P ET AV RUS TAGUANOIJDES

Das BeuteleiclilLorn, der Taguan, The Tagitan ou Petaurist.

Caractères. — Le taguan {fig. 15), comme le nomment les colons, est le plus grand des marsupiaux volants, Son corps a environ 50 cent, de long, et la queue a la même longueur que le corps; sa tête est petite; son museau, court et pointu ; ses yeux sont très-grands ; ses oreilles, larges et épaisses, presque touffues ; ses pattes, armées d’ongles forts, aigus et recourbés; sa fourrure est longue, molle ; sa queue, touffue. Le pétauriste taguanoïde varie beaucoup sous le rapport de la coloration. D’ordinaire, il ale dos brunnoir, la tête brune, la membrane aliforme marquée de blanc, le museau, le menton et les pattes noirs, la queue noire ou dJun noir brun, plus pâle à la racine, jaunâtre à la face inférieure. Le

menton, la gorge, la poitrine et le ventre sont blancs. Mais les variations de coloration sont si prononcées, qu’on ne trouve pas deux individus absolument semblables. Les uns ont une teinte noire ; les autres sont tout gris, et quelques-uns même sont entièrement blancs. Mais toujours le ventre et la face interne des membres sont blancs.

distribution géographique. — Le taguan habite la Nouvelle-Hollande. Il est surtout abondant dans les grandes forêts qui se trouvent entre Port-Philippe et Moreton-Bay, quoiqu’on ne le voie que rarement mort ou captif en la possession des indigènes.

Mœurs, habitudes et régime. — Comme toutes les autres espèces de la même famille, le taguan est un animal nocturne, qui reste tout le jour caché et endormi dans le creux d’un tronc d’arbre, où il se trouve à l’abri de ses ennemis.

Ses mouvements sont agiles, lestes, sûrs, bien plus que ceux de tous les autres phalangistidés. Il vole réellement d’une branche à l’autre, fait des bonds prodigieux, grimpe avec rapidité, voyage ainsi d’arbre en arbre, de cime en cime. Dans ses bonds, on voit son poil long, soyeux et lustré, sur lequel la pâle clarté de la lune vient se réfléchir et se jouer, briller d’un d’éclat magique.

Le taguan, se nourrit de feuilles, de bourgeons, de jeunes pousses, et peut-être aussi de racines. Très-rarement il descend à terre pour y chercher sa nourriture. Il n’y va guère que pour gagner un arbre éloigné.

Il supporte longtemps la captivité, mais il est

LES MARSUPIAUX

Fig. 16. L’Acrobate pygmée.

très-difficile à attraper vivant, et les voyageurs européens ont souvent offert, mais en vain, des sommes considérables pour se le procurer.

Chasse. — L’indigène de la Nouvelle-Galles du Sud est toujours affamé, toujours en quête de quelque proie ; ses yeux se promènent continuellement de tous côtés pour voir s’il ne trouvera pas quelque chose à manger, et il ajuste assez d’intelligence pour découvrir, à de légères traces l’endroit où le taguan a fait sa demeure. Une légère fente dans l’écorce de l’arbre, quelques poils demeurés à l’entrée du trou où l’animal a pénétré, lui sont des indices sûrs et précieux ; il sait reconnaître si l’animal y est depuis peu, ou si ce n’est qu’une ancienne retraite. Dans le premier cas, il grimpe sur l’arbre avec l’agilité d’un singe, en frappe le tronc, reconnaît au son où se trouve le taguan, plonge son bras, saisit l’animal par la queue, le retire rapidement avant qu’il n’ait pu faire usage de ses griffes ou de ses dents, le tourne en cercle, lui fracasse la tête contre une branche, et jette à terre le cadavre.

11 est à remarquer que le taguan ne quitte pas sa retraite, même lorsqu’il est éveillé par les coups de hache avec lesquels l’homme se quelquefois fraye un chemin jusqu’à lui. La peur, prohablement, éteint en lui toute présence d’esprit. Lorsqu’on le saisit, il se défend vigoureusement à coups d’ongles, aussi faut-il le prendre et le tuer rapidement, pour ne point en recevoir de fortes blessures. On assure qu’excité, le taguan se bat avec le courage du désespoir, et sait faire usage et de ses griffes et de ses dents. Sa I chair est très-estimée ; comme l’animal a une !

j certaine taille, on le chasse pour se la procurer, I et les blancs tout comme les indigènes. Le se- 1 cours de ceux-ci est nécessaire : dans une pareille chasse, il faut toute l’habileté qu’ont acquise dès leur enfance, leur œil perçant, leur main adroite. Aussi les chasseurs ou les voyageurs sont-ils toujours accompagnés d’une bande de naturels.