L’ANE DOMESTIQUE — JSINUS VULGARIS

Der zahme Esel.

Considérations historiques. — Jusqu’à présent on a généralement considéré l’âne sauvage d’Asie ou onagre comme la souche unique de l’âne domestique. Il n’y a aucun doute que cet animal ne soit dompté depuis longtemps : il l’était du temps des Romains; mais depuis que l’on sait que des espèces voisines peuvent se reproduire entre-elles et donner naissance à des produits féconds entre eux, on ne regarde plus

l’âne domestique comme ne descendant que de l’onagre. Il est probable qu’il y a eu des croisements avec d’autres espèces sauvages. Je suis entièrement convaincu que les ânes domestiques du nord de l’Afrique descendent, nonde l’onagre, mais de l’âne sauvage qui peuple en grand nombre les steppes au nord de l’Habesch.

L’hémione, qu’on a longtemps regardée comme indomptable, paraît aussi avoir pris part à ces croisements, et, si le kiang des montagnes du Tibet est une espèce différente de l’hémione, il doit aussi être regardé comme une des espèces souches de l’âne domestique.

Du reste, quelle que soit la souche de l’âne domestique, toujours est il que l’onagre et l’âne des steppes d’Afrique ont été apprivoisés et employés à en améliorer la race.

11 serait impossible de décider la question de priorité entre la domestication de l’âne et celle du cheval, et l’on peut, sans trop d’erreur, les considérer comme à peu près contemporaines. La différence des deux histoires repose sans doute sur la différence des deux patries. Celle de l’âne, au lieu de se trouver comme celle du cheval, au centre de l’Asie, doit être cherchée dans le sud-ouest de cette partie du monde, ou même dans le nord-est de l’Afrique. Dans ces régions, l’âne vit encore à l’état sauvage par troupes innombrables. Il a donc dû, par le fait de sa position primitive, devenir le lot des peuples sémitiques, comme le cheval est devenu celui des peuples indo-européens.

Si l’Arabie est la patrie primitive de l’âne, il y a bien longtemps qu’il habite l’Égypte.

On l’y trouve représenté sur les plus anciens monuments. Hérodote le met en scène dès le règne du roi Psamménit. Il avait eu cependant de la peine à s’y établir. Les Égyptiens se méfiaient de lui, parce qu’ils accusaient les Juifs de l’adorer, mais peu à peu ils s’habituèrent à l’aimer, en voyant combien il leur était utile. Il en est question dans les livres des Hébreux dès le temps de la migration d’Abraham. La Bible s’est beaucoup occupée de l’âne, qui fut la monture du Sauveur. « De ce que l’âne porte sur le dos une croix, emblème de tribulations, dit E. Menault(l), on l’a d’abord vénéré. De ce qu’il paraît aimer les chardons et les épines, on l’a comparé au philosophe qui supporte avec calme toutes les amertumes de l’existence, ou au juste qui renonce aux pompes et aux œuvres de Satan. De ce qu’on avait remarqué que la prudenle

(1) E. Menault, l! Intelligence des animaux. Paris, 1808, p. 203.

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bête ne traverse qu’avec répugnance les passages dangereux où elle avait trébuché, on en a fait un sage qui craint de retomber dans le piège où il a été pris, et fuit la récidive; enfin parce que l’àne a peu de confiance aux eaux nouvelles et se fait un peu prier pour boire aux abreuvoirs inconnus, on l’a fait passer longtemps, par forme de comparaison, pour un modèle de prudence et de fidélité à l’Église, pour le beau idéal du croyant qui regimbe contre l’hérésie et les idées nouvelles, et repousse le droit d’examen. »

De l’Égypte et de la Judée, l’âne passa en Grèce, de Grèce en Italie , d’Italie en France, puis en Allemagne, en Angleterre, en Suède et dans le reste du Nord.

