CHANT DU BOURRIQUIER ÉGYPTIEN

De la colonne de Pompée,

A l’aiguille de Cléopâtre;

Du village de Rass-el-Tinn (1),

Au jardin de Moharrim-Bey (2),

J’ai couru tout le jour Sous un soleil brûlant ;

Et maintenant voici l’air (3;.

Le soleil descend,

L’ombre des palmiers et des minarets s’allonge,

La mer bleuit et le vent frabhit.

Hé, hé, lié! trotte, mon baudet;

Tu as quatre jambes.

Je n’en ai que deux,

Et je trotte mieux que toi.

Nous aurons encore à porter De sveltes Européennes Au visage rose comme le mnglireb (4),

Aux yeux bleus comme la mer d’Alexandrie ;

Et de blanches Coplites (5)

Enveloppées du habbara de soie noire,

Se gonflant au vent Comme la voile des frégates.

Tu seras caressé par ces belles houris,

Leur main s’appuiera sur mon épaule.

Hé, hé, he 1 etc.

Où vas-tu, gentil bourriquier ?

J'aime tes jambes nues,

Qui te portent si légèrement ;

J’aime quand tu les croises.

Debout, incliné sur ta baguette;

J’aime ta chemise bleue,

Descendant jusqu’au genou.

Et ta ceinture rouge,

Serrant ton corps souple,

Et le flot de ton taiboucli,

Suivant les gracieux mouvements de ta tête, lié, hé, hé! etc.

Viens, je monterai sur ton baudet;

Nous irons sur les bords du canal,

Dans les canniers frais et touffus,

Dont les feuilles frémissent Aux brises de l’aprës-midi.

Nous nous reposerons près du ruisselet Qu’alimente la sakie au cri aigu,

Non loin des citronniers en fleurs,

Et des dattiers balancés par le veut.

Hé, hé, hél etc.

De la colonne de Pompée A l’aiguille de Cléopâtre, etc., ete.

(1) Lecap du Figuier, où est situé le palais habité parle pacha en été.

(2) Moharrim-Bey, le gendre de Mohamed-Ali.

(3) La partie du jour qui correspond à trois heures.

(4) Le couchant.

(5) Les Cophtes descendent des anciens Égyptiens. Ils sont chrétiens, et généralement employés dans les administrations. Leurs femmes sorlent plus librement que les autres femmes turques ; elles ne sortent qu’enveloppées du habbara, large pièce de soie sans forme.

LES SOLIPÈDES

« Le bourriquier est vêtu d’une chemise de toile bleue qu’il relève jusqu’au genou au moyen d’une ceinture en laine rouge; il porte ordinai rement à la tête un tarbouk usé, et quelquefois un simple taki de toile. Ses jambes sont nues, et ses pieds, qui trottent autant que ceux de son baudet, n’ont aucune chaussure : aussi, les boutiquiers acquièrent-ils une agilité et une force surprenantes. J’en ai vu un, à peine âgé de six à sept ans, qui nous conduisit du Caire à Zakkara (il y a environ 5 lieues), et qui le lendemain fit de nouveau cette course au retour. Les boutiquiers d’Alexandrie font le trajet de celte ville à Rosette (t5 lieues environ) sans se reposer. Le bourriquier, comme le fellah , ne mange presque rien; quelque peu de duurah grillé au four, quelques fèves cuites à l’eau, quelques pastèques, quelques légumes verts, voilà sa nourriture. Il prend souvent son repas en trottant derrière son baudet. Quand il n’est pas en course, il stationne appuyé sur sa bête Joue, dort ou fume ; à l’heure de la chaleur, après avoir dessanglé son baudet qui se roule librement dans le sable, il fait sa méridienne à l’ombre.

