CHAPITRE V

Sommairb : La rue du Cherche-Midi. — La retraite d'Espagne. — Rôle du général Hugo. — Défense de Thionville. — L'invasion. — Retour des Bourbons. — Un roi au lieu d'un empereur. — Libres études. — Royalisme de Mme Hugo. — Dissentiments domestiques. — La pension Cordier. — Deux écoliers tyrans. — Léon Gatayes et le prince des chiens. — Un mathématicien romantique. — Essais poétiques. — Représentations théâtrales. — Les bêtises que Victor Hugo faisait avant sa naissance.

alheureusement ce second séjour aux Feuillantines devait être de court6 durée.

La dernière saison qu'on y passa fut joyeuse. Mme Hugo avait offert l'hospitalité à la femme du général Lucotte, qu'elle avait connue en Espagne et qui, elle aussi, avait dû s'enfuir avec ses enfants. Ceux-ci devinrent les compagnons inséparables des fils de la maison, et les dernières parties faites dans le jardin ne furent pas les moins bruyantes.

La ville de Paris ayant eu besoin de la maison des Feuillantines pour prolonger la rue d'Ulm, on alla demeurer, le 31 décembre 1813, rue du Cherche-Midi, presque en face de l'hôtel des conseils de guerre où logeait M. Foucher. La nouvelle habitation était un ancien hôtel Louis XV. Mme Hugo, suivant son habitude, s'installa au rez-de-chaussée donnant sur un jardin, hélas ! bien moins beau et moins grand que l'autre, et, le rez-de-chaussée luimême étant trop petit, les enfants couchèrent au second étage.

Les jeux recommencèrent de plus belle. A la jeune bande se joignirent Victor Foucher et d'autres camarades. Il se fit rue du Cherche-xMidi un de ces

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tapages qui sont l'effroi des mères elles-mêmes. On grimpait sur le toit, on jouait au soldat ; les malles formaient des barricades prises d'assaut, non sans horions.

L'aîné des fils Hugo vint grossir cette troupe endiablée, car le général Hugo n'était point resté longtemps en Espagne après le départ de sa femme, et Abel, après avoir servi d'aide de camp à son père, après avoir pris part à ses côtés aux batailles de Salamanque et de Vittoiïa, c'est-à-dire à la dernière victoire et à la suprême défaite, Abel, lieutenant de quinze ans, s'était trouvé, par la force des choses, mis en disponibilité.

Il avait assisté à une lutte terrible dans laquelle la France ne pouvait invoquer le droit. Pour résister à un conquérant ivre de ses victoires, devenu fou d'orgueil, versant à flot le sang de ses sujets dans le but d'asservir les nations d'Europe et de grandir sa renommée, pour combattre celui qui voulait alors que la force primât le droit, le peuple espagnol fit des efforts héroïques et sublimes grâce auxquels il conserva son indépendance. Les femmes et les enfants saisirent une arme. Derrière chaque buisson un coup de fusil partait qui tuait à bout portant un envahisseur. Pas un défilé qui ne cachât une embûche, pas un rocher qui ne fût défendu par un patriote.

Grand exemple qui, hélas ! ne fut pas toujours imité par les peuples menacés d'invasion. Admirable défense du sol dont la glorification n'enlève rien à l'héroïsme de nos soldats du premier empire, contraints d'obéir à leur chef souverain.

Le général Hugo eut à conduire la retraite, retraite terrible. Les soldats placés sous ses ordres avaient à protéger environ vingt mille Français s' enfuyant de Madrid avec leurs bagages, émigrants épouvantés que l'ennemi assassinait sans pitié quand il en trouvait l'occasion. La dyssenterie et l'empoisonnement décimèrent les fuyards.

Le général, qui prit lui-même le fusil et remplit comme il fallait son devoir, ramena son fils à Paris, quand les infortunés confiés à sa garde furent en sûreté. Après quoi il reçut l'ordre d'aller prendre le commandement de Thionville, sur le point d'être assiégée.

