LES RACES ARABES

tenir une saillie. En échange, le propriétaire de l’étalon reçoit une certaine quantité d’orge, un mouton, une outre de lait. Accepter de l’argent est déshonorant : Trafiquant de l’amour du cheval , telle est l’injure que s’attire celui qui le fait. Ce n’est que quand on demande à un Arabe de prêter son étalon de race pour saillir une jument de race inférieure, qu’il a le droit de refuser la demande. Mais les Arabes sont si connaisseurs, que ce cas ne se présente à peu près jamais.

La généalogie de chaque cheval est aussi bien tenue, aussi authentique que celle des plus fières familles de notre noblesse. On peut en remonter très-régulièrement la filiation jusqu’à plus de quatre siècles. Les Arabes vont même jusqu’à donner deux mille ans d’existence à la race noble qu’ils nomment Kohchlani.

Pendant la durée de la gestation, la jument est traitée avec beaucoup de soins, mais on ne la ménage que dans les dernières semaines. Lors de la mise bas, il faut, comme nous l’avons dit, des témoins pour constater l’origine du poulain.

Celui-ci est élevé soigneusement, et dès sa jeunesse, il vil sous la tente et fait, pour ainsi dire, partie de la famille. Aussi les chevaux arabes sont-ils de vrais animaux domestiques, comme le chien ; on peut les laisser en toute sécurité dans la tente et dans la chambre des enfanls. J’ai vu moi-même une jument jouer avec les enfants de son maître, comme l’aurait fait un grand chien. Trois petits garçons, dont le plus jeune pouvait à peine marcher, s’amusaient avec cette bête intelligente, et la tourmentaient à qui mieux mieux; celle-ci se laissait tout faire; bien plus, elle semblait se prêter aux caprices des enfanls.

A la mamelle, le poulain reçoit, outre le lait de sa mère, du lait de chamelle. Dès que ses dents peuvent la triturer, on lui offre de l’orge concassée et ramollie ; après le sevrage, il paît les meilleures herbes, mais l’orge est toujours sa principale nourriture.

A dix huit mois, commence l’éducation du noble animal : elle dure jusqu’à ce qu’il soit complètement adulte. Un enfant s’exerce d’abord à le monter. Il conduit le cheval à l’abreuvoir, au pâturage ; il le nettoie, le soigne. Tous deux apprennent en môme temps à devenir, le jeune garçon un cavalier, le poulain un cheval de selle. Mais jamais le jeune Arabe ne cherchera à forcer le poulain qu’on lui a confié ; jamais il ne lui fera entreprendre l’impossible. L’éducation commence dans la campagne, elle se poursuit dans

la tente. On veille sur chaque mouvement de l’animal, on le traite avec amour et tendresse, mais on ne supporte de sa part ni méchanceté, ni désobéissance. Ce n’est qu’à deux ans qu’on met au cheval la selle pour la première fois, et encore avec précaution. Le mors est entouré de laine, souvent arrosée d’eau de sel, pour que le cheval s’y habitue plus aisément. On lui met d’abord une selle aussi légère que possible. A trois ans, on exige plus du cheval. On l’habitue peu à peu à faire usage de toutes ses forces, mais on ne lui refuse rien, en fait de nourriture. Ce n’est qu’à sept ans, qu’on regarde le cheval comme complètement élevé; de là le proverbe arabe : « Sept ans pour mon père, sept ans pour <( moi et septans pour mon ennemi. » Nulle part, plus qu’au désert, on n’est convaincu de la force de l’éducation. «Le cavalier forme son cheval, « comme le mari sa femme, » disent les Arabes.

Suivant sa beauté, on donne au cheval différents noms ; souvent ceux de la femme que l’on aime, plus souvent encore ceux que l’on donne aux esclaves. Ainsi, on nomme les juments : Aarousa (fiancée), Luli (perle), Mordjaana (corail), Rhasahl (gazelle), Naama (autruche), Salima (la bénie), Saada, Rabace , Masaouda (l’heureuse), Mahmouda (l’estimée), etc. L’étalon ne partage l’honneur de la jument que quand il est trèsremarquable.