« Dans les courses à baudet, le principal office du bourriquier est de courir derrière l’animal, de le stimuler, quand il ralentit son trot, et de crier dans les rues populeuses : à droite ! à gauche ! prenez garde ! aussi, le bourriquier portet-il toujours à la main une baguette de palmier, signe et instrument de sa fonction. Quand le baudet est rétif, le bourriquier frappe à coups redoublés ; il crie, il se fâche ; mais en s’adressant à son quadrupède, jamais il ne prononce le nom de Dieu. Au reste, le bourriquier a le plus grand soin de son baudet ; l’habitude de trotter avec lui et de partager ses fatigues lui inspire une sorte d’attachement ; après une longue course, il dessangle son quadrupède, le mène boire, lui donne à manger avant de songer à allumer son chybouk et à faire le kief. Et puis, le maître des baudets a l’œil ouvert, et s’il savait que l’on n’a pas eu soin de ses bêtes, il pourrait bien à son tour battre le bourriquier négligent. Ces bonnes gens tiennent naturellement à ce que leurs baudets leur rapportent beaucoup et durent le plus longtemps possible. Aussi trouvet-on au Caire de ces baudets de louage tellement vieux et usés, qu’ils 11e cheminent qu’à force de coups, et qu’il leur arrive souvent de faire des chutes. Heureusement la ville n’est pas pavée, et une chute sur une terre humide et sablonneuse offre peu de danger. Quand les bourriquiers conduisent des femmes et surtout des dames

européennes, ils ont pour elles les attentions les plus délicates : l’Arabe tient celte galanterie des beaux temps de la civilisation musulmane, et elle se montre chez ces jeunes garçons comme un instinct naturel. Le bourriquier est d’ailleurs plus sérieux par caractère et moins porté à faire des espiègleries que le gamin de Paris.

On compte :

Dans la ville du Caire 6000 bourriquiers.

A Boulâk 600 —

Au Vieux-Caire 400

A Alexandrie 600 —

A Rosette . 200 —

A Damiette 300 -

Total 8000

« On voit peu de bourriquiers exercer cette industrie pendant toute leur vie : c’est ordinairement le lot des jeunes garçons, qui, par cet exercice, se développent, se fortifient et deviennent capables des travaux les plus pénibles. Bien qu’attaché à sa corporation, le bourriquier n’est pas tellement à demeure, qu’il ne vous transporte sur son baudet d’une ville à une autre, par exemple d’Alexandrie au Caire, si vous le payez bien. En général, les corporations de bourriquiers, chameliers, mariniers, saïs, coureurs, n’obligent pas les individus qui en font partie à séjourner dans le même lieu. Ainsi, un bourriquier de Damiette peut très-bien aller se faire bourriquier à Alexandrie, au Caire ; seulement, en passant d’une ville à l’autre, il n’aura pas affaire à la même corporation,, aux mêmes propriétaires de baudets. Comme cette profession n’exige pas un long apprentissage, et qu’il suffit d’avoir de bonnes jambes, de savoir prendre soin d’un baudet, et de connaître la ville et ses environs, les corporations de bourriquiers se recrutent ordinairement d’enfants de fellahs, qui viennent dans les villes chercher à gagner quelque argent. C’est quelquefois pour eux un moyen de parvenir à une haute position sociale. En effet, si un bourriquier plaît à quelque bey, à quelque pacha, il le prend dans' sa maison, en fait son domestique, son homme d’affaires. Quand Mohamed-Ali voulut peupler ses écoles, c’est parmi les bourriquiers qu’il fit la presse ; on les prit à leurs baudets, au milieu des rues et des carrefours, pour les placer d’abord dans des écoles élémentaires, puis dans des écoles de mathématiques ou de médecine. »

Les bourriquiers sont indispensables aux habitants comme aux étrangers; chaque jour, on leur doit de la reconnaissance, mais chaque jour aussi ils savent nous faire éprouver des contra-

L’ANE DOMESTIQUE

CtM, Crétf Tils, in p. Parti, Baillière et Fils, é.lit.

