LES CHEVAUX DU MORBIIJAN ET DE LA CORNOUAILLES

<i Le sol armoricain, dit M. Guy de Charnacé (t), est une des plus riches pépinières chevalines que nous possédions : elle est aussi une des plus variées. Il ne saurait en être autrement, puisqu’elle est assise sur quatre départements : le Finistère, les Côtes-du-Nord, le Morbihan et l’Ille-et-Vilaine, dont la configuration varie à l’infini. Sur la lande et la colline, de petits chevaux réputés pour leur rusticité, pour leur vitesse et leur endurance, et auxquels on peut attribuer une origine orientale;... sur le littoral, une race de chevaux de trait venus du Nord. »

Les chevaux bretons, notamment ceux du Morbihan, sont presque sauvages quant à la manière dont ils sont élevés, mais d’ailleurs doux et privés comme des chiens. Lorsqu’ils sont découplés et bien nourris, ils deviennent d’excellents bidets , vifs , gais, trotteurs infatigables (presque tous vont l’amble naturellement) , grands mangeurs, mais toute nourriture leur convient.

A l’époque des labours, on met à son tour le cheval en flèche devant deux boeufs aussi maigres que lui, pour qu’il active un peu leur allure. S’il y a une foire aux environs, on le fera ferrer pour qu’il puisse, sans se détruire le sabot, trotter sur la grande route, ayant sur son dos son maître ou sa maîtresse, et quelquefois tous les deux, l’un et l’autre à califourchon. Du reste, le pre-

(I) Guy de Cliarnacé, les Races chevalines en France. Paris, 1809, p. 33.

[ mier venu qui a une course à faire d’un village à l’autre va dans la lande, portant avec lui une sangle, un sac plié en quatre (c’est une selle), et une corde avec un petit morceau de bois (c’est une bride et un mors); il prend le premier cheval venu et lui saute sur le dos. Loin d’éprouver de la part de l’animal la moindre résistance, il voit, au contraire, venir à lui tous les chevaux qui paissent aux environs; c’est qu’ils savent parfaitement, par expérience, qu’il y a au bout de la course un râtelier avec un peu de foin, et un morceau de pain noir ou un picotin d’avoine : pour un bon repas, un cheval breton affamé irait au bout du monde. Ces jours de labourage et de foire sont le bon temps du petit cheval morbihannais; c’est le seul temps de l’année où il fait connaissance avec le foin et l’avoine. Dès qu’on n’a plus besoin de ses services, on applique à la rigueur ce précepte : « Celui qui ne travaille pas, ne mérite pas de manger. » On n’imagine pas jusqu’où va la sobriété de ces pauvres animaux; ce n’est qu’en plein hiver, quand les fortes gelées ont détruit toute végétation, qu’on leur permet de rentrer au logis, où ils reçoivent quelques poignées de mauvaise herbe sèche, ou bien on leur permet de brouter quelque feuillage.

Il serait difficile d’établir ce que l’élève de ces chevaux a pu coûter ; le calcul de leur prix de revient n’a jamais occupé la tête bretonne de leur propriétaire. Aux foires d’Herbignac, de Saint-Gildas, d’Auray et de la Roche-Bernard, ces chevaux, quand ils ne sont pas trop maigres, valent de 60 â 100 francs à l’âge de trois à cinq ans ; on en a pour 25 à 30 francs de très-passables, qui peuvent, avec des soins, devenir très-bons et valoir de 300 à 400 francs. Beaucoup de maquignons n’ont pas d’autre commerce et font à ce trafic de fort bonnes affaires.

En avançant vers l’ouest de la péninsule armoricaine, on trouve, dans la partie du Finistère qui porte encore son antique nom de Cornouailles ( Korn - Wall , pointe de la Gaule), unè race de chevaux de même origine que ceux dû Morbihan, mais un peu plus robuste et plus étoffée, uniquement parce qu’on en prend plus de soin. La plupart des terrains vagues sur les quels vivent ces chevaux ressemblent à des pâturages, et deviendraient aisément de bonnes prairies. Les élèves passent à l’écurie les trois plus mauvais mois de l’année ; les meilleurs parmi ceux qu’on ne destine point à la reproduction sont châtrés à deux ou trois ans ; on ne laisse point les juments et les étalons s’accoupler à volonté ; les ' étalons, pendant la saison de la monte, et les

LES SOLIPÈDES

juments avant et après la mise lias, reçoivent des soins particuliers et une ration supplémentaire. Il y a beaucoup d’élèves dont on conserve avec certitude la généalogie. Leurs auteurs en ligne paternelle ont des noms connus ; ils font preuve d’ardeur et de vitesse dans des courses qui sont, pour les paysans de cette partie de l’Armorique, une véritable passion. Ce sont des chevaux réellement élevés , assez mal à la vérité, mais faute de ressources plutôt que faute de goût chez les éleveurs, très-disposés à bien faire s’ils en avaient les moyens. Lorsque ces chevaux sont de bonne famille, ils valent de 230 à 300 francs ; ils n’offrent jamais cette maigreur excessive, cet aspect affamé qui fait peine à voir. Les petits chevaux de Cornouailles, quoique très-sobrement nourris, sont rarement très-maigres; ils sont, par tempérament, disposés à prendre de l’embonpoint; leurs formes trapues et ramassées, la grosseur de leurs muscles très-développés, contribuent encore à les faire paraître gras ; ils ont l’œil plein de feu, la physionomie animée, la tête courte et bien placée ; ils réunissent, mais avec plus d’énergie, les qualités du cheval du Morbihan, qui appartient évidemment à la même race.

Les chevaux bretons des Côtes-du-Nord et d’Ille - et -Vilaine, élevés dans la partie de la Péninsule connue sous le nom de Ceinture dorée de la Bretagne, sont tout à fait élevés , c’est-à-dire soignés depuis leur naissance jusqu’au moment de la vente.

Pour grandir la taille du cheval breton, on l’a souvent croisé avec des étalons anglais.