C’est un fait connu, que le cheval arabe n’arrive à sa perfection que là où il est né ; ainsi, les chevaux du Sahara, quelque bons qu’ils soient, ne valent cependant pas ceux qui sont nés et qui ont été élevés dans l’Arabie Heureuse. Lorsqu’un guerrier entreprend une tentative périlleuse, ce n’est pas à lui, c’est à son cheval que la famille souhaite du bonheur, et si après le combat celui-ci revient seul à la tente, la douleur que cause la mort du guerrier est moindre que la joie de voir le cheval sain et sauf. Le fils ou le plus proche parent du défunt monte le noble animal, et à lui incombe le devoir de venger son père ou son parent ; la perte du cheval n’est pas expiée par l’accomplissement de la vengeance. Si le cheval a été tué dans le combat, ou est resté entre les mains de l’ennemi, quand l’Arabe rentre chez lui, seul, à pied, un mauvais accueil l’attend ; les cris et les plaintes ne cessent pas, et le deuil se prolonge des mois entiers.

A la vérité, un pareil cheval est inappréciaJ ble, aussi l’Arabe le traite-t-il avec un amour sans égal. Dès sa jeunesse, l’animal ne reçoit aucune mauvaise parole, jamais un coup. Il est élevé avec soin et patience; il a sa part des joies

LES SUL1PËDES.

et des peines de son maître; il partage sa lente et même sa couche. 11 n’a pas besoin du fouet ; un simple attouchement de l’éperon, une parole de son cavalier suffisent pour le lancer. L’homme et l’animal ne font plus qu’un, et quand l’un manque à l’autre ils se sentent incomplets. Plus d’une fois un cheval a enlevé le cadavre de son maître tombé dans le combat, et l’a ramené dans la tente, comme s’il savait qu’il ne faut point le laisser exposé aux injures de ses ennemis.

La sobriété du cheval arabe est des plus remarquables. 11 se contente de peu, et avec la plus faible nourriture, il supporte encore les plus grandes fatigues. Aussi ne doit-on pas s’étonner si des centaines de poètes ont chanté ses louanges ; s’il est le seul sujet des conversations autour du feu du campement ; s’il est l’orgueil et le trésor le plus précieux de l’Arabe.

Une foule de faits prouvent combien il est difficile au fils du désert de se séparer de son cheval. La vue même de l’or, qui éblouit d’ordinaire cet homme adonné au pillage, ne peut le décider à céder à autrui son compagnon. Plus le cheval est noble, plus il est cher à la famille qui le possède. S’agit-il même du cheval le plus ordinaire, que son propriétaire est obligé de vendre, on sera en pourparlers des heures entières, car son premier maître envie par avance l’homme heureux qui doit le lui enlever.

Les louanges que, dans ces circonstances, l’on donne au cheval sont vraiment comiques par leur exagération. « Ne dis pas que cet animal est mon cheval; dis qu’il est mon fils! 11 court plus vile que le vent d'orage ç plus vite que le regard qui parcourt la plaine. Il est pur comme l’or ; son œil est clair et perçant ; il aperçoit un cheveu dans les ténèbres. Il atteint la gazelle à la course. Il dit à l’aigle : Je vais là comme toi. Lorsqu’il entend les cris de joie des jeunes filles, il hennit de plaisir ; son cœur bondit au sifflement des balles. Il demande une aumône de la main de la femme ; de ses sabots, il frappe l’ennemi au visage. Quand il peut courir selon son bon plaisir, des larmes coulent de ses yeux. Que le ciel soit pur, ou que le vent de la tempête masque le soleil par des nuages de sable, peu lui importe ; il est un noble cheval qui dédaigne les fureurs de la tourmente. Il n’y en a pas un dans ce monde qui lui soit égal. Il a en courant l’agilité de l’hirondelle. Il est si léger, qu’il pourrait danser sur la poitrine de ton amante sans la blesser. Son allure est si douce, qu’en pleine course, tu peux boire sur son dos une tasse de café sans en renverser une goutte.

Il comprend tout comme un fds d’Adam ; il ne lui manque que la voix. »

Il arrive assez souvent que, par obligeance, un Arabe vend son cheval à un autre Arabe, même quand celui-ci n’est pas en état de lui payer la somme convenue. Dans ce cas, il se contente de la moitié, et l’acheteur doit le payer peu à peu ; mais, pendant ce temps, le cheval appartient à tous deux; tout ce qui est conquis avec son aide, est partagé entre eux également. Quant aux étrangers, l’Arabe ne leur cède son cheval à aucun prix. Il poursuit le voleur aussi loin qu’il peut, jusqu’au sein d’une tribu ennemie ; cependant l’honneur de son cheval l’inquiète par-dessus tout. On raconte qu’un Arabe, auquel on avait volé sa meilleure jument, avertit le voleur de la manière dont il pouvait la lancer en pleine course, afin qu’elle ne perdît pas sa gloire d’être le cheval le plus rapide.