Fig. 210. L’Ane domestique.

riétés. « C’est un plaisir et une désolation, dit le petit bourgeois, en Égypte, que d’avoir affaire à ces âniers. On lie peut être d’accord avec eux, qu’on les appelle bons ou méchants, intraitables ou serviables, paresseux ou actifs, polis ou insolents ; ils sont un composé de toutes les qualités et de tous les défauts possibles. » Le voyageur les rencontre dès quJil met pied sur la plage d’Alexandrie. Sur chaque place, on les voit avec leurs bêtes, du lever jusqu’au coucher du soleil. L’arrivée d’un navire est pour eux un événement; il s’agit de s’emparer des nouveaux débarqués, qui sont, à leurs yeux, des imbéciles. L’étranger est abordé en quatre ou cinq langues, et malheur à lui s’il lâche un mot d’anglais. Une bataille se livre alors autour du milord, jusqu’à ce que celui-ci prenne le parti le plus prudent, celui de monter à tout hasard sur un âne, et de se faire conduire au meilleur hôtel. C’est ainsi que

lillEUM.

les âniers se montrent tout d’abord ; mais ce n’est que quand on est familiarisé avec la langue arabe et quand, au lieu de se servir du mélange de trois ou quatre langues qu’ils écorchent, on peut leur parler dans leur idiome, c’est alors seulement qu’on apprend à les connaître. Rien n’est plus divertissant que leurs discours, et les louanges surtout qu’ils donnent à leurs bêtes.

« Vois-tu, dit l’un, cet âne que je t’offre, c’est une locomotive, compare-le à ceux que les autres te présentent. Ils tomberont sous toi ; car ce sont des êtres misérables, et toi, tu es un homme fort ! Mais le mien ! — Ce n’est rien pour lui ; il courra avec toi comme une gazelle. » — « C’est un âne cahirin, dit l’autre ; son grand-père était une gazelle et son bisaïeul un cheval sauvage. Allons, cahirin, cours et montre au maître que j’ai dit la vérité 1 Ne fais pas honte à tes parents ; va, au nom de Dieu, ma gazelle, mon hiron- II — 152

LES SOLIPÈDES

delle ! » Le troisième renchérit encore, et cela continue jusqu’à ce qu 'enfin on ait enfourché un de ces animaux. Alors, ce sont des tiraillements, des coups, des poussées avec le bâton pointu, pour mettre l’animal au galop, et l’ànier court derrière, appelant, criant, excitant, applaudissant, usant ses poumons. « Regarde devant toi ! gare à ton dos, gare à ton pied, à droite ! gare à gauche ! gare à ta tête ! prends garde ! un chameau, un mulet, un cheval ! gare à ta figure, à ta main! écarte-toi, mon ami! laisse-moi passer! ne touche pas mon âne, coquin! il vaut mieux que ton grand-père. Pardonne, maître, d’avoir été poussé! » Ces cris frappent continuellement l’oreille du voyageur. On passe ainsi au milieu des bêtes et des gens, entre les voilures, les chameaux pesamment chargés, les piétons, et jamais l’âne ne perd sa bonne volonté, jamais il ne s’arrête ; il va au galop jusqu’au but. Le Caire est la haute école pour tous les ânes. Ce n’est que là qu’on apprend à connaître, estimer et aimer cet animal.

Sonnini (t) dit que « les ânes de l’Égypte ont au moins autant de vigueur que de beauté. Us fournissent aisément aux plus longues courses. Plus durs que les chevaux, et moins difficiles sur le choix et sur la quantité de la nourriture, on les préfère pour les longs voyages à travers le désert. La plupart des pèlerins musulmans s’en servent dans la route longue et difficile de la Mecque ; et les chefs des caravanes de Nubie, qui mettent soixante jours à franchir d’immenses solitudes, sont montés sur des ânes qui ne paraissent pas fatigués à leur arrivée en Égypte.

