L’ANE HÉMIONE — J SINUS HEMIONUS

Der Halbesel ou Dschiggetai.

L’hémione, ou dschiggetei, comme le nomment les Mongols, c’est-à-dire longues oreilles, a été décrit il y a un siècle par Pallas, et si bien que, jusqu’àG. Radde, les nouveaux observateurs n’ont rien eu à ajouter à la description qu’il en avait donnée.

Caractères. — L’hémione ( fig . 207) a le port et la taille d’un beau mulet, détaillé moyenne ; il le dépasse néanmoins en beauté, surtout par sa stature élancée. 11 mesure plus de lm,o0, du sommet de la tête à la naissance de la queue; la longueur de la tête est de 55 cent.; celle de la queue , sans les poils, est de 44 ; la longueur totale de l’animal est donc de 2m,60 à 2m,80; sa hauteur est de lm,30 à l’épaule, de lm,40 à la hanche. Il a la tête plus grande que celle du cheval, plus comprimée latéralement; le cou plus élancé et plus arrondi; le corps allongé, le dos plutôt bombé qu’incurvé; les membres hauts , fins , forts de tendons ; les épaules, les hanches, les cuisses un peu maigres. La queue ressemble à une queue de vache; elle est mince, de moyenne longueur, recouverte, dans samoitiépostérieure seulement, de soies foncées, qui forment à son extrémité une touffe de 23 cent, de longueur. Les oreilles sont plus longues que celles du cheval, moins que celles de l’âne; les yeux sont moyens et les naseaux béants, comme chez le cheval. Du sommet de la tête à l’épaule s’étend une crinière à poils mous, dressés, foncés, d’environ G2 cent, de longueur, ayant de l’analogie avec celle du poulain.

La robe varie suivant les saisons: en hiver, les poils sont longs de 6 cent., un peu crépus, mpus comme ceux du chameau, d’un gris isabelle, avec la racine gris de fer; en été, ils n’ont guère plus de 4 cent, de long. Ils sont diversement inclinés. Le museau est blanchâtre ; le reste de la tête est jaune ; le cou est jaune fauve, le dos jaune ocre, les flancs plus fauves, les membres de couleur plus claire encore. Le derrière des cuisses, la face interne des membres postérieurs, la face postérieure des membres

antérieurs sont blanchâtres. De l’extrémité de la crinière part une bande noire qui se prolonge, le long du dos, jusqu’à la touffe terminale de la queue.

Distribution géographique. — L’hémione habite les plaines et les plateaux secs, découverts et herbeux de la partie orientale de la haute Asie, et de la Mongolie. On le trouve, surtout aujourd’hui, dans les plaines, aux sources salées, qui entourent le lac Taréi. On en rencontrait autrefois des troupeaux dans les steppes arganiennes ; on n’y voit plus maintenant que quelques bandes éparses.

Mœurs, habitudes et régime. — Les vieux étalons conduisent plus de vingt juments et poulains. D’ordinaire, les bandes sont moins nombreuses, et plus d’un étalon n’a avec lui que cinq ou dix juments. Les jeunes étalons, qui ont été chassés de la bande, la suivent de loin, jusqu’à ce qu’ils réussissent à attirer à eux quelques juments du harem du vieux chef, ou à réunir quelques juments isolées. Au moment du rut, les vieux étalons chassent de leur troupeau les jeunes juments qui ne sont pas encore en âge d’être saillies, et ainsi se forment les nouvelles bandes.

« C’est en automne, dit Radde, que les hémiones accomplissent leurs plus grands voyages ; alors seulement les poulains nés pendant l’été sont assez forts pour soutenir les longues marches. A la fin de septembre, les jeunes étalons quittent les bandes dont ils ont fait partie jusqu’à l’âge de trois ou quatre ans, et courent seuls dans les steppes, pour se faire une troupe à eux. A ce moment, l’hémione est indomptable. Durant des heures entières, le jeune étalon est debout sur la pointe la plus élevée d’une montagne escarpée, faisant face au vent, et ayant sous ses yeux une grande étendue de plaine. Ses naseaux sont ouverts; ses regards parcourent l’espace: il attend un rival. Dès qu’il l’aperçoit, il va à lui au galop, et lui livre un combat acharne, pour lui enlever ses juments. La queue en l’air, il passe au galop à côté du chef de la troupe et lui lance en passant une ruade ; sa crinière se hérisse de plus en plus ; il fait encore quelques bonds, puis, tout à coup s’arrête, se jette de côté, tourne à une certaine distance autour du troupeau, mais sans perdre le chef du regard. Celui-ci attend patiemment que son adversaire approche. Au moment favorable, il se précipite sur lui, le mord, le frappe de ses pieds, et souvent les combattants perdent dans la lutte un morceau de leur peau, ou une partie de leur

LES SOLIPÈDES

queue. » Tous les étalons que tua Radde étaient couverts de cicatrices qui témoignaient de ces combats. »

Les Mongols regardent l’hémione comme l’animal le plus rapide, et les Tibétains en font la monture du dieu du feu et de la guerre. Le fait est que le meilleur coursier ne peut l’atteindre.