Il défendit vaillamment cette forteresse, une des dernières sur lesquelles flotta le drapeau tricolore ; la citadelle fut rendue, non pas à l'ennemi, mais aux Bourbons, c'est-à-dire aux alliés, et le général français, pour s'être défendu contre les Hessois, fut accusé de trahison envers ceux qui s'intitulaient, comme ils s'intitulent encore, les souverains légitimes de la France.

Tandis que s'achevaient ces luttes suprêmes, les enfants continuaient de jouer et de travailler. Ils apprenaient tout librement, comme le voulait leur mère qui avait abonné Victor à un cabinet de lecture. Là, l'enfant dévora ce qui lui tomba sous la main, romans, ouvrages scientifiques et même, à ce qu'il paraît, les Contemporaines de Rétif de la Bretonne.

L'invasion vint, ramenant dans ses fourgons nos monarques de droit divin.

Alors la fièvre politique gagna jusqu'aux enfants, et ceux de la rue du Cherche- Midi laissèrent les cartes à jouer pour les cartes géographiques.

Le désir de se rendre compte des mouvements des troupes alliées fut cause que Victor Hugo, ayant à sa disposition la remarquable collection de plans du général Lucotte, apprit très bien sa géographie, comme il la faut apprendre, en regardant.

L'empire tombant, Mma Hugo ressentit une joie extrême qu'elle ne put s'empêcher d'exprimer. Cet événement portait une grave atteinte à la fortune de son mari; mais la Vendéenne avait dans le cœur un si ardent amour pour son prince, qu'il ne s'y trouvait plus place pour d'autres préoccupations.

Tandis que s'écroulait avec un fracas terrible le trône de celui qui avait versé sur mille champs de bataille tout le sang de la France et qui, résultat de ses prodigieuses victoires, laissait ouvertes aux armées étrangères les portes de Paris, Victor Hugo porta des lys à sa boutonnière. Il était convaincu que cela était bien puisque sa mère le voulait ainsi, mais il avait peine à ne pas considérer comme des ennemis les cosaques qui campaient avec leurs chevaux dans la cour du Cherche-Midi.

Ses douze ans se révoltèrent un moment à la pensée que la France était déchue en tombant d'un emperenr à un roi; ce ne fut qu'une bouffée d'orgueil quoiqu'il n'ait jamais pu se défendre d'une certaine admiration pour le grand capitaine Bonaparte. L'éducation maternelle aidée de l'enseignement du prêtre l'avait bien préparé à aimer la royauté; il l'aima. Plus tard le père, vieux soldat, devait à son tour exercer son influence.

Après avoir assisté aux fêtes célébrées en l'honneur de la Restauration, Mrae Hugo alla à Thionville où elle ne resta que peu de temps. Les différences d'opinions aggravées par les événements divisèrent les époux dont les âmes fières n'admettaient point qu'on transigeât avec une foi politique. Nous n'avons point à insister sur ce dissentiment domestique, résultat des tempêtes du commencement de ce siècle.

Napoléon revint de l'île d'Elbe. Pendant la période des Cent jours le général Hugo, redevenu influent, usa de son autorité et mit ses deux plus jeunes fils en pension, ce qui ne diminua point la haine de ceux-ci contre le gouvernement impérial. Victor se trouva privé de sa joie la plus grande, des douces soirées passées à regarder dans le salon de son père celle qu'il aimait en secret, la jeune Adèle Foucher. En outre, le jour même où il redevint un écolier prisonnier, il devait faire jouer par sa troupe de marionnettes une pièce superbe dont il était l'auteur, le Palais enchanté. i

Aussi eut-il peine à retenir ses larmes lorsqu'il franchit avec son frère Eugène le seuil de la pension Cordier et Decotte, rue Sainte-Marguerite. Mais les enfants oublient vite leurs douleurs et le pensionnat lui-même eut ses jours heureux.

Eugène allait avoir quinze ans et Victor treize. Ils ne tardèrent pas à