LE CHÉROPE SANS QUEUE

Coiboil, Crète cl Fils, imp. Paris,' Baillière et Fils, édit.

Fig. 14. Le Bélidé sciurien (page 27).

creux d’un tronc d’arbre où il s’était réfugié ; il l’en retira à sa grande stupéfaction, non moins qu’à celle des indigènes, qui déclarèrent n’avoir jamais vu un animal semblable. Le manque de queue frappa surtout le naturaliste, aussi lui donna-t-il le nom de sans queue. Mais on envoya plus tard, en Europe, d’autres exemplaires de ces animaux possédant une queue de 14 cent, de long. Le premier qui avait été pris avait évidemment dû perdre la sienne par accident ou par toute autre cause. Le nom d ’ecaudatus consacrant une erreur, Gray le changea en celui de castanotos (châtain) , d’après la couleur de l’animal. Mais on s’est fait une loi, en histoire naturelle, de respecter autant que possible le nom le plus ancien ; c’est pourquoi, aujourd’hui encore, ce marsupial est qualifié de chérope sans queue.

Caractères. — Notre animal (fi g. 1 3) a à peu près la taille d’un petit lapin; il a 30 centimètres de long, et sa queue en a 14. Son poil,

long, lâche, mou, est gris-brun sur le dos, blanc ou blanc-jaunâtre sous le ventre. Il a les oreilles grandes, couvertes de poils jaune-rouille, et de poils noirs à leur partie supérieure; les pattes de devant blanchâtres ; celles de derrière roux pâle ; les doigts d’un blanc sale ; la queue noire à sa face dorsale, d’un blanc brunâtre à son extrémité et à la face inférieure.

Distribution géographique. — Le chérope châtain ou sans queue habite principalement la Nouvelle Galles du Sud, les bords de la Murray.

Mœurs, habitudes et régime. - — ■ Il se plaît

de préférence dans les plaines couvertes d’herbes roides et hautes. Ses mœurs sont les mêmes que celles des péramèles. Il se construit un nid artificiel avec des feuilles et des herbes sèches, l’établit sous des buissons, des touffes d’herbes, et sait si bien le cacher qu’un chasseur, même expérimenté, a de la peine à le découvrir. Il se nourrit de plantes et dûnsectes. On ne sait rien de plus sur son genre de vie.

Brehm.

Il — 103

LES MARSUPIAUX

LES PHALANGISTIDÉS — PHALANGISTÆ.

Die Klelterbcutelthiere.

Caractères. — Cetle quatrième famille comprend une série d’animaux remarquables par leurs formes. Us sont en général de petite taille ; quelques espèces seules atteignent 60 cent, de long, et ces dimensions doivent être regardées comme exceptionnelles. Leurs membres sont tous de même longueur ; ils ont cinq doigts à tous les pieds et le doigt interne des pattes de derrière est le plus gros, et forme un pouce opposable, dépourvu d’ongle ; le second et le troisième doigt sont soudés l’un à l’autre. La queue est généralement très-longue et prenante, mais elle manque dans un genre. La tête est courte; la lèvre supérieure est fendue, comme celle des rongeurs. Les femelles ont de deux à quatre mamelons dans la bourse marsupiale. La dentition, caractère commun à toutes les espèces, comprend six grandes incisives à la mâchoire supérieure, deux à la mâchoire inférieure ; les canines manquent ou sont mousses ; les lausses molaires sont également mousses ; les vraies inolaires, au nombre de trois ou quatre, ont une couronne à quatre pans, avec divers tubercules. Le squelette présente de douze à treize vertèbres dorsales, six ou sept vertèbres lombaires, deux vertèbres sacrées, et jusqu’à trente vertèbres caudales. L’estomac est simple, glanduleux, le cæcum extraordinairement développé. Le cerveau n’a pas de circonvolutions.

Distribution s'ro^raphique. — Les phalangistidés habitent l’Australie et quelques îles de l’Asie du Sud.

Hœurs, habitudes et régime. — Ce SOIlt des animaux arboricoles, ne vivant, par conséquent, que dans les forêts. Quelques-uns ne se montrent à terre que par exception ; la plupart séjournent constamment dans les cimes des arbres. A de rares exceptions près, tous ont des habitudes nocturnes ; ils dorment au moins la plus grande partie du jour, ne se réveillant que quand ils ont faim. A la tombée de la nuit, ils sortent de leurs retraites, et vont à la recherche des fruits, des feuilles, des bourgeons, dont ils se nourrissent. Même ceux qui ressemblent aux renards et aux ours, sont herbivores, et ce n’est que par exception que quelques-uns mangent des oiseaux, des œufs ou des insectes. Il en est qui ne se nourrissent absolument que de jeunes

pousses ; d’autres ne s’attaquent qu’aux racines qu’ils déterrent. Ces derniers se creusent des terriers souterrains, où ils passent la saison froide.