Il est difficile d’observer l’hémione en liberté.

Il est très-craintif, et ses sens, très-développés, lui permettent de reconnaître de loin l’approche de l’homme ; son odorat porte jusqu’à ' plusieurs werstes de distance. En allant au pas, il tient toujours son cou levé; dans sa fuite, il relève complètement la tête pour voir derrière lui et tient la queue haute. L’étalon veille à la sûreté de ses juments. Un membre du troupeau aperçoit-il quelque chose de loin, l’étalon se détache de la bande et s’élance de ce côté pour faire une reconnaissance. Parfois, il court sur les chasseurs qui sont à l’affût: c’est dans ces circonstances qu’il est souvent tué. A-t-il flairé un danger, aussitôt il prend la fuite avec son troupeau.

Un étalon vigoureux paraît nécessaire à l’existence du troupeau. S’il est tué, les juments se dispersent, et leur chasse devient facile, car elles ne sont pas aussi vigilantes que les étalons.

La femelle, au dire des Mongols, met bas, au printemps, un petit qui est adulte à trois ans.

Chasse. — «Pour tuer cet animal méfiant, dit Radde, le chasseur entre de bon matin dans la montagne, monté sur un cheval jaune clair.

Il chevauche lentement à travers les monts et les vallées, dans les solitudes où les marmottes s’échauffent au soleil, où les aigles planent dans les airs. Lorsqu’il a atteint le sommet de la montagne, il cherche du regard une masse foncée qui lui indique un troupeau d’hémiones. Quand il en aperçoit une, il s’en approche rapidement en suivant la vallée, et en allant contre le ventpuis il monte avec prudence sur le versant le plus rapproché des hémiones, qui sont là comme ébahis, le regard toujours tourné vers le nord. Enfin la pente est gravie, et la chasse commence.

« Les crins de la queue du cheval sont attachés, afin qu’ils ne flottent pas au vent ; puis on amène au haut de la montagne la bête, qui se met à paître. A une centaine de pas, le chasseur est couché à plat ventre, la carabine appuyée sur une petite fourchette, et prêt à faire feu, attend. L’étalon hémione aperçoit le cheval ; il croit voir une jument de son espèce, et court à lui au galop. Mais, en approchant, il reconnaît son erreur et s’arrête. C’est le moment

de le tirer. Le chasseur vise à la poitrine, et souvent abat son gibier du premier coup ; parfois, il faut cinq balles pour tuer une hémione. 11 arrive assez souvent qu’on surprend les hémiones, malgré leurs sens si fins, lorsque, par les jours de tempête, elles paissent à l’entrée des vallées. »

Captivité. — Lorsque Pallas a décrit l’hémione, on doutait que l’espèce pût être soumise à la domesticité. « Si l’on y réussissait, dit-il, non-seulement, on aurait dans l’hémione le coursier le plus rapide, mais on améliorerait encore la race des chevaux. Mais, jusqu’ici, on ne l’a pas plus domptée que le zèbre; je crois cependant qu’il ne faut pas abandonner tout espoir d’en faire un animal domestique. »

Ce que Pallas ignorait, c’est que dans certaines contrées de l’Asie, l’espèce est depuis longtemps soumise à l’homme. Duvaucel nous a fait connaître ce fait important. «Il nous a I appris, dit F. Cuvier (1), que le dschiggetei se l trouve à l’état sauvage dans les contrées voisines de l’Himalaya, qu’il a été soumis, et que dans les provinces d’Oude et au Népaul une de ses races est employée, comme celle de l’âne, à tous les travaux auxquels sa force et sa taille le rendent propre.

« Ces renseignements nouveaux infirment l’idée que, d’après Pallas, on s’était faite du dshiggetei. Ce célèbre voyageur , qui l’avait trouvé dans la Mongolie, ne l’y avait connu qu’à l’état sauvage, et les rapports qu’il avait recueillis le représentaient comme une espèce très-farouche qui n’avait encore pu être apprivoisée. Il paraît, au contraire, que le dschiggetei est susceptible de soumission et d’attachement pour l’homme; et c’est ce qu’on aurait pu conclure de ses analogies avec les espèces des chevaux domestiques et de l’instinct qui le porte à vivre réuni en troupes.

« Les Mongols, sans doute, ne se sont pas appliqués à soumettre cette espèce, parce que le chameau et le cheval suffisent à tous leurs besoins, et que le dschiggetei leur serait sans utilité en ce que, ne valant pas le cheval, il ne pourrait que le suppléer imparfaitement. Les Indiens, dont l’industrie et les besoins sont plus variés que ne peuvent l’être ceux d’un peuple nomade, ont su tirer parti des qualités propres à cette espèce, et qui se rapprochent de celles de l’âne ; aussi paraissent-ils l’employer principalement comme bête de somme. »

(1 ) F. Cuvier, Suppl, à l'Hist. nat. de Buffon. Paris, 1831, t. I,p. 82.