LES COUSCOUS — CU SCUS

Die Kusus, die Kushuten.

Caractères. — Les couscous ou co'escoès , comme on les a nommés quelquefois , forment dans la famille des phalangistidés un genre bien distinct. Les animaux qui le composent, détaillé assez forte et massive, ont une queue velue à la racine, entièrement nue et papilleuse dans le reste de son étendue, des oreilles toujours courtes et souvent non apparentes, une tête arrondie, un museau pointu, une pupille verticale, un pelage épais plus ou moins laineux.

Distribution géographique. — On trouve les couscous dans les forêts d’Amboine, de Banda, de la Nouvelle-Guinée.

Mœurs, habitudes et régime. — Ce sont des animaux nocturnes, lents et paresseux, qui se nourrissent de fruits. On les connaît depuis longtemps, mais nous manquons à leur sujet de données précises. Leur histoire laisse donc encore à désirer.

LE COUSCOUS TACHETÉ — CUSCUS MACULJTUS.

Dcr gefleckte Kusu, The spolled Cuscus.

Caractères. — Le couscous tacheté, que notre figure 17 représente, est nommé cuscus à Amboine, gébuns dans la Nouvelle-Hollande, zumbares ou scham-scham à Waigiou. Il a la taille du chat; son corps est long de 86 cent., et sa queue de 50; son pelage est épais, laineux, de couleur variée ; l’animal vieux est généralement blanc, avec des reflets jaunâtres ou grisâtres, et de grandes taches irrégulières , noires ou d’un

brun foncé, qui disparaissent sur la face externe des membres; chez le jeune animal, les taches sont grises et passent peu à peu au brun clair, puis au brun foncé. Le ventre est toujours d’un blanc uniforme; les jambes sont couleur de rouille; la queue est blanche, avec des taches rares. Le tour des yeux et le front sont jaunerouille chez les jeunes animaux, jaune vif chez les vieux. Les oreilles sont souvent blanches, et toutes les parties nues sont colorées en roux variable. Le pelage est mou, soyeux, très-fin.

Distribution géographique. — Il vit aux îles Moluques et particulièrement à Amboine.

Mœurs, habitudes et régime. — Le Hollandais Valentyn est le premier qui ait décrit l’espèce et donné quelques détails sur le genre de vie de l’animal. Il dit qu’à Amboine, habite une belette très-remarquable , le cuscus ou cusu, comme les Malais l’appellent. « La tête ressemble à celle d’un raton ou d’un renard. Le poil est épais et fin comme celui du chat, mais plus laineux, et mélangé de roux et de gris, comme celui du lièvre. Quelques-uns sont tout roux, d’autres blancs. Les femelles sont généralement grises. Les grands individus sont méchants, dangereux; si on les prend par la queue, quand ils sont assis sur un. arbre, ils sont en état de soulever l’homme et de le faire ensuite tomber à terre. Us se défendent avec leurs fortes pattes, qui sont nues en dessous, comme la main d’un enfant, et dont ils se servent à la façon des singes; ils ne mordent pas, quoique ayant de très-bonnes dents. Avec la queue, qui est nue et recourbée au bout, ils se cramponnent fortement aux branches et on ne peut les en enlever qu’avec beaucoup de force. On les trouve dans les Moluques, où ils habitent, non pas des terriers comme les belettes des Indes occidentales, mais les forêts, les arbres , surtout les arbres à fruits. On en trouve plus à Céram et à Bulo qu'à Amboine, car ils s’y défient des hommes qui les chassent pour les manger; leur viande est un régal pour les indigènes, et a le goût de celle du lapin. Mais les Hollandais n’en mangent pas. Us se suspendent à un arbre par la queue; pour les prendre, il faut les regarder fixement ; la frayeur qu’ils en éprouvent est telle qu’ils lâchent prise et tombent à terre. Mais il n’est que certaines personnes qui aient le pouvoir de fixer le cuscus. Ges animaux sautent d’un arbre à l’autre comme les écureuils, portant la queue recourbée en hameçon. Ils se suspendent aux branches, pour pouvoir attraper les fruits dont ils se nourrissent. Us mangent des feuilles vertes,

LES MARSUPIAUX

Fig. 17. Le Couscous tacheté.

des bananes et d’autres fruits succulents. Us s’asseyent comme les écureuils. Quand ils sont surpris étant à terre, ils se réfugient sur les arbres. Quand on les effraye, ils urinent de peur. Entre les pattes de derrière, la femelle porte une bourse avec deux ou quatre petits, qui adhèrent si solidement aux mamelons, qu’ils saignent quand on les enlève. Presque chaque femelle que l’on trouve a des petits dans sa poche. »

Plus tard, Lesson et Garnot ont eu l’occasion d’observer les couscous dans la Nouvelle-Irlande. Yoici ce que le premier (I) nous apprend sur ces animaux. «Leurs mouvements décèlent une grande paresse, et ils ne s’animent que lorsqu’ils sont contrariés; ils grognent en sifflant alors à la manière des chats, # et cherchent à mordre. En général, même en captivité, ils sont trèsdoux; ils préfèrent les recoins les plus obscurs, et le grand jour paraît les affecter péniblement: ils se nourrissent de fruits, de moelle de sagou, boivent en lappant, se frottent sans cesse la face et les mains, et aiment à enrouler leur queue et à se tenir sur le bassin et sur les deux pieds de derrière. En domesticité, deuxcouscous que nous cherchâmes à apporter en France mangeaient du pain et même de la viande. Mais on ne peut rien conclure de ce dernier fait; car un kanguroo que nous avions préférait aussi, à toute autre substance, les chairs cuites qu’on lui présentait.