Ces animaux diffèrent beaucoup dans leurs mouvements. Les uns ont une marche très-lente, très-prudente, ils rampent presque ; les autres, au contraire, se distinguent par leur agilité. Tous grimpent à merveille et quelques-uns font des bonds considérables. La présence, chez eux, d’une queue prenante et d’une membrane aliforme, sont des indices d’agilité. En marchant, ils appuient toute la plante à terre. En grimpant, ils cherchent à appuyer le plus qu’ils peuvent le corps contre la branche qu’ils embrassent.

La plupart sont des animaux sociables ou vivant par paires. Quelques-uns mettent bas de deux à quatre petits par portée ; d’autres n’en ont qu’un seul, que la mère soigne avec tendresse et qu’elle porte longtemps sur le dos.

Tous les phalangistidés sont doux, innocents, craintifs. Sont-ils poursuivis, ils se suspendent par la queue à une branche et y restent longtemps immobiles, cherchant ainsi à se dissimuler. C’est là le seul signe d’intelligence qu’ils donnent.

Captivité. — En captivité, ils témoignent un certain attachement à leur maître ; mais c’est à peine si un grand nombre d’entre eux arrivent seulement à le connaître. En les soignant bien, on peut les conserver longtemps en captivité. Ils sont très-faciles à nourrir.

Usages et produits. — Quelques-uns, lorsqu’ils envahissent en grand nombre les plantations , sont nuisibles ; d’autres donnent à l’homme leur chair et leur fourrure ; leur utilité compense à peu près les dégâts qu’ils peuvent causer.

LES PÉTAURISTES — PETAURUS.

Caractères. — Parmi les marsupiaux grimpeurs, les pétauristes sont les plus agiles. Ils ressemblent beaucoup aux écureuils volants, mais ils en diffèrent essentiellement par leur dentition. Us ont une membrane aliforme couverte de poils, attachée à leurs flancs, entre leurs pattes de devant et leurs pattes de derrière. Leur corps est allongé; leur tête petite, leur museau pointu;

LE BÉLIDÉ SCIURIEN.

leurs yeux sont grands et saillants; leurs oreilles, dressées, plus ou moins pointues; leur queue est longue, touffue, et présente quelquefois deux lignes de poils ; leur pelage est mou et fin. Aucune espèce n’atteint une longueur de 50 cent , c’est à peine si la plupart ont 30 cent, de long.

On a subdivisé les pétauristes, d’après la dentition, la forme des oreilles, de la membrane aliforme et de la queue, en B élidés, en Pétauristes proprement dits, et en Acrobates.

1° LES BÉLIDÉS — BELIDE US.

Die Flugbeutelbilche.

Caractères. — Ils ont les oreilles longues, nues et échancrées sur le bord externe ; la membrane interfémorale étendue jusqu’au petit doigt du membre antérieur, et quatre paires de molaires gemmiformes inférieures.

LE BÉLIDÉ SCIURIEN — BEEIDEUS SCIUBEUS.

Das Zuckertichhorn ou fliegemle Eichhorn von Norfolk, The Norfolk Island flying Squirrel.

Caractères. — L’espèce la plus remarquable de ce genre est celle qui a reçu le nom vulgaire d 'écureuil des sucres ou d’ écureuil volant de Norfolk ( fig . 14). Elle a le port et la taille do l’écureuil d’Europe, ou encore plus du taguan ou du polatouche. Son corps mince et élancé paraît plus épais par suite de la présence de la membrane aliforme qui s’étend entre les pattes. Le cou est court et gros, la tête plate, le museau court, la queue arrondie, pendante et touffue, les oreilles sont grandes, médiocrement pointues , les jambes courtes, les doigts des pattes de devant séparés, le deuxième et le troisième doigt des pattes de derrière soudés l’un à l’autre. Tous les doigts sont armés d’ongles recourbés, sauf le pouce qui en est dépourvu. La bourse de la femelle est complète. La fourrure est épaisse, très-fine et très-molle ; les oreilles, nues à leur face externe, sont recouvertes de poils à leur face interne, mais rien qu’à la partie inférieure. La partie supérieure du corps est d’un gris cendré; la membrane aliforme d’un brun foncé, bordée de blanc; le ventre est blanc avec des reflets jaunâtres. Une bande d’un brun rouille va d’une oreille à l’autre en passant sur les yeux ; une autre bande pareille se trouve sur le dos du nez, le front et le milieu du dos. La queue est d’un gris cendré clair à la racine, noire au bout. L’animal adulte a 26 cent, de long, 9 cent, et demi de haut; la queue mesure 27 cent.