Les services que rend un bon cheval arabe de race sont innombrables. Un cavalier peut parcourir à cheval, 80, 100, et même 120 kilomètres, par jour, et cela pendant cinq, six jours de suite. Deux jours de repos suffisent à l’animal pour faire de nouveau le même trajet. D’ordinaire, les voyages que font les Arabes ne sont pas aussi longs ; mais ils parcourent, par contre, en un jour, un plus grand espace, même avec une forte charge. Au dire des Arabes, un bon cheval doit porter un homme adulte avec ses armes, le tapis sur lequel il repose, les vivres pour eux deux, et un drapeau, même si le vent est contraire, et si nécessité il y a, il doit courir d’un trait pendant tout le jour, sans boire ni manger. Abdel -Kader écrit au général Daumas (I) :

« 1° Vous me demandez combien de jours le cheval arabe peut marcher sans se reposer et sans trop en souffrir.

« Sachez qu’un cheval sain de tous les membres, qui mange de l’orge autant que son estomac en réclame, peut tout ce que son cavalier veut de lui. C’est à ce sujet que les Arabes disent :

« Allef ou annef (donne de l’orge et abuse).

« Mais, sans abuser du cheval, on peut lui faire faire tous les jours seize parasanges (2). C’est la distance de Mascara à Koudiat-Aghelizan sur l’Oued-Mina; elle a été mesurée en drâa (coudées). Un cheval faisant ce chemin tous les jours, et qui mange de l’orge autant qu’il en

(I) E. Daumas, les Chevaux du Sahara et les Mœurs du désert. Paris, 1862, p. 276.

(2; Mesure itinéraire chez les anciens Perses, correspondant à environ 5,000 mètres.

LES CHEVAUX DOMESTIQUES. — LES RACES ARABES

veut, peut continuer, sans fatigue, trois ou même quatre mois sans se reposer un seul jour.

« 2° Vous me demandez quelle distance le cheval peut parcourir en un jour.

« Je ne puis vous le dire d’une manière précise, mais cette distance doit approcher de cinquante parasanges, comme de Tlemcen à Mascara. Nous avons vu un très-grand nombre de chevaux faire en un jour le chemin de Tlemcen à Mascara ; cependant le cheval qui aurait fait ce trajet devrait être ménagé le lendemain, et ne pourrait franchir le second jour qu’une distance beaucoup moindre. La plupart de nos chevaux allaient d’Oran à Mascara en un jour, et pouvaient faire deux ou trois jours de suite le même voyage. Nous sommes partis de Saïda vers huit heures du matin {au Dohha)y pour tomber sur les Arbâa, qui campaient à Aaïn-Toukria (chez les Oulad-Aïad), puis pris Taza, et nous les avons atteints au point du jour ( Fedjer ). Vous connaissez le pays et vous savez ce que nous avons eu de chemin à faire.

(( 3° Vous demandez des exemples de la sobriété du cheval arabe, et des preuves de sa force pour supporter la faim et la soif.

« Sachez que quand nous étions établis à l’embouchure delà Melouïa, nous faisions des razzias dans le Djebel-Amour, en suivant la route du Sahara, poussant nos chevaux, le jour de l’attaque, dans une course au galop de cinq à six heures, d’une seule haleine, et accomplissant

notre excursion, aller et retour, en vingt ou vingt-cinq jours au plus. Pendant cet intervalle de temps, nos chevaux ne mangeaient d'orge que ce qu’ils avaient pu porter avec leurs cavaliers, environ huit repas ordinaires ; nos chevaux ne trouvaient point de paille, mais seulement de Y alfa et du chiehh , ou encore de l’herbe au printemps. Cependant, en rentrant auprès des nôtres, nous faisions le jeu sur nos chevaux, le jour de notre arrivée, et frappions la poudre avec un certain nombre d’entre eux. Beaucoup, qui n’eussent pas pu fournir ce dernier exercice, étaient néanmoins en état d’expédilionner. Nos chevaux restaient sans boire un jour ou deux ; une fois, ils n’ont pas trouvé d’eau pendant trois jours. Les chevaux du Sahara font beaucoup plus que cela; ils restent trois mois sans manger un grain d’orge. Us ne connaissent la paille que les jours où ils viennent acheter des grains dans le Tell, et ne mangent le plus souvent que de Y alfa et du chiehh, quelquefois du I cjuetof. Le chiehh vaut mieux que l’alfa et le guetof que le chiehh.

« Les Arabes disent :

« L’alfa fait marcher,

« Le chiehh fait combattre,

« Et le guetof vaut mieux que l’orge.

