L’ 0 11 N I T H Ü 11 H Y N 0 U E PARADOXAL

jouer comme de jeunes chiens, ils s’attaquaient , avec leur bec, levaient leurs pattes de devant, grimpaient l’un sur l’autre, etc. Si l’un venait à tomber, loin de se relever et de continuer le combat, il restait tranquillement couché, se grattait, et son compagnon attendait patiemment qu’il reprit ses jeux. Ils étaient très-vifs; leurs petits yeux étincelaient; leurs oreilles s’ouvraient et se fermaient rapidement, mais ils n’aimaient pas qu’on les prît dans la main.

« Leurs yeux étant placés très-haut, ils ne pouvaient pas bien voir devant eux , venaient se butter à tous les objets qu’ils rencontraient, et les renversaient. Ils dressaient souvent la tête pour voir ce qui se passait autour d’eux. Parfois ils se mettaient à jouer avec moi; je les caressais, les grattais, et ils paraissaient se complaire à ces caresses. Ils mordaient mes doigts, et se comportaient comme de jeunes chiens. Lorsque leur pelage était mouillé, ils le peignaient, le nettoyaient, comme les canards leurs plumes. Us étaient alors plus beaux et plus brillants. Si je les mettais dans un vase profond, plein d’eau, ils cherchaient bien vite à en sortir ; si l’eau était basse, s’ils y rencontraient quelques herbes, ils s’y trouvaient très à l’aise. Ils recommençaient leurs jeux dans l’eau; puis, la fatigue arrivant, ils se couchaient sur l’herbe et se peignaient. Une fois propres, ils couraient un peu dans la chambre, et gagnaient enfin leur couche. Rarement ils restaient plus de dix à quinze minutes dans l’eau. Pendant la nuit, on les entendait murmurer : on aurait dit qu’ils se battaient ou jouaient ensemble; au matin, on les trouvait tranquillement endormis.

« J’étais tenté, au commencement, de les regarder comme des animaux nocturnes ; mais je ne tardai pas à m’apercevoir qu’il n’y avait là rien de régulier; ils se reposaient le jour comme la nuit, et à des heures très-diverses. Au coucher du soleil, ils paraissaient plus vifs et plus en train. Je dis donc qu’ils sont aussi bien diurnes que nocturnes, et qu’ils préfèrent les heures fraîches du soir à la chaleur et à la lumière éclatante du plein midi. Il en était de même pour les jeunes et les vieux animaux. Ils dormaient le jour et veillaient la nuit, ou inversement. Souvent l’un dormait pendant que l’autre courait. Le mâle quittait parfois son nid le premier, la femelle continuait à dormir. Quand celui-ci avait assez couru, qu’il s’était bien rassasié, il revenait se coucher, c’était alurs à la femelle de sortir; d autres fois, ils se montraient en même temps. Un soir, tandis qu’ils couraient tous •

deux, la femelle poussa un petit cri comme pour appeler son compagnon, qui était caché dans quelque coin ; un cri pareil lui répondit, et la femelle courut aussitôt à l’endroit d’où partait cette réponse.

« Il était très-amusant de voir ces animaux s’étendre et bâiller : ils étendaient leurs pattes en avant, écartaient leurs doigts, et cela avec une expression très-comique. On est si peu habitué à voir bâiller un canard ! Je me demandai souvent comment ils pouvaient grimper sur une bibliothèque. Je les vis enfin appuyer le dos contre le mur, les pattes contre le meuble et grimper ainsi rapidement, grâce à leurs vigoureux muscles dorsaux et à leurs ongles pointus.

«Je les nourrissais de pain trempé dans l’eau, d’œufs durs, de viande finement hachée. Ils ne paraissaient pas préférer le lait à l’eau.

« Peu après mon arrivée à Sidney, je les vis maigrir ; leur pelage perdit son brillant. Ils mangeaient moins, mais couraient encore gaiement dans la chambre ; lorsqu’ils étaient mouillés, leurs poils ne se séchaient plus aussi rapidement. Tout témoignait de leur mauvaise santé, et leur aspect ne pouvait que produire un sentiment de pitié. Le 2‘J janvier "mourut la femelle, et le 2 février le mâle. Je les avais eus pendant environ cinq semaines. »

Des autres observations de Bennett, il résulte que l’ornithorhynque ne peut vivre longtemps dans l’eau. Lorsqu’on en retient un seulement quinze ou vingt minutes dans une eau profonde, sans qu’il puisse prendre pied, on l’en retire tout épuisé, à demi mort. Les gens qui mettaient un ornithorhynque vivant dans un tonneau à demi plein d’eau étaient étonnés de le trouver mort ; ils n’étaient pas moins stupéfaits , lorsqu’ils avaient rempli le tonneau jusqu’au bord, de voir que l’animal s’était échappé ; cela semblait leur faire croire que l’ornithorhynque n'est pas aquatique, comme on le suppose.