« La corne de leurs pieds est conservée par des fers minces et légers. Ils portent des selles en forme de bâts, arrondies, relevées et mollement garnies, sur lesquelles on se tient plus vers la croupe de l’animal que vers son cou. Les étriers, qui ont à peu de chose près la forme de ceux de nos selles, sont petits et n’ont en dessous qu’une branche aplatie, de la largeur de trois doigts. Les hommes montent sur ces selles sans housses ; mais on ajoute, pour les femmes, un tapis plus ou moins riche, qui traîne jusqu’à terre, ün bride les ânes de la même manière que les chevaux.... En voyage, on tient soi-même à la main un petit morceau de bois armé d’une pointe de fer dont on pique le garrot. Il n’est pas besoin d’attacher son âne, lorsque l’on en est descendu. On relève seulement avec force les rênes de la bride, et on les arrête à un anneau

(I ) Sonnini, Voyage dans la haute et la basse Egypte.

Paris, an Vil, t. II, p. 357.

fixé sur le devant du bât ; ce qui suffit, en lui gênant la tête, pour qu’il reste patiemment en place.

« Quoique les Arabes ne prennent pas, pour conserver la race de leurs ânes, tout à fait la même peine que celle qu’ils apportent à la perfection de leurs chevaux, il est néanmoins vrai de dire que nulle part les ânes ne sont mieux soignés qu’en Arabie et en Égypte. On les panse et on les lave régulièrement ; aussi, leur poil est il poli, doux et lustré. Leur nourriture y est la même que celle des chevaux, c'est-à-dire qu’elle consiste ordinairement en paille hachée, en orge et en petites fèves.

« Les plus beaux ânes qui se voient au Caire, viennent de la haute Égypte et de la Nubie. Lorsqu’on remonte le Nil, on s’aperçoit de l’influence du climat sur ces animaux, qui sont de la plus grande beauté dans le Saïd, tandis que vers le Delta ils sont inférieurs en tous points. Tant il est vrai que c’est au concours d’une grande chaleur et d’une extrême sécheresse qu’ils doivent leurs qualités. Ils ne sont que médiocres dans les pays humides quoique trèschauds ; car, dans l’Inde, et même dans les parties les plus méridionales de la presqu’île, c'est-à-dire dans les régions plus voisines de l’équateur, mais en même temps plus humides que l’Arabie, la Nubie et la Thébaïde, les ânes sont petits, lourds, faibles et mal faits.

« D’après les brillantes qualités des ânes de l’Égypte, il ne paraîtra pas surprenant qu’ils y aient été un objet de luxe. L’opulence s’attachait à en nourrir du plus haut prix. En Orient, ils ont été, dans tous les temps, du nombre des animaux les plus estimés. Ils étaient une portion des richesses des anciens patriarches, comme ils font encore partie des troupeaux que les peuples nomades des mêmes contrées ont continué à y élever. »

Quant à notre âne, on peut lui appliquer les paroles d’Oken. «L’âne domestique, dit-il, a été tellement dégradé par les mauvais traitements qu’il ne ressemble plus à ses ancêtres. Il est plus petit, il a une couleur gris cendré plus terne; ses oreilles sont plus longues et plus molles. Le courage s’est changé en entêtement, la vélocité en lenteur, la vivacité en paresse, la prudence en sottise, l’amour de la liberté en patience, le courage en résignation aux coups. »

« L’âne domestique, dit Scheillin (1), est plus intelligent que sot ; mais dans son intelligence,

(i) Scheitlin, Versvch einer vollsUindigen Thierseelen- Kunde. Stuttgard, 1840.

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il y a moins de bonhomie que dans celle du cheval ; c’est de la ruse et de la finesse qui se manifestent surtout par ses caprices et son entêtement. Bien que né d’un esclave, il est gai dans sa jeunesse et aime les gambades, comme tout ce qui est jeune; de même que l’enfant, il ne prévoit pas son triste et misérable sort. Adulte, il doit tirer des chars, porter des fardeaux : il se laisse dresser facilement, ce qui est une preuve d’intelligence ; il doit, en effet, entrer dans les volontés d’un autre être, de l’homme. Le veau n’a jamais assez d’intelligence pour y arriver, et le poulain même ne voit pas d’abord ce qu’on lui veut. Sa patience à porter des fardeaux n’est pas de la bonne volonté; et à peine est-il débarrassé, qu’il se roule par terre, et fait entendre sa voix épouvantable. L’instinct musical doit lui faire complètement défaut.