(1) Lesson, Complément aux Œuvres de Buffon , 1870 T- Vf, p. 464.

« Les couscous laissent exhaler une odeur fragrante, très-expansible, que sécrète un appareil glanduleux placé sur le pourtour de l’anus. Souvent dans les immenses forêts des Moluques et de la Nouvelle-Guinée nous avons été saisis par cette odeur fétide, qui nous avertissait de la présence d’un de ces animaux, que nous dérobait à la vue un feuillage pressé et touffu. L’on a imprimé qu’on faisait tomber les couscous des branches où ils se tiennent par leur queue enroulée, en les regardant longtemps. Ce fait est très-probable, car les nègres du port Praslin, à la Nouvelle-Irlande, en apportaient un si grand nombre à bord de la corvette la Coquille , qu’ils ne devaient pas avoir beaucoup de peine pour s’en emparer. Us leur passaient toutefois un morceau de bois dans la bouche, afin sans doute de les empêcher de mordre. »

Quoy et Gaimard ont fait de leur côté, sur les couscous tachetés, des observations qui confirment ce qu’en avaient dit leurs prédécesseurs.

Pour eux, ces animaux représententdans les Indes les paresseux. Us sonttout aussi stupides que ceux-ci, et passent la plus grande partie de leur vie dans l’inaction et l’obscurité. Roulés sur euxmêmes, la tête entre leurs pattes, ils ne changent de position que quand ils veulent manger. Us sont très-voraces et se nourrissent en liberté des fruits savoureux que les forêts leur fournissent.

Captivité. — En captivité , les couscous sont

LES PHALANGERS.

Fig. 18. Le Phalanger renard.

gracieux et plaisant?. Ils sont aussi indolents, silencieux, dormeurs, maussades qu’en liberté ; ils mangent et boivent avec avidité. Ils vivent en mauvais rapports avec leurs semblables. Quand on en met deux dans une cage, ils s’élanc°nt l’un sur l’autre, poussent de grands cris, soufflent comme des chats, s’arrachent, se déchirent de grands lambeaux de peau. Du reste, leur peau est si mince qu’elle se lacère quand on cherche à attirer à soi un couscous qui se cramponne à un corps. Stupides comme ils sont, ils ne lâchent pas avant qu’une partie de leur peau leur ait été enlevée. Pendant le jour, leurs grands yeux rouges, dont la pupille est réduite à une fente, ont une expression bête et stupide; mais, la nuit, ils sont aussi brillants que ceux des autres animaux nocturnes; et dans ces conditions, les couscous rappellent les loirs des Indes orientales. Quand ils ne dorment ni ne mangent, ils se lèchent les pattes ou la queue : ils ne connaissent aucun autre passe-temps.

Usages et produits. — « Les naturels de la Nouvelle-Irlande, dit Lesson, aiment singulièrement la chair grasse des couscous; ils la font rôtir sur des charbons avec les poils, et ne rejettent que les intestins. Avec les dents, ils forment des ceintures et autres ornements; et leur abondance est telle, que j’ai vu beaucoup d’habitants avoir des cordons de plusieurs brasses de longueur, qui attestent la destruction qu’on en i fait.» Leur fourrure est très-recherchée.

Bbehm.

LES PHALANGERS — PHALANGISTA.

Die Phalangisten.

Caractères. — Les phalangers font la transition de certains carnassiers à certains rongeurs; les uns ressemblent aux martes, les autres aux renards, mais en même temps aux écureuils. On ne saurait où les placer , sans la présence de la bourse. Leur caractère dominant consiste dans la soudure, jusqu’à la dernière phalange, du deuxième et du troisième doigt des pieds postérieurs. Ils ont, cinq doigts à chaque patte ; un pouce opposable à celles de derrière; la queue touffue et prenante, nue dans sa partie terminale ; une dentition intermédiaire à celle des carnassiers et des rongeurs, des incisives allongées comme chez ceux-ci, mais suivies de canines et de fausses molaires.

nïstriiiution géographiqup. — Les quelques espèces que ce genre renferme habitent l’Australie, les îles avoisinantes et les Moluques.

Mœurs , habitudes et régime. — Les phalangers sont des animaux nocturnes , lents, paresseux et stupides, qui passent leur vie sur les arbres, au sein des forêts épaisses.

LES MARSUPIAUX