Distribution géographique. — On trouve le bélidé sciurien principalement dans la Nouvelle-Galles du Sud, la Nouvelle-Guinée, l’île de Norfolk et quelques autres îles.

Mœurs, habitudes et régime. — C’est un animal sociable, qui vit par petiLes familles, se nourrit de substances végétales et d’insectes, et fait des arbres son unique demeure. Ses hibitudes sont absolument celles de la plupart des autres animaux de la même famille. Tout le jour, il se tient caché dans la cime des arbres les plus touffus ; il se blottit dans un creux ou entre deux branches, se roule en boule, s’enveloppe dans sa membrane aliforme et s’endort. A la tombée de la nuit, il s’éveille. Il grimpe sur les branches avec une agilité surprenante ; pour descendre, il saute en s’aidant de sa membrane aliforme qu’il ouvre comme un parachute. De jour, il n’est plus le même animal : il paraît être inanimé. Grognon, fuyant la lumière, il dort toute la journée ; de temps à autre, il s’éveille pour manger ; il va incertain, chancelant; il évite avec soin, on dirait même avec crainte, les rayons blessants du soleil. Mais qu’on l’observe par une de ces belles nuits claires de sa patrie, et l’œil aura de la peine à le suivre. Ses mouvements sont lestes et rapides comme ceux du singe le plus agile, de i’écureuil le plus souple. Tous les observateurs sont unanimes sur ce point. Us disent que l’animal déploie dans ses mouvements autant de grâce que d’aisance, et qu’il serait difficile d’en trouver qui lui soient supérieurs à cet égard. A terre, il est maladroit et marche mal ; mais il ne s’y risque qu’à la dernière extrémité, quand les arbres sont trop éloignés pour que, même avec le secours de sa membrane, il puisse sauter de l’un à l’autre. Il fait des bonds énormes, et peut changer sa direction à volonté. En sautant d’une hauteur de 10 mètres, il lui est possible d’atteindre un arbre éloigné de 25 ou 30 mètres.

On connaît d’autres exemples de son agilité. A bord d’un navire qui revenait de la Nouvelle- Hollande se trouvait un individu de cette espèce, assez apprivoisé pour qu’on pût le laisser courir librement sur le navire. Il faisait la joie de l’équipage ; il était tantôt au plus haut des mâts, tantôt sous le pont. Un jour de tempête, il grimpa au plus'haut du mât: c’était sa place favorite. On craignait que le vent ne l’enlevât pendant qu’il exécuterait un de ses sauts, et ne l’entraînât dans la mer. Un matelot se décida à aller le chercher. Au moment où il allait le saisir, l’animal chercha à s’échapper et voulut sauter sur le pont. Mais au même moment le navire s’inclinait et le bc-

LES MARSUPIAUX

lidé allait tomber dans l’eau ; on le considérait comme perdu, lorsque, changeant de direction à l’aide de sa queue faisant office de gouvernail, on le vit se détourner, décrire une grande courbe et atteindre heureusement le pont.

On ne connaît rien de sa reproduction.

Chasse. — Il n’est possible de s’emparer du bélidé sciurien que pendant son sommeil. Un grimpeur habile peut alors facilement l’atteindre. Cependant.il est bon d’être plusieurs, ou tout au moins deux, l’un au haut, l’autre au bas de l’arbre. Souvent l’animal cherche à fuir avant qu’on soit arrivé jusqu’à lui; mais, ébloui par un jour trop vif, il manque la branche qu’il croyait atteindre et tombe par terre, où le second chasseur peut facilement s’en rendre maître.

Captivité. — Le bélidé sciurien est un animal charmant en captivité. Il est très-inoffensif, très-doux, facile à apprivoiser, très-vif, trèséveillé, très-gai la nuit, seulement il est toujours un peu craintif. Il vit en bonne harmonie avec les animaux qui partagent sa captivité et s’attache même à l’homme.

