LES CHEVAUX DES DUNES DE GASCOGNE

La chaîne des dunes qui longent le bord de la mer, entre la tour de Cordouan et le bassin d’Arcachon, est la plus considérable de tout le littoral ; elle a de deux à trois lieues de largeur, et se compose généralement de trois rangées de dunes séparées par des vallées, qui courent nord et sud, sur une largeur moyenne d’une demi-lieue, et sur une longueur de deux à trois lieues.

Ces vallées, appelées dans le pays lèdes ou lêtes, d’un vieux mot celtique ( leboun ), signifiant pâturages, sont couvertes d’une herbe très-fine, et peuvent nourrir, pendant toute l’année, des chevaux et des vaches.

Autrefois, il y avait un grand nombre de ces animaux à l’état de complète liberté.

Une chaîne d’étangs et de marais défend le pied oriental des dunes sur presque toute leur longueur, et contribue à l’isolement de cette

grande étendue de terres, qui appartenait, avant la Révolution, aux Duras, aux Durfort, aux Grammont et à quelques autres seigneurs, mais qui est tombée, depuis, dans le domaine de l’État, ou dans celui des communes. Or, l’État y plante des pins, les communes y envoient des troupeaux et dessèchent les marais ; la population s’accroît journellement; les voies de communication s’améliorent, et le Médoc, cette bande cultivée en vignes le long de la rive gauche de la Garonne, s’étend annuellement en largeur, en gagnant du terrain sur' les landes dont elle fit jadis partie.

Toutes ces améliorations ne tournent pas au profit des chevaux et des bœufs errants. Traqués de toutes parts, poursuivis par les habitants des villages voisins, qui leur donnent la chasse avec beaucoup d’ardeur, et qui prennent quelques poulains de temps en temps, leur troupe est bien diminuée; aujourd’hui, on ne compte plus qu’un très-petit nombre de ces animaux véritablement nés, dans les lêtes, de père et mère sauvages eux-mêmes.

Une partie de ceux que l’on rencontre encore, quand on voyage dans ce pays singulier, provient d’animaux échappés, ou même envoyés par leurs propriétaires dans les pacages pour passer une partie de la mauvaise saison.

La longévité de ces animaux est remarquable, surtout en raison des misères qu’il leur faut endurer; plusieurs des chefs de bande (car toute bande de chevaux sauvages a son chef) sont connus, depuis plus de quarante ans, des chasseurs qui les ont vus bien souvent de loin, sans pouvoir s’en emparer.

Aux environs du village de Lège, situé à deux lieues au nord du bassin d’Arcachon, vivait, il y a trente ans, une troupe de chevaux, en partie sauvages, et en partie provenant d’anciens animaux domptés; elle était gouvernée par un cheval très-vigoureux et très-adroit que l’on avait surnommé, dans le pays, 1 & Napoléon des chevaux, à cause de la tactique qu’il a employée pendant quatre ou cinq ans pour se défendre dans les chasses générales qu’on avait organisées contre lui. La troupe se composait de huit à dix animaux.

Quand les habitants des communes veulent faire une chasse aux chevaux sauvages, ils se réunissent au nombre de trente ou quarante, s’approchent de différents côtés, à l’abri des dunes, et forment un cercle autour de la troupe, à l’aide des signaux que donnent des pâtres placés sur les hauteurs ; puis, lorsque le cercle est suffisam-

LES SOLIPÈDES

ment resserré, on se précipite du haut des dunes vers les animaux qui pacagent. Ceux-ci, apercevant partout des ennemis, ont peur et s’enfuient en désordre, chacun tirant de son côté ; mais les chasseurs en ont bientôt traqué quelques-uns. Notre Napoléon ne s’est jamais laissé prendre à cette chasse : il avait parfaitement discipliné sa troupe, et lorsqu’il voyait descendre des hauteurs des cavaliers ennemis, il se dirigeait lui-même, avec tous les siens, vers la dune la plus haute, la plus escarpée et la plus difficile à gravir pour urt cheval portant un homme sur le dos. De là, il déjouait tous les chasseurs éloignés de la dune, et n’avait plus qu’à se défendre contre ceux qui, pris à l’improvisle, étaient trop éparpillés ou trop peu nombreux pour arrêter sa troupe.

