LES CHEVAUX DU PEKCHE

Le cheval percheron [fig. 199) est un des plus illustres produits de la France agricole. Le centre de sa production est dans les départements de l’Orne, de la Sarthe, du Loir-et-Cher et d’Eureet-Loir.

« Les poulains du Perche naissent dans les environs de Mortagne, de Bellesme, de Saint-Calais, de Montdoubleau et de Courtomer. Ils sont plus particulièrement élevés dans le département d’Eure-et-Loir, dans le canton d’Illiers et dans les cantons environnants. »

On est peu d’accord sur l’origine du percheron, et, malgré les recherches auxquelles on s’est livré, il est impossible de rien affirmer. Quelques hippologues le tiennent pour un arabe grossi par le climat, par la nourriture et par la rusticité des services auxquels on l’emploie depuis des siècles; mais M. Sanson, alléguant les différences du type crânien et le nombre des vertèbres lombaires, qui est de six au lieu

de cinq comme dans la race arabe, repousse cette opinion.

Caractère». — Ses formes sont un peu lourdes, et sa conformation, quoique bonne, n’est ni bien régulière, ni bien agréable; le front des percherons est légèrement bombé entre les arcades orbitaires, qui sont saillantes. La face est allongée, à chanfrein étroit, droit à sa base, mais légèrement busqué vers le bout du nez ; les naseaux sont ouverts et mobiles, les lèvres épaisses, la bouche est grande; l’oreille longue, dressée; l’œil vif, la physionomie animée. L’encolure est forte de l’attache à la naissance ; la crinière est fine et moyennement fournie; la queue est touffue, attachée assez haut; les membres sont forts, musclés, solidement articulés, à canons un peu longs^ dépourvus de crins. Le pied est excellent. La robe est généralement gris pommelé. Sa taille varie de lm,50 à lm,60.

Élève. — L’élevage, dans le Perche comme en Bretagne, donne une idée parfaite des bienfaits de la division du travail. Voici, d’après M. Guy de Charnacé (1), comment fonctionne l’industrie chevaline dans le Perche.

« Une partie de la province, dit-il, élève ce

(I) Guy de Charnacé, les Races chevalines en France. Paris, 1869, p. 63.

LES SOLIPÈDES

que l’autre fait naître. Chaque printemps, la jument est saillie; si elle se montre stérile plusieurs années de suite, elle est vendue au commerce. Elle travaille sans cesse, avant comme après la mise bas ; c’est à peine si, à ce moment, on lui accorde quelques jours de repos. Dans certaines contrées, dans le bas Maine, par exemple, le poulain suit sa mère aux champs; dans d’autres, il reste à l’écurie, ne la voit qu’à midi et pendant la nuit. Voilà donc la nourriture de la jument payée par le travail, et son poulain établissant le bénéfice.

« Le travail est extrêmement favorable à la poulinière ; j’ai pu expérimenter moi-même que la délivrance des mères se faisait toujours plus facilement, lorsqu’on les laissait à la charrue jusqu’au dernier jour. On doit éviter seulement de les mettre dans les brancards de la charrette, dont les contre-coups pourraient blesser le poulain dans le ventre de sa mère.

« A cinq ou six mois, le produit est sevré et vendu. Si c’est un mâle, son prix varie de 150 à 4U0 francs, et même plus, exceptionnellement. Jusqu’ici, il n’a rien coûté.

« Les pays d’élevage remontent leurs écuries à deux sources. La première, c’est la zone méridionale, aux environs de Montdoubleau et de Chûteaudun. Là, les juments sont en grande réputation ; aussi le fermier vend-il souvent ses produits sur place aux éleveurs, ses voisins. La seconde source est alimentée par les bandes de poulains, aux foires du bas Maine, de Confie, de Saint-André, de Mortagne.

« Le sevrage s’opère très-facilement chez ces rustiques animaux; les voyages en bandes, qui seraient mortels pour d’autres races, se font sans danger pour le poulain percheron. Arrivé chez l’éleveur, on lui donne tout simplement un barbotage à la farine ou au son, du foin ou du regain, coupé avec de la paille d’avoine. Quelques-uns sont bien atteints de la gourme; mais ils s’en guérissent vite. L’été venu, l’air de 5 champs et la nourriture verte les rendent à la santé.

« Jusqu’à l’âge de quinze à dix huit mois, fine reçoit pas de grain. Nourri aufoin de trèfle pendant l’hiver, il cherche, l’été, une assez pauvre nourriture dans les champs de Maures, du Pin, de Regmalard, de Corbon,de Longuy, de Réveillon, de Courgeron, de Saint-Laugis, de Viliiers, de Courgeoust, etc. Pendant ce temps, on évalue sa nourriture à 100 francs en moyenne.

« A partir de cet âge, la nourriture s’améliore, car le fermier, avec toute la douceur qui est le

propre de son caractère, commence le dressage du poulain. Au labour, on le met devant les bœufs; au tombereau, on le place entre deux vieux chevaux, ou on l’associe à plusieurs de ses compagnons, de façon à ce que la besogne se fasse sans fatigue pour lui. Celte seconde étape de la vie du percheron a donc encore été productive. Grâce à une bonne nourriture et à un travail gradué et proportionné à ses forces, le jeune animal se développe si bien, qu’à trois ans, c’est déjà un cheval .

« Arrive alors le fermier beauceron, qui l’achète pour en faire l’agent indispensable de ses travaux de culture.

« Voilà donc notre percheron, soigné et nourri, presque à l’égal d’un cheval de course ! Tout en suivant prestement le sillon, il va conquérir de nouvelles forces, le maximum de son développement, cette énergie et cette valeur qu’on ne retrouve au même degré chez aucune autre race.

« A cinq ans, il sera conduit à la foire de Chartres, le jour de la Saint-André. Le commerce européen s’en empare. Les plus parfaits de forme seront achetés comme étalons, les autres passeront au service des omnibus, des postes, des roulages accélérés, et de toutes les industries des grandes villes. Les prix varient de 1,000 à 1,500 francs pour les services, et de 1,500 à 5 et 6,000 francs pour les étalons.

« L’étalon percheron est presque toujours rouleur, c’est-à-dire qu’il parcourt le pays, à des époques fixes, s’arrêtant de village en village, de ferme en ferme. Il revient généralement deux ou trois fois aux mêmes fieux, du mois de janvier en juillet. Son conducteur et lui sont partout hébergés et nourris, et du mieux possible.

I Le prix de la saillie est de 6 à 25 francs. Quelquefois la monte se fait « à garantie ». Dans ce cas, le prix est doublé si la jument fait un poulain mort ou vif, et nul si elle ne « retient » pas.

« Le percheron a donc passé dans quatre mains différentes, laissant à chaque étape d’heureuses traces de son passage, un produit certain, un bénéfice assuré à l’avance. Telles sont les causes de sa supériorité sur tous les autres chevaux de trait, supériorité incontestable et incontestée, supériorité reconnue d’une extrémité à l’autre de l’Europe. »

Le cheval percheron est un des chevaux dont l’élevage donne le plus de bénéfices. Ce serait un tort grave de chercher à le modifier par des croisements. Beaucoup de départements, plu-