« Certaines années se passent sans que les chevaux du Sahara aient mangé un grain d’orge de l’année entière; cela arrive surtout quand les tribus n’ont point été reçues dans le Tell. Elles

LES S0L1PÈDES.

donnent alors des dattes à leurs chevaux ; cette nourriture les engraisse, et ils peuvent expédi- ! tionner et combattre.

« 4° Vous demandez pourquoi, quatid les Fran- j gais ne montent les chevaux qu après quatre ans, les Arabes les montent de très-bonne heure.

« Sachez que les Arabes disent que le cheval, comme l’homme, ne s’instruit vite que dans le premier âge. Voici leur proverbe à cet égard :

« Les leçons de l’enfance se gravent sur la pierre.

« Les leçons de l’âge mûr disparaissent comme « les nids des oiseaux.

« Ils disent encore :

« La jeune branche se redresse sans grand « travail;

a Mais le gros bois ne se redresse jamais.

« Dans la première année, les Arabes instruisent déjà le cheval à se laisser conduire avec le reseun , espèce de caveçon ; ils l’appellent alors djeda, commencent à l’attacher et à le brider. Dès qu’il est devenu teni, c’est-à-dire qu’il entre dans sa seconde année, ils le montent un mille, puis deux, puis un parasange, et dès qu’il a dix-huit mois, ils ne craignent pas de le fatiguer. Quand il est devenu rebâa telata , c’est-à-dire quand il entre dans sa troisième année, ils l’attachent, cessent de le monter, le couvrent d’un bon djelalle (couverture) et l’engraissent.

« Ils disent à cet égard :

« Dans la première année {djeda), attache-le,

« pour qu’il ne lui arrive pas d’accident;

« Dans la deuxième année {teni), monte-le juste qu’à ce que son dos en fléchisse;

« Dans la troisième année {rebâa telata), atta- « che-le de nouveau; puis, s’il ne convient pas,

« vends-le;

« Si un cheval n’est pas monté avant la troisième année, il est certain qu’il ne sera bon tout au plus que pour courir, ce qu’il n’a pas besoin d’apprendre : c’est sa faculté originelle.

« Les Arabes expriment ainsi cette pensée :

« El djieud idjiri be âaselhou.

« Le djieud court suivant sa race (le cheval noble n’a pas besoin d’apprendre à courir). »

Les Arabes reconnaissent un grand nombre de races de chevaux, et chaque contrée a les siennes, auxquelles on attribue des qualités différentes.

Parmi les races les plus nobles, M. Ephrem Ilouel (4) mentionne particulièrement les suivantes :

(1) Houel, Histoire du cheval chez tous les peuples de la terre. Paris, 1848-52.

LES CHEVAUX DE L’iRAK.

« En première ligne viennent les chevaux de l’Irak-Arabi, la Babylonie des anciens, contrée située entre Bagdad et Bassora, sur les rives de l’Euphrate. Elle est abondante en pâturages exquis, riche par la fécondité de son sol et les habitudes commerciales de ses habitants. L’Irak, dès les temps les plus anciens, était regardé comme la patrie des plus beaux chevaux de l’Arabie. C’est là surtout que l’on retrouve la race des kohchlani dans son berceau primitif. Ce qui distingue principalement les chevaux pur sang de l’Irak, c’est la belle expression de leur tète, leurs yeux grands et saillants, leur chanfrein lé- | gèrement enfoncé qui donne à leurs narines une expression flère et superbe, leur front large et ouvert, signe de cette intelligence si merveilleusement développée chez tous les membres de cette admirable famille.

« Les véritables kohchlani ou kohheeli, les parfaits, c’est-à-dire les pur sang, sont les chevaux qui descendent des juments qu’a montées le Prophète. S’il est permis de mettre en doute la véracité de leur arbre généalogique, il est néanmoins certain que, honoré comme il le fut pendant. sa vie, Mahomet a dû posséder des chevaux excellents.

« Le cheval de l’Irak est plus grand et plus fort que le cheval du Nedjed ; il est aussi plus robuste et plus dur que lui à la fatigue. S’il n’a pas tout à fait sa suprême élégance, il le surpasse comme producteur, chez les peuples du Nord, en ce qu’il a plus d’ampleur et plus de propension à se plier à l’allure du trot. On trouve cette race principalement dans les environs de Bagdad, d’Orfa et de Bassora ; mais il faut en acheter les descendants à l’état de jeunes poulains : car ils sont si estimés, qu’ils sont enlevés de bonne heure par toutes les tribus arabes, par la Perse, par la Turquie et par les Anglais de l’Inde.