« Son pas est très-sûr. Tantôt il ne veut plus avancer, tantôt il s’emporte. Il faut constamment regarder ses oreilles ; car il les agite continuellement et exprime ainsi ses pensées. Les coups sont impuissants à le faire avancer ; il les dédaigne et fait preuve à la fois et d’entêtement et d’insensibilité. Il connaît son gardien, mais jamais il ne s’attache à lui comme le cheval. Il court cependant à sa rencontre et témoigne quelque plaisir. Il est à remarquer combien l’approche d’un changement de température l’affecte ; il laisse pendre la tête, ou bondit de gaieté.

« Nous pouvons sauver l’honneur de l’âne en disant qu’il est susceptible d’apprendre bien des choses qu’on enseigne ordinairement au cheval. Il est des enfants qui apprennent plus difficilement, mais mieux et d’une façon plus durable; tel est l'âne. On donne des courses d’ânes; on lui enseigne à franchir des cerceaux, à tirer le canon; il saute très-bien, il ne s’effraye pas. On peut le dresser à marcher en mesure, à danser, à ouvrir des portes, en se servant de sa bouche comme d’une main ; à monter et à descendre des escaliers ; à désigner la personne la plus belle, la plus âgée, la plus aimée; à reconnaître l’heure à une montre ; à indiquer, en frappant du pied, le nombre de points d’une carte ou d’un dé ; à répondre oui ou non aux questions de son maître, en branlant la tête.

« L’expression de ses traits est particulière, et rarement le pinceau l’a bien reproduite. Presque toujours on oublie dans les peintures ce qu’il y a en lui de véritablement âne. La forme de sa tête rappelle celle du cheval, mais son regard diffère considérablement de celui de son congénère. »

Du reste, il y a loin du mépris absurde que certains fabulistes, — d’accord avec le vulgaire

— ont répandu sur le caractère de l’âne, au respect que Sterne professait pour cette créature : « Je ne puis, dit-il, frapper cet animal. Il y a une telle patience, une telle résignation écrite dans ses regards et dans son maintien; tout cela plaide tellement pour lui que cela me désarme. C’est au point que je n’aime pas à lui parler malhonnêtement. Au contraire, quand je le rencontre, n’importe où, dans la ville ou dans les campagnes, attaché à une charrette ou sous des paniers, en liberté ou en servitude, j’ai toujours quelque chose de civil à lui dire. Comme mon imagination travaille pour saisir ses réponses par les traits de sa contenance ! »

Tous les sens de l’âne sont bien développés, et en particulier l’ouïe. « Un âne de Chartres, dit J. Franklin (1), avait coutume d’aller au château de Guerville, où l’on faisait de la musique. Le propriétaire de ce château était une dame qui avait une excellente voix. Toutes les fois quelle commençait à chanter, l’âne ne manquait jamais de s’approcher tout près des fenêtres, et là, il écoutait avec une attention soutenue. Un jour qu’un morceau de musique venait d’être exécuté,

— un morceau qui plaisait sans doute plus à notre dilettante que tous ceux qu’il avait entendus jusque-là, — l’animal quitta son poste ordinaire, entra sans cérémonie dans la chambre, et pour ajouter ce qui manquait, selon lui, à l’agrément du concert, se mit à braire de toutes ses forces. »

Après l’ouïe, la vue est le sens le plus développé, puis l’odorat; son toucher paraît trèsborné et son goût n’est pas particulièrement développé, ce qui le rend moins difficile que le cheval.

