LE PHALANGER RENARD — PH A LA NGISTA VULPINA

Ber Fuchskusu, Tlie Vulpine Phalangist.

Caractères. — Le phalanger renard (fg. 18) est l’espèce la plus connue. Il a la taille du chat sauvage, le port du renard, avec la gracieuseté de l’écureuil. Il a 66 cent, de long; et sa queue mesure 45 cent. ; d’après Bennett, sa longueur totale serait de 85 cent. Il a le corps long et élancé, le cou court et grêle, la tête allongée, le museau court et pointu, la lèvre supérieure fendue, les oreilles dressées, de moyenne longueur, pointues, les yeux latéraux, la pupille allongée, la plante des pieds nue, les ongles comprimés et recourbés, celui du pouce aplati. La femelle porte une poche incomplète, représentée par un simple repli cutané. Le pelage est mou et épais, composé de poils soyeux, courts et roides. La partie supérieure du corps est grisbrun, avec reflets fauve-roux; la partie inférieure est jaune-ocre clair ; la gorge et le ventre sont roux de rouille; le dos de la queue et les moustaches sont noirs; les oreilles sont nues en dedans, leur face externe est couverte de poils ocre-jaune clair, et leur bord interne est garni de poils d’un brun noir.

Les petits sont d’un gris cendré clair, mêlé de noir.

L’espèce, d’ailleurs, offre de nombreuses variétés de coloration.

Distribution géographique. — Le phalanger renard habite la Nouvelle-Hollande et la terre de Yan-Diémen ; c’est un des marsupiaux les plus communs.

Mœurs, habitudes et régime. — Il vit presque exclusivement dans les forêts et sur les arbres. Ses mœurs sont absolument nocturnes, car il ne quitte sa retraite que deux ou trois heures après le coucher du soleil, et ne se montre jamais durant le jour. Il grimpe à merveille, mais ses mouvements sont lents et inhabiles à côté de ceux des écureuils. Sa queue prenante lui rend de grands services; il ne fait jamais un pas sans s’être auparavant bien fixé au moyen de cet organe. Sur la terre, il marche bien plus lentement que sur les arbres. Sa nourriture est essentiellement végétale ; à l’occasion, cependant, il ne dédaigne pas de croquer un oiseau ou quelque autre petit animal. Il tourmente longtemps sa proie, la frotte, la retourne entre ses pattes de devant avant de la porter à la bouche ; d’un coup de dents, il ouvre le crâne et mange

le cerveau; il avale ensuite le reste. On n’a pas encore pu voir comment il saisit des animaux en liberté ; on admet qu’il y arrive en s’avançant prudemment et sans bruit, comme les loirs et les makis. Sa lenteur est telle qu’un bon grimpeur peut assez facilement l’attraper. Lorsqu’un danger le menace, il se suspend par la queue à une branche, reste immobile dans cette position et se dérobe souvent de la sorte aux regards; s’il est découvert, il n’a aucun moyen d’échapper à son ennemi. Comme le couscous, on le prend en le regardant fixement.

La femelle metbas deux petits et les porte longtemps dans sa bourse, et plus tard sur son dos.

Captivité. — Les phalangers renards sont faciles à apprivoiser. Dans ces derniers temps, on en a vu plusieurs en Europe. Il y en a dans presque chaque jardin zoologique. Ils sont doux et paisibles, ne cherchent nullement à mordre ; mais ils sont stupides, paresseux, insensibles à tout. Tant qu’il fait jour, ils fuient la lumière, s’enfoncent sous le foin, se cachent, s’enroulent, mettent la tête entre leurs pattes, se cachent la face contre leur ventre, et dorment. Les réveille-t-on, ils sont maussades, de mauvaise humeur et se retirent au plus vite dans leur cachette. Mais à la nuit close, rarement, en été, avant onze heures du soir, ils se montrent vifs et éveillés. On les nourrit sans peine de pain, de viande, de fruits, de racines. Il faut les mettre dans une cage assez spacieuse et assez forte, si l’on ne veut qu’ils la rongent. Deux phalangistes renards que nous avions à Hambourg rongèrent des barreaux épais de 3 cent. ; deux autres percèrent les planches de leur cage et prirent la fuite. Ils se réfugièrent dans un tas de perches qui était près de là. La nuit, ils couraient dans le jardin et les bâtiments, grimpaientsur les arbres. On reprit l’un d’eux ; chaque nuit, il appelait son compagnon par ses cris : coue, coue, coue. Celui-ci accourait à ces appels, mais évitait avec prudence les pièges qu’on lui tendait. Il passa ainsi quinze jours dans le jardin, venant chaque nuit chercher la nourriture qu’on avait disposée pour lui et disparaissant de nouveau. Enfin, il se laissa reprendre.