L’étude des langues met également ici le sceau aux conclusions de la géographie zoologique, car elle montre que tous les noms donnés à l’âne dérivent d’un radical sémitique. On est donc aussi en droit de conjecturer, d’après cette différence d’origine, que l’âne n’a dû s’introduire en Gaule et dans le milieu de l’Europe, que longtemps après le cheval qui y était certainement arrivé avec les colonies celtiques. L’âne a été illustré par des chantres dignes : Apulée, dans l’antiquité; chez les modernes, Buffon, avec trop d’affectation ; La Mothe-Le-Vayer (1), avec plus de franchise. Mais c’est surtout Heinsius (2) qui a bien mérité de la gent asinière par le petit livre qu’il lui a consacré : il a fait ressortir combien l’âne excelle parmi les animaux, sans en excepter les hommes, et a prouvé sa sagesse et sa philosophie douce ; il a esquissé à grands traits toutes ses perfections physiques et morales.

De tout temps il y a eu des ânes célèbres, comme des chevaux. On cite l’âne de Thalès, l’âne de l’empereur Commode, celui d’Héliogabale, l’âne de Buridan, qui n’est pas excusable de s’être laissé mourir de faim et de soif entre un picotin d’avoine et un baquet plein d’eau.

Les Bomains dépensaient beaucoup d’argent pour l’amélioration de la race; les Persans et les Arabes le font encore à présent. Ce n’est que chez nous, que, par négligence, l’âne est devenu un véritable crétin.

Que l’on compare l’âne de nos contrées, l’âne du meunier (pl. XXY) ou du laitier, avec son congénère des contrées du Sud, on peut être tenté de les regarder comme deux espèces distinctes, tant les

(I ) La Mothe-Le-Vayer, Dialogue sur les ânes de mon temps.

(2) De Heinsius, Laus asini, apud Elzevirium, 1629, avec une gravure représentant deux savants prosteinés devant un âne. — Éloge de l'âne. Trad. libre du latin par Coupé. Paris, 1796, in-32.

différences sont considérables. L’âne du Nord, que représente notre figure 210, est, comme on le sait, paresseux, égoïste, têtu ; il passe injustement, il est vrai, pour un type de sottise et de suffisance. L’âne du Sud, par contre, surtout l’âne d’Égypte, est beau, vif, travailleur, dur à la fatigue; il ne rend pas moins de services que le cheval , s’il n’en rend même plus. On le soigne bien mieux que nous ne soignons notre âne. Dans bien des contrées, on veille à maintenir sa race aussi pure que celles des meilleurs chevaux; on le nourrit bien; quand il est jeune, on ne le force pas; aussi, quand il est adulte, peut-on lui demander des services que notre âne n’est pas capable de rendre. On a parfaitement raison de faire attention à l’élève de l’âne; il devient dans ces pays un véritable animal domestique; on le trouve dans le palais du riche comme dans la chaumière du pauvre; c’est le serviteur le plus utile, le plus indispensable à l’homme du Midi. En Espagne et en Grèce, l’on trouve déjà de beaux ânes, mais qui ne valent pas, il s’en faut, ceux du Levant, surtout ceux de la Perse et de l’Égypte.

Caractères. — L’âne de Grèce ou d’Espagne a la taille du mulet; il a environ lm,50 de hauteur à l’épaule. Son poil est mou et lisse, sa crinière assez fournie, la touffe de la queue est relativement longue; ses oreilles sont longues, mais fines, ses yeux brillants. Sa patience, sa marche légère et continue, son galop doux en font un des animaux de voyage les plus précieux. Plusieurs vont naturellement à l’amble, les autres sont exercés à cette allure par des espèces d’écuyers qui les montent soir et matin. Les plus grands que j’aie vus sont les ânes charbonniers d’Espagne, qu’on emploie à transporter le charbon des montagnes.

En Grèce et en Espagne on trouve aussi de petits ânes ; ils sont plus élégants et ont un poil plus mou que les nôtres.