Son intelligence n’est pas aussi bornée quJon veut bien le croire. Pythagore avait trouvé le moyen de faire par signes la conversation avec ses ânes. Heinsius raconte le fait suivant : « Il y a quelques années, qu’un de mes amis, voyageant en Italie et se trouvant dans un bois au coucher du soleil, fit rencontre d’un de ces joueurs de gobelets qui vont de ville en ville avec toutes sortes d’animaux qu’ils ont dressés à certains exercices. L’âne marchait gravement à la tête du troupeau : le baladin de campagne lui crie de s’arrêter, il s’arrête; d’écouter, il dresse les oreilles et écoule. Il ne lui manque plus que de vous répondre, lui dit mon ami. Aussitôt l’âne

(l) Franklin, la Vie des animaux , t. II.

LES SOLIPÈDES

répondit, en effet, à haute et intelligible voix : mon incrédule n’en fait que rire; mais pour le confondre, le joueur de gobelets jeta les caractères des vingt-quatre lettres de l’alphabet ; l’âne les ramasse, et sans se tromper, il montra à mon ami du pied ou de la patte ces mots disposés en ordre : Vous n’êtes qu’un sot. Alors il rit à son tour de toutes ses forces, avec tous les autres animaux et le baladin lui-même. Mais l’incrédule dont je vous parle, loin de suivre leur exemple, se fâche encore toutes les fois qu’il nous raconte cette histoire (1). »

L’âne a une excellente mémoire et un remarquable instinct des lieux; il reconnaît le chemin qu’il a une fois parcouru.

« En mars 1816, dit J. Franklin (2), un âne qui était la propriété du capitaine Dundas, avait été chargé à Gibraltar pour l’île de Malte, sur la frégate Ister. Le vaisseau ayant touché des bancs de sable, vers la pointe de Gat, à quelque distance du rivage, l’âne fut jeté par-dessus le bord pour lui donner une chance de regagner la terre. Le sort du pauvre animal était déplorable ; car la mer s’enllait si terriblement et à une telle hauteur, qu’une barque qui avait quitté le navire fut perdue. Quelques jours après, lorsqu’on ouvrit, le matin, les portes de Gibraltar, l’âne se présenta de lui-même pour être admis dans l’écurie de M. Weeks, un négociant de la ville. Valiante, c’était le nom de l’animal, avait déjà occupé ce local. Quelle fut la surprise de cet honnête marchand ! Il s’imaginait que, pour une raison ou une autre, l’âne n’avait jamais été chargé à bord de V Ister. Au retour du navire, le mystère s’éclaircit. Non-seulement, Valiante avait nagé sain et sauf vers le rivage, mais sans guide, sans compas, sans carte géographique, il avait trouvé sa route depuis la pointe de Gat jusqu’à Gibraltar, une distance de plus de deux cents milles, qu’il n’avait jamais parcourue avant cette aventure. C’est pourtant une contrée montagneuse, difficile, entrecoupée de cours d’eau. La courte période de temps dans laquelle ce voyage a été accompli, montrait bien que l’animal ne s’était point écarté du droit chemin. » Quelque stupide qu’il paraisse, l’âne est fin et rusé, et nullement aussi doux qu’il en a l’air. Il fait souvent preuve d’une astuce infernale; il s’arrête subitement, les coups ne peuvent le faire avancer, il se roule par terre avec son faix, il mord et donne des coups de pied. Plusieurs naturalistes croient que la cause en est due à son

(i) Heinsius, loc. cit ., p. 137.

(•.’) J. Franklin, la Vie des animaux, t. II, p. 128.

ouïe ; que le bruit l’assourdit et l’effraye, quoiqu’il ne soit d’ordinaire nullement' peureux, mars bien capricieux.

