E DROMADAIRE
LE CHAMEAU DROMADAIRE
sent dans les plaines chaudes et sèches ; les autres habitent les montagnes, jusqu’à 3,000 mètres au-dessus du niveau de la mer.
Mœurs, habitudes et rég-ime. — Les Camélidés se nourrissent d’herbes, de feuilles d’arbres, de branches, de chardons et d’autres plantes épineuses. Ils sont très-sobres, supportent longtemps la faim et la soif. Ils marchent à l’amble, c’est-à-dire en avançant presque simultanément les deux jambes d’un même côté; aussi leur course, quoique très-rapide, n’a rien de gracieux; en courant, ils paraissent maladroits et vacillants. Tous sont sociables, et vivent même par troupeaux nombreux.
Leur intelligence est assez bornée. C’est à tort qu’on les dit bons, doux et. patients; ils sont au contraire méchants, quoiqu’ils se soumettent avec une certaine résignation à l’homme et qu’ils reconnaissent son empire.
La femélle ne met bas qu’un petit, qu’elle soigne avec tendresse.
Cette famille renferme deux genres seulement: les chameaux et les lamas.
LES CHAMEAUX. — CAMELUS.
Die Kamele, The Camels.
Caractère». — Les chameaux se distinguent des lamas par leur grande taille, parla présence d’une ou de deux bosses sur le dos, et par une molaire de plus à chaque mâchoire. Ils sont laids; leur tête surtout est affreuse. Leurs poils sont laineux et inégaux; ils ont des callosités à la poitrine, aux coudes, aux genoux et aux chevilles.
On connaît deux espèces de chameaux, l’une africaine, le dromadaire; l’autre asiatique, le chameau à deux bosses ou de la Bactriane.
LE CHAMEAU DROMADAIRE — CAMELUS DliOMEDARlUS.
Dus Dromedar , The Camel.
Mes longs voyages m’ont fait faire connaissance avec le dromadaire, et j’en parle ici à bon escient. Je sais d’avance que je ne satisferai pas tous mes lecteurs; j’ai déjà une fois décrit le fameux navire du désert, et j’ai été rudement attaqué, car j’avais heurté les idées que plusieurs s étaient faites de cet animal. Mais, malgré les reproches qui m’ont été adressés à l’occasion du chameau, je demeure dans mon ancienne opinion. Sans nul doute, le chameau est l’animal
le plus utile qu’il y ait en Afrique, mais c’est aussi la créature la plus ennuyeuse, la plus stupide, la plus désagréable que l’on puisse imaginer. Toute sa célébrité, il ne la doit qu’à ses facultés physiques; pas un Arabe n’a vanté son intelligence, et cependant des milliers d’Africains ne pourraient vivre sans lui. Je vais chercher à donner ici la preuve de ce que j’avance.
Caractère». — Le dromadaire ou chameau à une bosse, \edjemmeldes Arabes, est un ruminant de forte taille, il a de Im,50 à 2ra,20 de haut ; de 2m,20 à 3 mètres de long, depuis le museau jusqu’au bout de la queue; il pèse de 3 à 4 quintaux. Quoiqu’il fournisse moins de races que le cheval, le dromadaire ne présente pas moins de grandes variétés. En général, les chameaux des steppes et du désert sont grands, élancés, hauts sur jambes ; ceux des contrées cultivées, notamment du nord de l’Afrique, sont lourds et pesants. Entre un bischarin, c’est-à-dire un chameau élevé par les nomades Bischarins et le chameau de somme d’Égypte, il y a autant de différence qu’entre un coursier arabe et un cheval de charroi. Le premier est l’animal de selle le plus précieux, le second la bête de somme la plus forte.
L’Arabe reconnaît bien vingt races différentes de chameaux ; c’est une science comme la science des chevaux ; on parle de chameaux nobles et ignobles. Notre planche XXVII représente le chameau de somme, qui est à peu près sur le même rang que le cheval de paysan.