On en trouve souvent dans les maisons des colons, et on en a amené fréquemment de vivants en Europe. L’intelligence de cet animal est faible, mais sa gaieté, sa douceur, sa grâce y sont une ample compensation. En cage, il ne cesse de sauter toute la nuit, en prenant les attitudes les plus curieuses. Il s’habitue sans peine à toute nourriture ; cependant il préfère les fruits, les feuilles, les bourgeons, les insectes. Il aime beaucoup le miel des eucalyptes ou arbres à gomme, et, dans bien des endroits, il dévaste les pêchers et les orangers. On a vu, par les bélidés captifs du jardin zoologique de Londres, qu’ils mangeaient avec plaisir les oiseaux morts et les morceaux de viande qu’on leur donnait, ce qui fai t supposer, non sans quelque fondement, qu’ils doivent comme les loirs s’approcher sans bruit des oiseaux endormis et les égorger.

Bennett nous a laissé quelques renseignements sur la manière de vivre du bélidé sciurien femelle, qu’il amena en Europe. « Quoique trèsjeune, dit-il, mon captif était très-sauvage et farouche. Il ne se bornait pas à crier, à gronder, à cracher dès qu’on le prenait, il griffait et mordait aussi. Ses ongles acérés faisaient des blessures comme celles du chat ; mais ses faibles dents ne lui permettaient pas de faire grand mal. 11 est certain, cependant, qu’un animal qui, tout jeune, se défend énergiquement, doit, lorsqu’il est âgé, faire des morsures redoutables. Peu à peu il s’apprivoisa, se laissa prendre sans griffer

ni mordre. Il léchait la main qui lui tendait des sucreries, dont il était très-friand; il souffrait qu’on lui touchât le museau, qu’on examinât sa fourrure. Mais dès qu’on voulait le prendre, il devenait furieux, mordait, griffait, faisait entendre un grognement particulier et crachait comme les chats. Il était plus tranquille quand on le prenait par la queue et qu’on ne le tenait pas longtemps. Il étendait alors sa membrane aliforme comme pour se protéger d’une chute. Dans cette situation, on voyait surtout bien la beauté de son pelage. Quoique très-apprivoisé, il ne montrait cependant pas le moindre attachement à la personne qui le nourrissait; il était aussi bon et aussi méchant vis-à-vis des amis que vis-à-vis des étrangers.

« Tout le jour, il restait enroulé en boule, sa queue touffue lui recouvrant tout le corps. 11 paraissait alors ne voir qu’à demi, et montrait ainsi que la lumière du jour lui était très-désagréable. Mais, au crépuscule, il devenait actif. Il courait sans cesse dans sa cage, montait, descendait, s’accrochait après les barreaux et n’avait pas un instant de repos. Le laisse-t-on libre dans une chambre, il grimpe tout au haut des lambris et paraît s’y bien trouver. Il semble alors que l’on ait devant soi un animal tout différent de celui qu’on avait pendant le jour. Je n’ai vu qu’une fois un individu de cette espèce éveillé durant la journée : c’étaitau jardin zoologique de Londres; le jour obscur du climat de l’Angleterre lui avait peut-être fait croire qu’il était nuit.

« Nous nourrissions le bélidé dont je parle, de raisins secs, de lait et d’amandes. Il préférait les sucreries et les fruits cuits, dont il suçait la pulpe et ne laissait que l’enveloppe. Il n’avait que peu de besoins. Il engraissa rapidement, et sa santé ne laissait rien à désirer.

« Une nuit, il s’échappa de sa cage, mais le lendemain on le vit dans les branches les plus élevées d’un saule. Un garçon y fut envoyé, elle trouvant profondément endormi, put l’approcher facilement : il le prit par la queue et le jeta par terred’une hauteur d’environ 20 mètres. L’animal ouvrit son parachute, arriva heureusement sur le sol, et on s’en empara.

ci Dans sa cage, il se couchait souvent sur le dos pour manger. Il buvait en tenant le vase dans ses pattes de devant, et léchait comme un jeune chat. Pendant le voyage, je pus heureusement me procurer continuellement du lait etbien l’entretenir. Il devint peu à peu assez apprivoisé pour que je pusse, le soir, le laisser courir librement sur le pont. Il y jouait comme un chaton, et

LE PÉTAURISTE TAGUANOIDE.

paraissait très-heureux quand on le grattait. Il ne se laissait prendre qu’avec peine, et crachait et grondait quand on voulait s’en emparer. »

2° LES PÉTAURISTES VRAIS — PETAURUS.

Die Beuteleichhôrnchen.

Caractères. — Ils diffèrent des bélidés en ce que leurs oreilles sont velues en dehors et à bord externe entier, et que leurs membranes aliformes ne s’étendent que des carpes aux genoux.

LE PÉTAURISTE TAGUANOIDE OU TAGUAN.