L’âne est curieux à observer dans les endroits infestés par les bêtes féroces. C’est un plaisir, ou une misère, comme on voudra, que de parcourir à âne les passages des montagnes del’Habesch. Il semble qu’à chaque instant un danger le menace. Il porte la tête de tous côtés, se détourne avec inquiétude vers un rocher qui peut servir de retraite à un ennemi ; cherche à voir tout le pays au-dessous de lui, se dresse subitement, regarde deci delà, est agité par mille pensées. Si l’odorat vient confirmer ce que son oreille a pressenti , c’en est fini de sa tranquillité : il ne veut plus quitter la place. A cet endroit même, peut-être, a passé dans la nuit un lion, un léopard, une hyène! L’âne flaire, regarde, écoute ; ses oreilles se tournent et se retournent ; il ne bougera pas, si quelqu’un ne le précède. Ce n’est qu’alors qu’il marchera, car il est assez fin pour savoir que c’est celui-ci qui tombera le premier sous les griffes du carnassier. Dans ses voyages, l’âne a besoin de pouvoir disposer de tous ses sens. Lui bande-t-on les yeux, lui bouche-t-on les oreilles, il ne marche plus. L’amour seul peut lui faire tout surmonter ; j’ai vu un vieil âne, aveugle, destiné à servir de pâture aux vautours au haut d’une montagne de l’Espagne, qu’on ne put conduire à destination qu’en faisant marcher une ânesse devant lui. L’odorat lui servait de guide, et il suivit son amie.

L’âne est très-sobre; il se contente de la nourriture la plus mauvaise, du fourrage le plus pauvre. L’herbe et le foin, qu’une vache laisse avec dédain, que le cheval même refuse de manger, lui sont encore des friandises; il aime les chardons et les plantes épineuses. Ce n’est que pour sa boisson qu’il est difficile : jamais il ne boira une eau sale. Elle peut être salée, amère, il faut qu’elle soit propre. Dans le désert, l’âne cause souvent beaucoup d’embarras ; quelle que soit sa soif, il ne veut pas boire de l’eau trouble des outres.

Chez nous, les ânes sont en rut à la fin du printemps et au commencement de l’été. Dans le Midi, ils le sont toute l’année. L’étalon déclare son amour à l’ânesse par ses braiements, qu’il répète cinq ou six fois et qu’il fait suivre d’une douzaine de soupirs. C’est là une déclaration à laquelle une ânesse ne saurait résister; elle agit même sur des rivaux. D’un autre côté, dès qu’une ânesse fait entendre sa voix, c’est un sou-

L’ANE DOMESTIQUE

lèvement parmi toute la gent asine. L’étalon le plus voisin se sent flatté de ce que des sons si doux lui soient adressés ; il se croit obligé d’y répondre et brait de toutes ses forces. Un second, un troisième, un quatrième, un dixième l’imitent ; tous, sans exception, se mettent à braire à vous rendre sourd ou à moitié fou. Est-ce là un vrai témoignage d’amour? est-ce plaisir de crier? Je laisse la question irrésolue. Il est certain, dans tous les cas, qu’un seul âne peut entraîner tous les autres à braire. Les âniers du Caire semblent trouver un grand plaisir à entendre la voix de leurs animaux ; ils les excitent à pousser leurs i hi-han formidables, en imitant l’âne; ils crient ' quelquefois hi, hi, l’âne se charge d’achever, les autres lui répondent et leur joie est au comble. \ Environ onze mois, ou deux cent quatre-vingtdix jours après la saillie, l’ànesse met bas un pâlit, très-rarement deux. L’ânon naît les yeux ouverts, sa mère le lèche avec tendresse, et au bout d’une demi-heure, lui donne déjà à téter. A cinq ou six mois, elle peut le sevrer; mais l’ânon suit sa mère encore longtemps. Pendant sa jeunesse, il ne réclame aucun soin particulier; tomme ses parents, il mangetout ce qu’on lui présente. Peu sensible aux influences atmosphériques, il est rarement malade. C’est un animal qui est vif et qui traduit sa gaieté par ses bonds et ses gambades. 11 court avec joie audevant (}es autres ânes ; il s’habitue aussi à l’hommet Quand on veut le séparer de sa mère, on éprouve de la difficulté des deux côtés. Tous deux résistent, et témoignent de leur douleur par leurs cris et leur inquiétude. En cas de danger, la femelle défend son petit avec courage, se sacrifie pourdui, méprise le feu et l’eau pour le sauver.