Les ânes arabes, ceux surtout qui ont été élevés dans l’Yémen, surpassent en beauté ceux des autres pays. « Les ânes d’Arabie, dit Chardin, sont de jolies bêtes, et les premiers ânes du monde : ils ont le poil poli, la tête haute, les pieds légers; ils les lèvent avec action, marchent bien et l’on ne s’en sert que pour montures. »

Il en existe deux races, l’une grande, courageuse, rapide, excellente pour les voyages; l’autre, petite, plus faible, qu’on emploie généralement pour porter les fardeaux. Le grand âne a probablement été obtenu par des croisements avec l’onagre. On trouve les mêmes races en

fil

Brehm, Mammifères.

L'ANE DOMESTIQUE

L'ANE DOMESTIQUE

Fig. 209. L’Ane d'Afrique (p. 410).

Persfe et en Égypte, où un bon âne se paye trèscher. Un âne de sel le parfaityaplns de valeur qu’un cheval de moyenne qualité ; il n’est pas rare d’en voir payer de 15U0 â 1800 francs de notre monnaie. Déjà, du temps de Chardin, en Perse, il y avait des ânes qui coûtaient 400 livres, et l’on n’en pouvait avoir à moins de 20 ou 25 pistoles. Les ânes de meilleure qualité ne se trouvent qu’entre les mains des plus grands personnages du pays. Ils ont la taille d’un mulet ordinaire, et lui ressembleraient en tout, n’étaient leurs longues oreilles. Us se distinguent par une stature plus forte, un poil mou et lisse. L’âne ordinaire, qui est entre les mains de tout le monde, est de taille moyenne et a aussi des qualités excellentes : il est travailleur, sobre, dur à la fatigue. Pendant la nuit, il reçoit sa nourriture principale consistant en pois secs, qu’il broie avec bruit ; on le fait travailler tout le jour et on ne lui donne que de temps en temps une poignée de trèfle ou de pois.

« On ne peut rien imaginer de plus utile et de plus brave que cette créature, dit Bogumil Goltz : il n’est pas plus haut qu’un veau de six semaines ; le plus grand diable s’assied sur lui et le met au galop. Cet animal, d’apparencesi faible, va à l’amble assez rapidement; mais où prend-il

la force de trotter et de galoper des heures entières, à la chaleur, avec un homme sur son dos? C’est un de ces mystères des ânes, qui trouveront un jourleur Eugène Sue, s’il y a une justice dans ce bas monde. »

On tond très-courts les poils de l’âne de selle ; on ne les laisse longs que sur les cuisses; ou bien, on les coupe de manière à former diverses figures, et à donner à la bête un aspect tout particulier.

Dans l’intérieur de l’Afrique, où cet animal est autant utilisé que dans le nord de l’Afrique et dans l’ouest de l’Asie, on voit fort peu de ces ânes nobles, et ils sont importés d’Égypte ou de l’Yémen. L’âne du Soudan oriental est inférieur à l’âne d’Égypte. Il est plus petit, plus faible, plus paresseux, plus stupide, il est cependant cher à l’habitant de ce pays, bien qu’il le laisse mourir de faim à moitié , ou chercher luimême sa nourriture. Malgré cette liberté, l’âne ne repasse pas à l’état sauvage.

Autrefois l’on trouvait des ânes redevenus sauvages dans quelques îles de l’archipel grec, en particulier à Cérigo, et en Sardaigne ; on en voit encore aujourd’hui dans l’Amérique du Sud.

Les Espagnols ont transporté dans le nouveau

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monde l’âne, comme ils y ont transporté le cheval : la vue de ces animaux répandit d’abord la terreur parmi les indigènes ; mais peu à peu le prestige fut dissipé. Les deux espèces ont prodigieusement multiplié dans les contrées presque inhabitables où elles vivent à l’état d’indépendance que nous nommons sauvage : elles ne se mêlent point, et si un cheval malavisé vient au milieu d’un troupeau d’ânes, il est rare que l’imprudent ne succombe pas aux morsures et aux ruades dont il est assailli de toutes parts. Ce fait suffirait pour prouver que l’espèce du cheval et celle de l’âne sont bien distinctes.

