

Des cavaliers de la garde républicaine se portent en avant de la place

pour obliger les curieux à en déblayer complètement les abords, surtout du côté de l'avenue des Champs-Elysées.

A mesure que le jour grandit, l'animation va croissant. La foule, qui avait un peu diminué vers trois heures, grossit rapidement. Elle afflue de tous côtés.

Il n'est que cinq heures, et déjà des sonneries lointaines de clairon retentissent, des sociétés de gymnastique se dirigent au lieu commun de leur rendez-vous; des délégations apparaissent, des porteurs de couronnes se hâtent.

Les boulevards extérieurs sont sillonnés par des groupes de plus en plus nombreux qui se rendent aux obsèques ; la physionomie de la foule est différente de celle de la nuit; elle est plus recueillie et moins bruyante.

A huit heures, on ne rencontre dans les rues et sur les boulevards que des délégations se rendant au lieu de réunion qui leur a été désigné par la commission des obsèques.

Place de l'Étoile, une haie formidable de gardes républicains à cheval coupe la circulation, afin d'éviter les bousculades. La foule est incalculable.

Les becs de gaz, voilés d'un crêpe noir, plastronnes de cartouches portant les noms des œuvres principales de Victor Hugo et encadrés de drapeaux cravatés de deuil, sont pris d'assaut. Les échafaudages et les arbres plient sous le poids des curieux. Le silence est pourtant général.

Sur le parcours que doit suivre le char, les balcons et les fenêtres, ornés pour la circonstance de drapeaux et d'écussons patriotiques, sont garnis de spectateurs.

Vers neuf heures, la rumeur qui n'a pas cessé de toute la nuit autour de l'Arc de triomphe s'augmente et gronde, percée par les sons des musiques, les fanfares des clairons et les appels des chefs de groupe qui conduisent leur monde. Délégations, sociétés, corporations arrivent par tou-tes les voies, qui débouchent sur la place de l'Étoile.

La disposition de la place de l'Étoile se prêle admirablement à un grand déploiement de foule. Aussi l'ordre réglé d'avance pour le déploiement des groupes est-il observé d'une façon parfaite. Douze avenues y conduisent; sept d'entre elles avaient été désignées comme rendez-vous aux divers groupes autorisés à figurer dans le collège.

Devant l'Arc de triomphe, des bancs recouverts de crêpe formaient une sorte de demi-cercle partagé en deux moitiés égales par une allée conduisant au catafalque. A gauche, ont pris place le général Pittié, le colonel Brugère, le colonel Lichtenstein, le colonel Fayet et le commandant Cance, de la maison militaire du président de la République; la grande chancellerie de la Légion d'honneur ; le ministère au complet, M. Brisson en tête ; le corps diplomatique : lord Lyons, le prince de Hohenlohe, le comte Iloyos, le général Menabrea, le comte de Beyens, Nazare-Aga étaient la, l'uniforme tout chamarré d'or et la poitrine constellée de décorations.