LES CHEVAUX PROPREMENT DITS

Corbeil, Crète Fils, imp.

Paris, Baillière el Fils, édit.

Fig. 146. Les chevaux du Parthénon.

ble que dans les livres juifs il n’en est fait mention qu’à partir de l’époque de Joseph ; il semblerait qu’il faille en conclure que les Hébreux n’ont possédé cet animal qu’à partir de leur retour d’Ëgypte, d’où ils l’ont peut-être ramené.

« A l’époque de Moïse, dit M. P. Gervais (l),les Israélites ne s’en servaient point, même dans les combats, et le législateur leur recommande, lorsqu’ils se rendront à la guerre, de n’avoir point peur des chevaux ni des chariots de leurs ennemis, mais de placer leur confiance dans le Dieu d’Israël; cependant il n’en fut pas toujours ainsi, et le livre des Rois nous parle déjà de 1 ’ écuyer de Jonathas ; il rapporte aussi que David, vainqueur d’Adarézar, fils de Rohab, roi de Soba, sur l’Euphrate, lui prit 1,700 cavaliers, mais qu’z7 coupa les nerfs des jambes à tous les chevaux des chariots, et n’en réserva que pour 100 chariots.

« Bientôt après, l’observation des anciennes lois dut se relâcher encore en présence des nouveaux besoins d’une civilisation que ses rapports avec des peuples éclairés avaient sensiblement perfectionnée ; aussi lisons-nous ailleurs (2) : « Salo- « mon avait 40,000 chevaux pour les chariots, « et 12,000 chevaux de selle. »

Et plus loin (3) :

« Salomon rassembla un grand nombre de « chariots et de gens de cheval ; il eut 1 ,400

(1) P. Gervais, Hist. nat.des Mammifères. Paris, 1855,

t. II.

(2) Livre des Rois, chap. îv, verset 26.

1,3) Chap. vin, verset 26.

Biiehm.

« chariots, 1,200 hommes de cavalerie, et il les « distribua dans les villes fortes, et en retint une « partie pour être près de sa personne dans Jé- « rusalem. »

Le même livre nous dit la provenance de ces chevaux, et même leur valeur. Ils venaient en partie de l’Égypte et de Coa, d’où on les amenait à un prix arrêté. Un attelage de quatre chevaux d’Égypte coûtait à Salomon six sicles d'argent, et un cheval (sans doute un étalon) cent cinquante (I) ; et tous les rois des Hétéens et de Syrie lui vendaient aussi des chevaux (2). »

La Bible trace un admirable portrait du cheval de Job.

En Europe la domestication de l’espèce chevaline remonte bien au delà des temps héroïques de la Grèce. « Homère (3), dit encore M. P. Gervais, parle des nombreux haras possédés par Priam, et il attribue à Érichthonius, l’un des ancêtres du dernier roi troyen, 3,000 juments, et pareil nombre de magnifiques poulains.

a Les bas-reliefs des monuments assyriens peuvent nous donner une idée de la beauté des anciens chevaux de l’Asie Mineure, et nous voyons par les peintures de l’antique Égypte, qu’il y en avait aussi de fort beaux dans la vallée du Nil. Ce furent sans doute ces chevaux de l’Asie Mineure et de l’Égypte qui furent employés avec le plus de succès par les Grecs, puisque les magnifiques débris des bas-reliefs du Parthénon

(1) Ou 7716 francs de notre monnaie.

(2) Livre des Rois, v. 39.

(3) Homère, Iliade.

LES SOLIPÈDES

(fîg. 146) démontrent qu’à l’époque de Périclès les Athéniens possédaient des chevaux fort élégants, et que nous savons, par divers auteurs, qu’on tirait de la Cappadoce et des pays voisins ceux qui couraient dans les jeux olympiens.