Ces ânes, échappés àladomination de l’homme, prennent bientôt les mœurs de leurs ancêtres sauvages. L’étalon se forme un troupeau, combat avec ses rivaux ; il est méfiant, vigilant, prudent, et ne se soumet plus facilement à l’homme. Dans l’Amérique du Sud, ces ânes sauvages étaient plus abondants qu’ils ne le sont maintenant: ils ont à peu près complètement disparu.

« L’âne, dans l’Amérique du Sud, dit Roulin (I), paraît n’avoir subi aucune altération dans sa forme, ni dans ses habitudes. Il est commun à Bogota, où on l’emploie au transport des matériaux à bâtir. On l’y soigne mal, on le laisse exposé aux intempéries de l’air, sans lui donner une nourriture suffisante; aussi est-il petit et chétif, couvert d’un poil long et mal peigné. Les difformités sont fréquentes non-seulement chez les adultes, qu’on commence à charger de trop bonne heure, mais même chez les jeunes, au moment de la naissance ; dans ce cas, elles proviennent sans doute des mauvais traitements qu’essuient les mères pendant le temps de la gestation.

« Dans les parties basses et chaudes où l’on a besoin d’ânes étalons pour obtenir des mulets, on les traite un peu moins mal, et même il est rare qu’on les fasse travailler. Une nourriture plus abondante, un climat plus favorable concourent encore à prévenir la dégradation de l’espèce ; aussi l’âne dans ces lieux est-il en général plus grand, plus fort et d’un plus beau poil que dans les régions froides.

« Dans aucune des provinces que j’ai visitées l’âne n’était redevenu sauvage. »

Nous avons déjà à peu près indiqué l’aire de dispersion de l’âne. La partie occidentale de l’Asie, le nord et l’ouest de l’Afrique, l’Europe méridionale et centrale, l’Amérique du Sud, sont les endroits où il prospère le mieux. Plus un lieu est sec, mieux il s’y trouve. Il supporte

(J) Roulin, Ilùst. nat. et souvenirs de voyage. Paris, 18C1.

moins bien le froid et l’humidité que le cheval. Aussi rencontre-t-on les plus beaux ânes en Perse, en Syrie, en Égypte, en Barbarie, dans le midi de l’Europe. Dans le centre de l’Afrique, où il tombe tant de pluie, dans nos pays qui touchent à la limite de son aire de dispersion, habitent, par contre, les ânes les plus mauvais.

Les climats froids ne conviennent pas à l’âne, et ces influences contraires à sa nature peuvent servir à expliquer la dégénération de sa race en Europe.

Il est juste aussi d’ajouter que c’est dans l’Europe centrale et dans l’intérieur de l’Afrique que l’âne est le plus mal traité, tandis qu’en Asie et dans l’Afrique du Nord, on cherche à l’améliorer par des croisements. Mais, même dans ces pays, les ânes de race sont les seuls que l’on soigne bien ; le sort des autres n'est pas meilleur que celui des ânes de nos contrées. L’Espagnol, par exemple, orne son âne de rosettes et de rubans, de selles chamarrées ; il croit que son grison est une fois plus lier, quand il est ainsi paré ; qu’il se réjouit de l’attention que son maître lui témoigne de cette façon ; mais, du reste, il traite trèsmal ce malheureux serviteur ; il le laisse avoir faim, le fait travailler sans relâche, le bat sans pitié. L’âne d’Égypte, même, n’a pas un sort digne d’envie : il est l’esclave de chacun. Dans tout le Levant, personne n’a seulement l’idée d’aller à pied; le mendiant lui-même a son âne ; il chevauche sur son dos jusqu’à l’endroit où il demande l’aumône, laisse son âne paître, comme il dit, « sur le sol de Dieu, » puis remonte dessus le soir, pour rentrer chez lui.

