CHAPITRE VI

L'infortuné M. Raynouard, poëte découvert et encouragé par Napoléon I-'. était un savant et un brave homme. Cette louange suffît à sa mémoire. 11 Ut représenter des tragédies commandées en quelque sorte par l'empereur et heu reusement oubliées. 11 ne lui fallait pas demander de deviner un génie nai*-sani.

Quelques-uns de ses confrères se montrèrent plus perspicaces. Citons d'abord François de Neufchâteau, qui lui aussi avait été un enfant précoce et à qui Voltaire avait écrit, encourageant ses essais :

11 faut bien que l'on me succède, Et j'aime en vous mon héritier.

Cet écrivain devenu un poëte contestable, un politique sceptique, ^->\dont le nom malgré tout doit être conservé, François de Neufchâteau se senti: ému, malgré sa vieillesse, en apprenant ce qui se passait. Il adressa des vers au lauréat, lui disant :

Tendre ami des neuf sœurs, mes bras vous sont ouverts, Venez, j'aime toujours les vers.

Plus tard, il est vrai, ce brave M. de Neufchâteau fut épouvanté par le? triomphes de l'enfant devenu homme; en apprenant ses succès retentissants, après avoir lu les Odes et Ballades, le pauvre homme terrifié ne put s'empêcher de dire : « Quel dommage! Il se perd! Il promettait tant! jamais il n'a fait si bien qu'au début. »

Un autre, qui succéda à Delille à l'Académie française et qui, fervent admirateur de Bernardin de Saint-Pierre, se devait signaler plus tard par sa haine contre le romantisme, Campenon, exprima de la sorte son admiratior. pour la pièce de Victor Hugo :

L'esprit et le bon goût nous ont rassasiés;

J'ai rencontré des cœurs de glace Pour des vers pleins de charme et de verve et de grâce

Que Malfilatre eût enviés I

Le plus illustre de l'Académie de 1817, Chateaubriand, alla plus loir encore. Il dit : « Cet enfant est un enfant sublime. »

Ce mot, si souvent cité, a-t-il été en réalité prononcé pour la première fois par Chateaubriand? Cela a été contesté dans des circonstances qui méritent d'être rapportées, et le récit de la contestation a paru récemment dans un curieux recueil intitulé l'Intermédiaire.

« Combien de fois, écrit l'auteur de la note, n'ai-je pas entendu attribuer à Chateaubriand ce jugement célèbre? Tous les biographes de Victor Hugo ont

rappelé l'épithète « enfant sublime » , et peu importe au poète qui le premier a trouvé l'expression pour le peindre dans sa jeune gloire.

« Eh bien! ce mot arraché à une admiration sincère n'est point de Chateaubriand qui en a accepté le bénéfice.

« Un dimanche, il y a d'assez longues années de cela, je déjeunais chez Alexandre Soumet, le poëte de la Divine épopée... Emile et Antony Deschamps étaient présents. Je prononçai la phrase attribuée à Chateaubriand.