LES ONGULÉS — UN G UL AT A

Die Ilufthiere.

Avec les paresseux, nous avons vu les derniers représentants du groupe agile des animaux arboricoles : nous redescendons en quelque sorte sur la terre, et dans l’eau. Tous les mammifères dont il nous reste à faire l’histoire sont terrestres ou aquatiques ; nous n’en trouverons que quelques-uns qui habitent les lieux les plus escarpés, et qui s’y meuvent avec autant d’agilité et de hardiesse que les animaux grimpeurs se meuvent sur les arbres.

Caractères. — Les ongulés sont terrestres ; leur organisation les attache au sol, et en général, ils sont de grande taille. Leur tronc est gros ; leur cou long ; leur tête rarement volumineuse, munie d’armes solides, cornes, bois ou dents très-proéminentes. Us ont les doigts emprisonnés dans un sabot, réunis ou séparés ; la queue courte et ne touchant ordinairement pas le sol ; les organes des sens développés ; les oreilles grandes, mobiles ; les yeux beaux et vifs ; l’appareif de l’olfaction convenablement développé. En un mot, aucun de leurs sens n’est atrophié. Leur peau est plus ou moins épaisse ; leur pelage plus ou moins fourni et de couleur généralement noire ou brune.

Les sabots sont caractéristiques de ces animaux. Leurs quatre membres sont très-développés et très propres à la marche; engagés comme ils sont dans une gaine cornée, leurs doigts ne peuvent être employés à un autre usage. Chez les plus élevés, le sabot entoure complètement les doigts; chez les autres, il ne les recouvre qu’en partie, et sa forme varie avec le nombre des doigts.

La dentition est également caractéristique. Les molaires ne servent qu’à broyer les aliments ; les incisives indiquent évidemment une nourriture végétale. Les canines manquent chez i les uns ; elles sont considérablement développées chez les autres ; souvent les incisives sont séparées des molaires par un grand intervalle; celles-ci sont très-irrégulières, et couvertes de lamelles d’émail tantôt très-sinueuses, tantôt simplement recourbées. Le nombre et la disposition des tubercules est loin d’être fixe.

La taille des ongulés offre des varialions aussi

nombreuses et aussi prononcées que chez les carnivores. Les extrêmes sont représentés par le gigantesque éléphant, et par le daman, qui est à peine aussi grand que le lièvre. Chose curieuse, ces deux êtres extrêmes sont des représentants du même ordre. Il est vrai de dire que cet ordre appartient plus aux créations antérieures qu’à l’époque actuelle, et renferme par conséquent des animaux très-dissemhlables.

Les os des ongulés sont lourds et solides, même chez les espèces les plus gracieuses. Le crâne a moins de développement que la face ; les mâchoires sont allongées, le front et le vertex larges et aplatis ; l’angle facial est très-aigu. Les vertèbres cervicales ont des apophyses épineuses très-courtes, des apophyses articulaires presque sphériques, disposition qui permet une trèsgrande mobilité. Les vertèbres dorsales, courtes et épaisses, ont leurs apophyses épineuses longues. Les côtes sont nombreuses et larges. La clavicule manque souvent aussi, le cubitus et surtout les métacarpiens font défaut.

Les parties molles, particulièrement les organes de digestion, présentent la plus grande diversité de formes.

Mœurs, habitudes et réçime. - — - Les Ongulés, sous le rapport des habitudes, semblent faire la transition des onguiculés aux cétacés. Quelques-uns d’entre eux sont amphibies, habitent l’eau et la terre, mènent une véritable vie de reptiles. Les autres sont des animaux absolument terrestres.

Sauf le cochon, qui est en quelque sorte omnivore, les autres ongulés ont un régime exclusivement végétal et se nourrissent d’herbes, de feuilles, de fruits, d’écorces d’arbres.

La majeure partie des ongulés ne met bas qu’un seul petit. Les porcs font encore exception à cet égard : leur fécondité peut rivaliser avec celle de quelques rongeurs; elle n’est nullement en rapport avec leur taille.

On divise les ongulés en trois ordres, les solipèdcs, les ruminants et les pachydermes; mais on est moins d’accord sur la place que doivent occuper ces divers ordres. Les uns réclament la première place pour les pachydermes ; les autres

LES SOLIPÈDES

Fig. 130. — Formes extérieures du cheval (p. 298) (*).

pour les ruminants, d’autres pour les solipèdes. i parfaite que celle des solipèdes, et il en est Nous nous rangeons à ce dernier avis : il n’est peu qui les dépassent de beaucoup en intellipas d’ongulés qui aient une structure aussi | gence.