A deux ansj l’ànon est adulte ; mais ce n’est qu’à trois ans qu’il a toutes ses forces.

Même en le faisant travailler durement, l’âne peut atteindre un âge assez avancé; on en a vu arriver à 40, 50 èt même 56 ans.

En Arabie, en Perse, en Égypte, en Libye, en Numidie, l’âne vit jusqu’à 33 ans, tandis qu’en Europe il ne dépasse guère sa douzième ou sa quinzième année.

Erreurs et préjugés. — La rencontre d’une ânesse a toujours porté bonheur, si nous en croyons Plorus, Pyrrhon, une infinité de sages. C’est la vue d’un âne qui annonça à Alexandre la conquête de l’Asie ; à Marius la défaite des Cimbres et des Teutons]; à Auguste l'empire de l’univers.

La tête d’un âne garantit de la grêle le champ

où elle est déposée : propriété merveilleuse, découverte par Tagès, au rapport de Columelle. Sa peau a la même vertu selon Empédocle, et c’est pour cette raison qu’on en a fait des outres toujours favorables aux grains qu'elles recèlent.

Usages et produits. — La viande la plus délicate pour Mécène, au dire de Varron, était celle de l’âne.

En France, on abat un nombre considérable d’ânes pour en faire du saucisson.

L’usage du lait d’ânesse, si général maintenant en Europe, et que recommandent tous les médecins aux personnes épuisées et aux poitrines délicates, fut introduit en France par un juif, voici comment : François Ier était très-faible ; ses fatigues guerrières et ses excès l’avaient réduit à un état de langueur qui s’aggravait tous les jours : les remèdes n’y changeaient rien. On parla alors au roi d’un juif de Constantinople qui avait la réputation de guérir ces sortes de maladies. François Ier ordonna à son ambassadeur en Turquie, de faire venir à Paris ce docteur israélite, quoi qu’il en dût coûter. Le médecin juif arriva et n’ordonna que du lait d’ânesse; ce remède doux réussit très-bien au monarque, et tous les courtisans s’empressèrent de suivre le même régime.

Érasme ne croyait pas aux goûts musicaux de l’âne ; mais il dit que si l’âne contribue peu à l’harmonie pendant sa vie, il la sert généreusement après sa mort, en lui fournissant les meilleures peaux qui existent pour faire les grosses caisses, et les meilleurs tibias pour fabriquer les clarinettes {tibia).

Les courses d’ânes sont fréquentes en Italie et dans le midi de la France.

« Augmenter le nombre des espèces des animaux utiles, dit Sonnini (I), ou, ce qui est la même chose, les perfectionner afin de les rendre plus utiles, c’est multiplier les avantages et les ressources de l’économie publique et domestique. Si, sans rien distraire de nos soins pour le cheval, nous daignions faire quelque attention à l’âne, quoique placé par la nature au second échelon, nous ne pourrions qu’y gagner. Pour atteindre ce but d’utilité, il faudrait croiser les races. Des ânes arabes ou égyptiens produiraient, avec nos ânesses, des individus plus forts et plus beaux, lesquels, croisés de nouveau, donneraient, avec le temps et des soins, une race d’animaux distingués qui, à raison de l’économie, conviendraient au plus grand nombre, et qui ne seraient point sans agrément.

(I) Sonnini, Voyage dans la haute et la lasse Égypte. Paris, an VII, t. II, p. 359.

LES SOLIPÈDES

Les Mulets.

L’accouplement de l’âne vulgaire avec la jument, et celui du cheval avec l’ânesse, donnent lieu à des produits mixtes, mais généralement inféconds ou d’une fécondité excessivement restreinte et bornée.

Le produit de l’âne et de la jument est le mulet. L’autre! produit, celui du cheval et de l’ânésse, est le bardeau.