Le corps du chameau (fig. 219) est trapu ; ses flancs sont rentrés; au milieu du dos se trouve une éminence formée par du tissu adipeux. Les jambes sont longues, mais lourdes ; les cuisses relativement faibles, et les pieds larges et calleux. Le cou est très-long; l’animal ne le porte pas droit, mais horizontal et un peu recourbé; il se termine par une tête petite et laide. La queue •ressemble à une queue de vache. Tout l’animal, a l’air d’un monstre.
Considérons chaque partie de plus près. La tête, dépourvue de cornes, est assez courte, le museau est allongé et renflé, le front saillant, arrondi et bombé ; les yeux sont grands et d’une expression bête à plaisir ; le front est plane. Les oreilles sont très-petites, mobiles, insérées sur le derrière de la tête. La lèvre supérieure recouvre l’inférieure, qui est également pendante; on dirait que la masse musculaire de ces parties est trop lourde. Quand on regarde un chameau de face, la bouche est presque toujours ouverte, et les naseaux sont tirés
LES RUMINANTS
Fig. 219. Squelette du chameau dromadaire (*).
sur les côtés. Lorsque l’animal se meut rapidement, les lèvres montent et descendent continuellement. A l’occiput se trouvent deux glandes, d’environ 5 cent, de long, 8 cent, de large, dont les conduits excréteurs s’ouvrent à la surface de la peau, et y versent, à l’époque du rut, un liquide noir, d’une odeur repoussante.
Le cou est long, comprimé latéralement, épais dans son milieu plus qu’à ses attaches. Le corps est ventru, arrondi. La ligne médio-dorsale est courbe, ascendante depuis le cou jusqu’au garrot, où elle s’élève brusquement jusqu’au som-' met de la bosse, et en redescend peu à peu en arrière. La bosse est verticale, elle varie considérablement en dimensions suivant les saisons. Elle est d’autant plus grande que le chameau est mieux nourri, et diminue à mesure que son régime devient insuffisant. Chez les animaux qui ont une bonne et ample nourriture, elle a la forme d’une pyramide, et recouvre au moins le quart du dos; chez les animaux amaigris, elle disparaît complètement. Elle croît pendant la saison des pluies, époque où les fourrages sont
(*) D’après Chauveau, Traité d'anatomie comparée des animaux domestiques, 2e édition. Paris, 1870,
abondants, et arrive à peser jusqu’à 15 kilogrammes ; pendant les mois de sécheresse et de famine, elle s’efface presque entièrement, et ne pèse plus que 2 ou 3 kilogrammes.
Les jambes sont mal placées ; celles de derrière sortent presque complètement du corps de l’animal, et le rendent encore plus laid. Les doigts assez longs et larges sont presque entièrement compris sous la peau ; leur séparation est indiquée sur la face dorsale par un sillon profond; sur la face plantaire, le pied est arrondi comme un coussin, et présente un sillon d’avant en arrière. La piste que laisse un chameau est facile à reconnaître : elle consiste en une empreinte arrondie, allongée, avec deux étranglements et, en avant, deux prolongements formés par les doigts. La queue, qui est touffue, arrive jusqu’au talon.
Les poils sont mous, laineux, et très-allongés au sommet de la tête, à la nuque, à la gorge, aux épaules et sur la bosse. Des callosités se trouvent à la poitrine, aux coudes, aux carpes, aux genoux et aux chevilles; elles augmentent avec l’àge en dureté et en étendue. La callosité pectorale fait saillie comme une bosse, et forme
LE CHAMEAU DROMADAIRE
lu
Fig. 220. Tète (le dromadaire (*).
un coussin sur lequel repose le corps, quand l’animal est couché.
Les organes internes présentent des particularités non moins remarquables. Il y a primitivement quatre incisives à la mâchoire supérieure, six à la mâchoire inférieure. Les deux incisives médianes supérieures tombent de bonne heure et ne sont pas remplacées ( fig . 220) ; aussi les animaux adultes n’ont-ils que deux incisives supérieures, après la première dentition; elles sont grandes, pointues, coniques, recourbées en forme de canines; à la mâchoire inférieure poussent des incisives semblables à celles du cheval. Chaque mâchoire renferme des canines ; à la mâchoire supérieure, ces dents rappellent même, par leur forme et leur grandeur, les canines d’un carnassier. Les molaires présentent aussi diverses particularités.
