GENRE ANE

Hémione.

Kiangou Polyodon.

Onagre.

Ane d’Afrique.

Ane vulgaire.

Mulet.

Bardot.

CENRE ZÈBRE.

Couagga.

Dauw.

Zèbre.

LES SOLIPÈDES

Fig. 145. Fragment (l’une peinture murale dans un temple égyptien.

LES CHEVAUX — EQUUS

Caractères. — Les caractères généraux du genre cheval étant ceux que nous venons de reconnaître à la famille des équidés, il serait superflu de les reproduire. Nous ne tiendrons compte ici que des caractères différentiels, propres à faire séparer génériquement les chevaux des espèces formant les deux autres groupes de la famille.

Les chevaux se distinguent des ânes et des zèbres par une robe uniforme, c’est-à-dire par un pelage d’une seule couleur, n’offrant aucune trace de bandes ou de raies ni sur le dos ni sur les membres : ils se distinguent encore par une saillie cornée ou châtaigne à la face interne des quatre membres ; par une crinière épaisse, longue, flottante ; et par une queue généralement garnie, à partir de la racine, de crins abondants et allongés, ce qui fait paraître cet organe plus long qu’il n’est en réalité.

Considérations historiques. • — A quelle époque remonte la conquête de l’animal qui mérite si bien les épithètes de noble et d’utile, sous quelque forme qu’il se présente à nous, et à qui devons-nous cette conquête ?

Rien ne peut nous éclairer sur ce point ; rien ne nous dit à quel moment l’homme l’a assujetti ; nous ne connaissons pas même le pays où l’on dompta les premiers chevaux. On croit cependant que ce furent les peuples de l’Asie centrale qui firent du cheval un animal domestique, et que c’est de là qu’il aurait été exporté, d’une part, dans l’extrême Orient, en Chine ; de l’autre, dans le Midi et dans l’Occident. L’espèce |

I subsiste toujours à l’état libre dans ces contrées ; elle habite les steppes élevés et les montagnes, où elle est dispersée en nombre considérable. Il est à présumer que des chevaux domestiques sont venus se mêler à diverses reprises à ces troupeaux sauvages, mais le fond de la population est certainement primitif. D’ailleurs la philologie vient ici en aide à la zoologie : on a constaté que les divers noms donnés au cheval dans les langues de l’Occident dérivaient tous du zendetdu sanscrit, c’est-à-dire des langues de l’Asie centrale ; c’est donc de cet antique foyer de la grande civilisation que l’espèce nous est venue en même temps que les noms qu’elle porte encore.

Quoi qu’il en soit de cette opinion, l’histoire trouve d’abord ces animaux en Égypte. Dans les ruines de Persépolis, sur les hiéroglyphes les plus anciens, on les voit porter les hommes au milieu des combats et traîner des chars (fig. 145).

En Perse, dans les Indes, le cheval a été aussi, dès l’origine des temps historiques, b compagnon de l’homme.

Les Chinois, qui, au témoignage de leurs anciens livres, l’avaient reçu également de l’étranger, l’employaient déjà dans leurs expéditions militaires plus de deux mille ans avant notre ère.

Les Hébreux n’eurent des chevaux que vers l’époque de David et de Salomon. Abraham, Isaac, Jacob possédaient des ânes dont il est question, dans l’énumération de leurs richesses, avec les chameaux et les moutons, mais ils ne paraissent pas avoir élevé des chevaux, ni même | s’être souciés de ces animaux. 11 est remarqua-