Les tentatives infructueuses de Bennett pour rapporter un ornithorhynque vivant en Europe n’effrayèrent pas cependant ce naturaliste distingué. Il fit faire une cage tout exprès, et repartit pour l’Australie. Cette fois encore son entreprise ne fut pas couronnée de succès; mais il put compléter ses observations. Il vit que, chez le mâle, les organes génitaux se tuméfient à l’époque du rut, et atteignent les dimensions d’un œuf de pigeon, fail qui semble rapprocher l’ornithorhynque des oiseaux.

Bennett se procura de nouveaux ornithorhyn-

LES MONOTRÈMES

ques. « J’en reçus deux, dit-il, le 28 décem- j bre 1858; ils étaient si craintifs qu’ils ne sortaient que le bout de leur bec hors de l’eau pour pouvoir un peu respirer ; puis ils plongeaient aussitôt, et paraissaient parfaitement savoir qu’on les observait. Le temps le plus long qu’ils restèrent sous l’eau, sans respirer, fut de 7 minutes et 15 secondes. On les guetta de loin ; l’un d’eux sortit du tonneau et voulut s’échapper. Tant que j’étais près de leur tonneau, ils ne cherchèrent jamais à s’enfuir, et n’apparurent que rarement à la surface. Peu à peu ils s’apprivoisèrent, se montrèrent davantage audessus de l’eau, se laissèrent même toucher. La femelle mangeait en nageant sur l’eau. Elle était plus apprivoisée que le mâle, qui se tenait de préférence au fond.

« Du 29 au 31 décembre, mes ornithorhynques restèrent en parfaite santé. Le matin et le soir, je les mettais une ou deux heures dans l’eau, je leur donnais de la viande finement hachée, pour les habituer à une nourriture qui me permît de les amener en Europe. Leurs mœurs s’accordaient parfaitement avec toutes mes observations antérieures. Lorsque quelques poussières tombaient sur leurs narines, ils les agitaient comme pour les éloigner; n’y réussissaient-ils pas, ils se lavaient le bec. Lorsque je dérangeais le mâle pendant la nuit, il grognait et poussait ensuite le même sifflement tremblotant, qui lui servait à appeler sa compagne.

« Le 2 janvier, mourut la femelle ; le mâle vécut jusqu'au 4. Je l’avais mis dans une cage avec un réservoir d’eau ; il semblait s’y trouver très-bien. Mais le 5 janvier, au malin, je le

Irouvai mort au fond de l’eau ; sa faiblesse ne lui avait probablement pas permis de regagner sa demeure. La personne qui m’apporta ces ornithorhynques m’assura en avoir nourri deux pendant quinze jours avec des mollusques fluviatiles qu’il leur jetait en morceaux, et que ces deux individus n’étaient morts que par accident. J’ai vu moi-même un jeune ornithorhynque, que l’on conserva trois semaines, en le nourrissant de vers.

« Peu avant leur mort, mes deux animaux négligèrent de se nettoyer, de s’essuyer, et le froid qu’ils ressentirent ainsi peut bien avoir hâté leur fin. Ils n’étaient pas tellement amaigris, le mâle surtout, qu'on doive attribuer leur mort à la faiblesse. Dans leurs intestins et leurs abajoues je ne trouvai ni sable ni nourriture ; je n’y vis rien que de l’eau sale. »

Ces observations de Bennett renferment à peu près tout ce que nous savons de l’ornithorhynque. Il s’en faut qu’elles soient complètes ; mais les observateurs ne feront pas défaut, et il faut espérer que nous finirons par connaître complètement l’histoire du plus singulier de tous les mammifères.

Usages et produits. — De la peau de l’ornithorhynque, surtout quand elle est mouillée, se dégage une forte odeur de poisson, cette odeur provient sans doute d’une sécrétion huileuse. Malgré ce parfum désagréable, les Australiens mangent avec plaisir la chair de cet animal. A la vérité leur goût ne pourrait faire loi, car ils mangent tout ce qui peut se manger : serpents, rats, grenouilles; toutenfin, les animaux les plus repoussants, aussi bien que les marsupiaux les plus délicats.