Arrivé sur le sommet, le Napoléon des chevaux examinait soigneusement le pays, et après avoir reconnu les lieux, se dirigeait au grand galop, en suivant les crêtes les plus élevées, vers un autre pacage situé à plusieurs lieues. Il fallait donc abandonner la partie, car les chevaux de poursuite, outre qu’ils étaient déjà fatigués par la route qu’il avait fallu faire depuis les villages, ne pouvaient fournir une course assez rapide dans des sables, où ils s’enfonçaient d’autant plus qu’ils portaient un cavalier.

Les chasseurs, plusieurs fois vaincus, se réunirent en plus grand nombre, et envoyèrent des corps de réserve pour garder les passages et les défdés que le Napoléon avait l’habitude de prendre dans sa fuite. A cette tactique inopinée, notre cheval répondit par une tactique nouvelle. D’un coup d’œil il jugea son terrain, en un instant il prit son parti, et se dirigea, toujours suivi de sa troupe bien serrée, sur la crête de la dune la plus élevée du voisinage, et là, il attendit patiemment l’ennemi.

Les chasseurs, s’étant alors réunis, cernèrent la dune, et commencèrent à la gravir. Le Napoléon ne bougea pas; mais, lorsqu’il vrt les chasseurs à mi-dune, il rangea sa troupe en pointe, les poulains devant, les juments derrière les poulains, et lui à l’arrière-garde. Cela fait, il choisit le point d’attaque; puis, les juments mordant à la croupe les poulains, lui mordant les juments à la croupe, il fondit sur un des points du cercle des cavaliers avec une vitesse incroyable et avec l’avantage de la descente. Rompre les rangs des assaillants, en culbuter et en blesser quelques-uns, gagner les crêtes voisines et disparaître, ne fut que l’affaire d’un instant.

Ainsi, former une masse pour tomber avec

elle sur les points faibles des ennemis, telle était la tactique de ce cheval commandant, auquel, pour cette raison sans doute, on avait donné le nom de Napoléon des chevaux.

Disons ici que ce Napoléon n’avait pas toujours habité les lêtes ; il avait été pris autrefois, et c’est après avoir été monté deux ans qu’il échappa pour retourner à ses mœurs primitives, profitant sans doute des leçons qu’il avait reçues dans l’esclavage pour éviter d’être pris de nouveau.

2» Les chevaux errants de la Russie méridionale.

Sur plusieurs points delà Russie méridionale, on voit, comme en France, des troupeaux de chevaux paissant en pleine liberté. De temps à autre seulement leurs gardiens les réunissent, les comptent, choisissent parmi eux quelques bêtes, puis les abandonnent de nouveau à leur vie vagabonde.

En Hongrie, en Russie, en Pologne, où une seule famille possède souvent des terres plus étendues qu’un département français, d’immenses pâturages, mêlés de vastes forêts, permettent d’élever les chevaux presqu’à l’état sauvage; on ne tient à l’écurie que les étalons: lorsque les juments sont en folie, elles connaissent fort bien le chemin de l’écurie, dont elles s’éloignent lê reste de l’année ; elles se laissent alors approcher et brider sans difficulté ; la saison de la monte étant passée, elles retournent au pâturage et à la forêt. Les poulains naissent et s’élèvent sans plus de cérémonie ; cependant, durant les grands froids de l’hiver, ils viennent avec leurs mères, pressés par la faim, réclamer à l’établissement central un supplément de ration qui ne leur est pas refusé. Dans l'Ukraine, les poulains ainsi élevés deviennent tout à fait sauvages; il faut les saisir avec des cordes pour les pouvoir dompter, et il y en a qu’on ne vient jamais à bout de dresser.

3» Les chevaux errants des Iles Britanniques.