Nous reçûmes une femelle, qui avait eu un petit pendant le voyage. Elle le soignait avec tendresse, le tenait nuit et jour dans ses bras. Au moment où j’écris ces lignes, elle vit encore en très-bonne harmonie avec ce petit, maintenant adulte.

Il est très-possible que cet animal puisse se reproduire dans nos climats : mais nous manquons d’observations à ce sujet.

LE KOALA CENDRÉ.

Les phalangistes renards, en captivité, sont désagréables par l’odeur de camphre quJils répandent, et qui est insupportable dans un appartement.

Usages et produits. — Les indigènes chassent le phalangiste renard avec ardeur et regardent sa chair, malgré la forte odeur de camphre qu’elle exhale, comme un régal des plus délicieux. Ils utilisent aussi sa peau. Ils l’estiment autant que nous la peau de marte ou de zibeline. En réalité, c’est une fourrure très-bonne, de l’avis de tous les connaisseurs. Un jour, peutêtre, le phalangiste renard deviendra-t-il un des animaux à pelleteries. Les indigènes ne connaissent encore qu’un moyen très-primitif pour en préparer la peau. Après en avoir dépouillé l’animal, ils l’étendent sur le sol, les poils en dessous, l’attachent solidement et la raclent avec une coquille jusqu’à ce qu’elle ait le degré voulu de souplesse; ils la cousent ensuite avec un os pointu, auquel ils ont fixé un fil fait avec un tendon d’écureuil, et se fabriquent ainsi une sorte de manteau dont ils se revêtent avec fierté. Il pourrait se faire que, comme les naturels de l’Afrique centrale, ils se servissent de certaines plantes à tan, d’écorces, de fruits pour tanner la peau. En tout cas, c’est l’utilité dont leur est cet animal qui fait qu’ils le chassent avec ardeur, car les dégâts qu’il cause ne sont pas appréciables.

LES KOALAS — PHASCOLARCTOS.

The Koalas.

Caractères. — Les koalas forment dans la famille des phalangistidés un dernier et singulier genre, caractérisé par un corps trapu ; des jambes courtes ; une tête grosse ; un museau court, des • oreilles grandes et très-velues ; une queue réduite à un tubercule caché ; cinq doigts à chaque patte, les deux doigts internes des pieds de devant étant réunis et opposables aux trois autres ; des plantes nues; des ongles acérés, longs et recourbés, sauf aux pouces de derrière qui en sont dépourvus ; trois paires d’incisives supérieures, très-inégales, la première étant la plus grande et la plus forte; une seule paire d’incisives inférieures ; une seule petite canine en haut et cinq paires de molaires à chaque mâchoire, les quatre dernières étant multituberculeuses.

Ce genre repose sur une seule espèce australienne.

LE KOALA CENDRÉ - PHASCOLARCTOS CVXEREVS.

Der Koala , der australische Bür, The Koala ou Australian Bear.

Caractères. — Le koala, que l’on a aussi nommé wombat de Flinders (fig . 19), a tout à fait l’apparence d’un petit ours. Sa taille est celle du glouton : soit 66 cent, de long et 33 cent, de haut. Sa tête épaisse, ses petites oreilles distantes et très-touffues, ses yeux brillants, son museau large et obtus lui donnent une physionomie toute particulière, que rendent encore plus étrange l’absence de queue et la forme des pieds; son pelage est long, épais, presque crépu, mais fin, mou et laineux. Il a le nez et le museau nus, la partie supérieure du corps d’un gris cendré, lavé de roux, la partie inférieure d’un blanc jaunâtre, et le côté externe des oreilles d’un gris noir.