Nulle part on ne monte autant à âne qu’en Égypte.

« Tandis que l’Occident, écrivait un spirituel écrivain du Magasin pittoresque (1), est sillonné de voitures, et que le chiffre de ces ingénieux moyens de transport augmente dans toutes les grandes villes d’Europe, l’Orient en est encore réduit au chameau, au cheval et au baudet. Au Caire, dans la capitale de l’Égypte, en 1830, on comptait à peine deux ou trois carrosses appartenant au grand pacha, et les cabriolets de Clolbey, Gaetani et Soliman-pacha. A Alexandrie, ville à moitié européenne, on ne voyait guère qu’une trentaine d’équipages ; il est vrai qu’il n’y a pas de roules dans la campagne, et que dans les villes, la plupart des rues sont trop étroites pour permeitre le passage d’une voiture. Le moyen de transport le plus général, ce sont les baudets. » Dans toutes les grandes villes, ces (I) Magasin pittoresque, 1838, t. VI, p. 35 et suiv.

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animaux sont indispensables pour les commodi- : tés de la vie. On s’en sert comme chez nous des fiacres, et il n’y a nulle honte à les employer. «Ceux du Caire sont renommés surtout parleur beauté, leur force et leur patience. Dans tous les les carrefours stationnent des baudets de louage sellés, sanglés, bridés ; ils sont conduits par de jeunes garçons arabes qu’on appelle bourriquiers.

«Le bourriquierestordinairement âgé de douze à quatorze ans; il y en a pourtant qui ont à peine sept à huit ans; quelques-uns sont des hommes faits. Ils forment une corporation qui a son rang parmi les cent soixante-quatre corporations du Caire, une véritable caste; ils appartiennent à la ville, comme les minarets et les palmiers. Les clufs de la corporation sont ordinairement propriétaires des baudets, et ceux à qui ils les donnent à conduire doivent chaque jour leur en rapporter le revenu. Les bourriquiers conducteurs reçoivent une paie proportionnelle au produit qu’ils rapportent. En les associant ainsi, on a trouvé un moyen infaillible pour les rendre exigeants, et les pousser à se bien faire payer; aussi sont-ils d’une avidité insatiable ; ils crient, pleurent, se roulent à terre, pour obtenir quelques paras de plus; ils vous poursuivent, vous jettent la monnaie que vous leur avez donnée, et vous tourmentent tellement, que vous êtes obligé quelquefois d’avoir recours au kour batch : c’est pour eux un argument irrésistible ; ils mettent leur pièce de monnaie et leur langue dans leur poche, essuient leurs larmes, et s’en vont.

« Si l’on peut reprocher au bourriquier d’être intéressé, il a en revanche des qualités incontestables. Il est actif, intelligent, fidèle, enjoué, obligeant. Si vous confiez à un bourriquier quelque objet, il le place dans la poche de sa chemise, et vous êtes assuré qu’il vous le rendra fidèlement. Il y a dans la corporation une police très-sévère à cet égard, et si l’on porte plainte contre un bourriquier, il est de suite mis sous le bâton. Cette crainte salutaire les relient; car, pauvres qu’ils sont, et désirant jouir, ils seraient naturellement portés à dérober. Mais l’Arabe est comme le Spartiate ; il ne dérobe pas ce qu’on lui confie; il soustrait ce que l’on néglige, ce qu’il trouve, ce qu’on ne surveille pas. Au reste, le long de la route, le bourriquier passera son bras sur la croupe du baudet pour vous retenir dans les pas scabreux, et aura pour vous toutes sortes d’égards et de prévenances. Il causera avec vous; il vous fçra des contes, il chantera.