« La légende de Neptune donnant le cheval à Athènes, tandis que Minerve lui procure l’olivier, doit faire admettre aussi que ce précieux quadrupède avait une origine étrangère à la Grèce, puisqu’il était venu par le soin du dieu des eaux. On sait, en effet, que, de nos jours encore, les peuples donnent habituellement le nom de marins aux animaux ou aux produits de toute sorte que leur apporte la navigation. Les rois de la côte de l’Asie Mineure se livraient d’ailleurs avec une grande activité au commerce des chevaux, et ils contribuèrent à répandre la belle race que nous appelons race arabe. Anciennement, l’Arménie fournissait aussi des chevaux et des mules aux princes commerçants de Tyr et de Sidon, et la Perse se livrait avec succès à la même industrie. Cyrus avait réuni dans ses haras, sans doute en vue des grandes expéditions qu’il se proposait, 800 étalons et 16,000 juments ; et les chevaux de race persane sont encore aujourd’hui des chevaux fort estimés. Les Numides, dont les chevaux perfectionnèrent plus tard et à diverses époques ceux de l’Espagne et de plusieurs contrées de l’Europe méridionale, comme ils l’avaient sans doute été par ceux apportés de l’Asie Mineure, étaient également célèbres par leur beauté et par leur rapidité. Il y avait alors, comme aujourd’hui, dans les pays civilisés qui entouraient la Méditerranée, des chevaux de selle et des chevaux de trait, mais ces derniers étaient les plus répandus, parce qu’on se servait plus souvent des chariots dans les combats que de la cavalerie proprement dite. »

Ce n’est pas seulement dans les bas-reliefs de ses monuments que l’art grec reproduisait si excellemment les chevaux; on retrouve aussi la figure de ces animaux sur une foule de médailles de la période grecque et de la période romaine. Le cheval, d’ailleurs, était devenu le symbole de Carthage, et Winckelmann cite des médailles de cette ville sur lesquelles il est représenté près d’un palmier. Choiseul en mentionne d’autres, et particulièrement celles de Thessalonique, de Maronée et de Cyme qui offrent le même attribut.

On dit que l’art de monter le cheval fut inventé par les Scythes, aujourd’hui les Tartares, et que, lorsqu’ils vinrent en Thrace, les Grecs en furent si effrayés, qu’ils crurent que l’homme

et l’animal ne formaient qu’un seul corps : l’on assure môme que c’est là l’origine de la fable des centaures. On sait, d’ailleurs, que les Mexicains eurent les mêmes craintes et commirent la même méprise lorsqu’ils virent pour la première fois les cavaliers espagnols que Cortez lança contre eux.

Si rien ne peut nous apprendre où et quand a été faite la conquête du cheval, est-il possible au moins de retrouver la souche de cet animal? Dérive-t-il d’une espèce unique ou de plusieurs espèces?

Ici encore obscurité complète, que ni la tradition, ni l’histoire, ni la science ne peuvent dissiper. Ceux qui n’admettent qu’une seule espèce souche sont peut-être aussi fondés que ceux qui en supposent un plus grand nombre. Dans l’opinion de Fitzinger, la plupart de nos diverses races descendraient de cinq chevaux primitifs, qui seraient le tarpan, le cheval nu, le cheval léger, qui paraît ne pas différer de l’hémione, et deux types abstraits, à peu près entièrement inconnus, le cheval lourd et le cheval nain.

Nous allons jeter un coup d’œil sur les chevaux connus, en les distinguant, comme nous l’avons fait pour les chiens (1), en chevaux sauvages ou errants,' et en chevaux domestiques.

1° Les chevaux sauvages ou errants.

Caractères. — A l’état sauvage, les chevaux sont moins beaux que ceux qui vivent en domesticité; leur tête est plus grosse et leurs éminences osseuses sont plus saillantes.

Mœurs, habitudes et régime. — Ils forment des troupes conduites par un mâle qui, en chef courageux, s’offre le premier à tous les dangers. Ces troupes n’ont pas de refuge fixe pour s’y livrer au repos ; elles craignent beaucoup les orages, et lorsque le tonnerre gronde, on les voit, fuir épouvantées jusqu’à ce qu’elles aient trouvé quelque abri ou que ses roulements cessent.

Encore aujourd’hui, l’on trouve dans les steppes de la Haute-Asie, des troupeaux nombreux de chevaux assez peu différents de ceux que nous possédons, sans que l’on sache s’ils descendent des chevaux domestiques ou s’ils en sont la souche. Les uns ressemblent tout à fait à des animaux sauvages ; les autres ne sont que des chevaux redevenus sauvages, comme ceux des llanos de l’Amérique du Sud.

Les chevaux sauvages sont courageux, et ils

(1) Voyez, tome I, p. 324.