Distribution géographique. — Le koala habite les forêts de la Nouvelle-Galles du Sud, au sud-ouest de Port-Jackson, mais il n’y est pas très-commun.

Mœurs, habitudes et régime. — On le trouve ordinairement par couples. Il grimpe sur les arbres les plus élevés, mais avec une lenteur qui l’a fait nommer le paresseux d’Australie. Ce qui lui manque en rapidité, il le rachète par la prudence, l’attention avec laquelle il exécute tous ses mouvements ; il monte sur les branches les plus minces. Ce n’est que très-rarement, et lorsqu’il y est forcé* par le manque de nourriture, qu’il quitte les arbres et descend à terre, — où il marche encore plus lentement, plus maladroitement, — pour gagner un autre arbre qui lui promet de nouveaux aliments.

Le koala a des mœurs à demi nocturnes. Pendant la grande chaleur, il dort caché de préférence dans la cime des ai’bres à gomme. Yers le soir, il commence son repas. Tranquille, sans être dérangé par" les autres animaux, il paît les jeunes pousses des arbres, les tenant avec ses pattes de devant et les coupant avec ses incisives. A la nuit, il descend quelquefois à terre et recherche des racines, dont il est très-friand.

Dans tout son être se révèle une placidité remarquable, ou, pour mieux dire, une stupidité sans exemple. On le dit très-doux et très-paisible malgré son apparence farouche. Il se met difficilement en colère, et va son train sans s’inquiéter de ce qui se passe autour de lui. De temps à autre il fait entendre sa voix, consistant en un sourd aboiement, qui se transforme en cri perçant lorsqu’il est affamé ou forte-

LES MARSUPIAUX

Fig. 19. Le Koala cendré.

ment excité. Est-il très-en colère, il peut prendre un aspect menaçant, ses yeux peuvent briller de méchanceté, mais ce n’est là qu’une apparence ; il ne pense ni à mordre ni à griffer.

La femelle ne met bas qu’un petit. Après qu’il est sorti de sa bourse, elle le porte longtemps sur son dos et lui témoigne beaucoup d’amour et de tendresse. Le petit se cramponne au cou de sa mère et paraît ne pas se soucier de ce qui l’environne, pendant que celle-ci circule avec prudence dans les branches des arbres.

Chasse. — Les Européens connaissent le koala depuis 1803. Les indigènes, qui le nomment goribun, le regardent comme un de leurs meilleurs gibiers. Us le chassent avec ardeur pour se procurer sa chair. Un tronc de 15 mètres de

haut ne les arrête pas, ils y grimpent, atteignent la cime de l’arbre et s’y livrent à une chasse qui ferait honneur à un singe. Ils poussent ainsi le koala jusque dans les branches les plus élevées, le jettent, de là, à terre ou le tuent à coups de massue.

Captivité. — Stupide comme il l’est, le koala n’est donc pas bien difficile à prendre ; d’un autre côté, il se soumet sans peine à la captivité. 11 s’apprivoise très-facilement, reconnaît son gardien et s’attache bien vite à lui. On le nourrit de feuilles, de racines, de fruits, etc. Pour manger, il s’assied sur son arrière-train et porte les aliments à sa bouche avec ses pattes de devant. Dans le repos, sa posture est celle d’un chien couché.

LES MACROPODIDÉS ou KANGUROOS — HALMATURI.

Die Springbeulelthiere, die Kangurus , The Kangaroos.

Caractères. — Les kanguroos, ou marsupiaux sauteurs, sont les plus grands animaux de cet ordre. Ce sont des êtres remarquables et d’un aspect tout particulier. A partir de la tête, le tronc augmente rapidement de grosseur, la partie la plus forte étant la région lombaire, par suite du grand développement des membres postérieurs. La tête et le haut du tronc paraissent comme atro-

phiés ; le train de derrière est presque exclusivement affecté aux mouvements, ce qui explique son développement extrême; les pattes de devant ne servent que d’une manière très-secondaire aux kanguroos pour marcher et pour saisir leur nourriture. A l’aide de leurs longues jambes de derrière et de leur forte queue, ils peuvent faire des bonds prodigieux et avec une