PORTRAIT DE VICTOR HUGO, A VINGT-HUIT ANS

rassurer, son long sceptre d'or, ce qui nous étonna. Il sourit, mais ne parut pas surpris, ayant l'habitude de rencontrer journellement sur son passage de petits poètes en pâmoison, des rapins rouges comme des coqs ou pâles comme des morts, et même des hommes faits interdits et balbutiant. Il nous releva de la manière la plus gracieuse et la plus courtoise, car il fut toujours d'une exquise politesse, et, renonçant à sa promenade, il rentra avec nous dans son cabinet.

u Henri Heine raconte que, s'étant proposé de voir le grand Goethe, il

LES FEUILLES DAliTOMNE.

avait longtemps préparé dans sa tête les superbes discours qu'il lui tiendrait, mais qu'arrivé devant lui il n'avait rien trouvé à lui dire, sinon « que les pruniers sur la route d'Iéna à Weimar portent des prunes excellentes contre la soif »; ce qui avait fait sourire doucement le Jupiter Mansuetus de la poésie allemande, plus flatté peut-être de cette ânerie éperdue que d'un éloge ingénieusement et froidement tourné. Notre éloquence ne dépassa pas le mutisme, quoique, nous aussi, nous eussions rêvé pendant de longues soirées aux apostrophes lyriques par lesquelles nous aborderions Hugo pour la première fois.

« On peut regarderies dieux, les rois, les jolies femmes, les grands poètes un peu plus fixement que les autres personnages, sans qu'ils s'en fâchent, et nous examinions Victor Hugo avec une intensité admirative dont il ne paraissait pas gêné.

« Ce qui frappait d'abord dans Victor Hugo, alors âgé de vingt-huit ans, c'était le front vraiment monumental qui couronnait, comme un fronton de marbre blanc, son visage d'une placidité sérieuse; il était vraiment d'une beauté et d'une ampleur surhumaines; les plus vastes pensées pouvaient s'y écrire, les couronnes d'or et de laurier s'y poser comme sur un front de dieu ou de césar. Des cheveux châtain clair l'encadraient et retombaient un peu longs. Une face soigneusement rasée, d'une pâleur particulière, trouée et illuminée de deux yeux fauves pareils à des prunelles d'aigle, et une bouche à lèvres sinueuses, à coins surbaissés, d'un dessin ferme et volontaire qui, en s'entr'ouvanl pour sourire, découvrait des dents d'une blancheur élincelante. Pour costume une redingote noire, un pantalon gris, un petit col de chemise rabattu ; la tenue la plus exacte et la plus correcte.

« On n'aurait vraiment pas soupçonné dans ce parfait gentleman le chef de ces bandes échevelées et barbues, terreur des bourgeois à menton glabre. Tel Victor Hugo nous apparut à cette première rencontre, et l'image est restée ineffaçable dans notre souvenir. Nous gardons précieusement ce portrait beau, jeune, souriant, qui rayonnait de génie et répandait comme une phosphorescence de gloire1. »

Cette page si débordante d'enthousiasme donne nettement l'idée du respect qu'imposait Victor Hugo à l'âge où les poètes, d'ordinaire, commencent à peine à se faire connaître. Il avait inspiré déjà à des hommes qui n'étaient guère moins jeunes que lui une vénération complète, absolue. Cela tenait non seulement à la valeur incontestable de ses premières œuvres, mais encore à la dignité de sa vie privée, à la grandeur de son caractère. Quoique mêlé au cénacle, quoique vivant dans une parfaite intimité avec les hommes de lettres, ses contemporains, il ne s'écartait jamais d'une réserve aimable, d'une gravité affable. Il se montrait bon mais sérieux, gai mais non familier. Il comptait des amis fervents mais qui jamais ne passaient de l'amitié à la camaraderie; per-