LES CHEVAUX DU POITOU

Le cbeval poitevin est une race commune, de gros trait.

Caractères. — Il a une taille élevée, des formes lourdes, un peu anguleuses, sans proportions; des membres chargés de crins et manquant de développement; des pieds grands, à corne de médiocre qualité ; une tête forte, carrée; l’encolure mince; un ventre volumineux; la croupe très-large, plutôt avalée et plate qu’arrondie; le poitrail un peu étroit; la robe souvent baie ; un tempérament lymphatique ; des yeux petits.

Élève. — Les chevaux poitevins de la partie maritime des départements de la Vendée, des Deux- Sèvres et de la Charente-Inférieure sont ceux des chevaux de France qui vivent le plus près de l’état de nature. Les juments couvertes par des éta-

lons de choix sont employés à des travaux modérés pendant presque tout le temps de la gestation. Les poulains, dès qu’ils ne tettent plus, sont laissés en liberté dans des pâturages fertiles, où l’herbe ne leur manque pas pendant la bonne saison; mais une fois l’hiver venu, ils ont beaucoup à souffrir; toutefois, dans l’espace qu’on leur accorde, il est rare qu’ils ne trouvent pas, même dans la plus mauvaise saison, de quoi ne pas mourir de faim ; c’est tout ce qu’on exige d’eux. Il ne faut pas voir ces élèves durant cette phase de leur existence; l’œil morne et languissant, le corps décharné, le poil hérissé et sale, leur donnent l’aspect le plus misérable. Mais, dès que les premiers beaux jours du printemps ont rendu à la prairie un peu de verdure, le poulain semble renaître; il reprend en peu de semaines sa gaieté, sa vivacité, son embonpoint.

Les chevaux poitevins, ainsi élevés, sont faits à toute espèce de privations; ils résistent parfaitement aux fatigues du service et sont rarement malades. En prenant pour base le prix auquel on aurait pu vendre le foin des prairies où ces chevaux se sont élevés, et faisant entrer dans le calcul du prix de revient les frais nécessaires, ainsi que les chances de mortalité, ils ne peuvent revenir à moins de 450 ou 500 francs à l’âge de cinq ans, époque à laquelle l’éleveur peut les vendre de 500 à 700 francs ; ordinairement il n’en exige aucun service jusqu’au moment de la vente.

Cette manière d’élever les chevaux est assurément susceptible d’amélioration ; mais elle offre, sous bien des rapports, de grands avantages, en ce qu’elle exige peu de bâtiments, presque point d’avances, puisque les mères travaillent plus ou moins tout le temps de la gestation, et peu de soucis et d’embarras de la part de l’éleveur : il faut aussi considérer la rusticité des chevaux qu’elle donne à l’armée. En 1812, dans la terrible campagne de Russie, ce sont les chevaux poitevins qui ont le mieux résisté après les ardennais. Il a été bien constaté pour les régiments de l’armée autrichienne que, durant les longues guerres de l’Empire, les chevaux élevés dans des conditions à peu près semblables à celles où croissent les chevaux poitevins résistaient mieux à la fatigue, que les chevaux élevés à l’écurie, et cela dans une proportion énorme, puisqu’au bout d’un temps donné on avait perdu neuf seulement des premiers et vingt des seconds.

Aptitudes et emploi. — Cette race est éminemment douce et sociable ; c’est l’une des plus faciles à dresser pour la cavalerie.