Chez le chameau, l’appareil de la rumination {fig. 221) présente une particularité : c’est la présence, dans la panse, de deux groupes de cellules dans lesquelles l'eau se lient en réserve ; ces cellules étant plus étroites à leur entrée qu’à leur fond, permettent aux aliments de se maintenir au-dessus et aux boissons d’y pénétrer avec facilité. L’épithélium qui tapisse ces cellules s’oppose à l’absorption des liquides qu’elles con-
(') I, occipital ; 2, pariétal; 2', crêtes pariétales ; 3, écaille temporale ; 4, frontal ; 4’ trou sourcilier; 5, zygomatique; 6, naseaux; 7, maxillaire supérieur; 7'. trou sous-orbitaire; 8, petit sus-maxillaire; 9. maxillaire inférieur; 10 et 11, orifices du conduit maxillaire dentaire. (Chauveau.)
tiennent, afin que ceux-ci puissent détremper les aliments qui sont renvoyés à la bouche lors de la rumination.
La robe du dromadaire est très-variable : le plus souvent elle a la couleur du sable; mais on trouve aussi des individus gris, bruns, noirs, avec les pieds plus clairs ; jamais on n’en voit de tachetés. Les Arabes regardent les chameaux noirs comme mauvais, sans valeur, et les tuent de bonne heure ; c’est ce qui fait qu’on en rencontre si peu de cette teinte.
Les jeunes chameaux ont un poil laineux qui recouvre tout le corps. Leurs formes sont arrondies et plus agréables à l’œil que celles des vieux; elles ne deviennent anguleuses qu’avec l’âge.
Distribution géographique. — On ne trouve plus aujourd’hui le dromadaire qu’à l’état domestique, dans toute l’Afrique en deçà du 12° de latitude nord, et dans la partie la plus orientale de l’Asie. Son aire de dispersion se confond avec celle des Arabes : de l’Arabie ou du nord-ouest de l’Afrique, elle s’étend à travers la Syrie, l’Asie Mineure et la Perse jusqu’en Roukharie, où se trouve le chameau à deux bosses ; d’un autre côté, elle s’étend à travers le Sahara, jusqu’à l’océan Atlantique et jusqu’au 12° de latitude nord.
Le dromadaire paraît être originaire de l’Arabie, et semble n’avoir été importé dans le nord de l’Afrique que dans le troisième ou le quatrième siècle de notre ère, bien qu’on le connût en Égypte déjà au temps de Moïse. Il est-jurieux
LES RUMINANTS
Fig. 221. Estomac
du dromadaire t*).
qu’on ne le trouve représenté sur aucun monument égyptien, les colonnes de Memmon exceptées, et que les auteurs grecs et romains, qui ont visité l’Égypte, ne le citent pas comme y étant indigène. 11 est probablement venu en Égypte avec les Arabes, et il s’est répandu avec eux sur tout le nord de l’Afrique.
La Bible en fait souvent mention sous le nom de gamul. Job avait jusqu’à six cents chameaux ; ceux que possédaient les Madianites et les Amalécites étaient aussi nombreux que le sable de la mer. On s’en servait comme l’on s’en sert actuellement. La domestication du dromadaire paraît remonter aux temps antéhistoriques ; car on ne sait au juste d’où provient cet animal.
Ni en Afrique, ni en Asie, on ne trouve de chameaux sauvages ou redevenus sauvages.
Le chameau est un véritable animal du désert ; il ne se trouve que dans les endroits les plus secs et les plus chauds; dans les lieux cultivés, il perd sa véritable essence. En Égypte, on peut, avec de la bonne nourriture, obtenir des chameaux très-grands et très-lourds; mais ils ont perdu leurs principales qualités : la légèreté, la patience et la sobriété; aussi les Arabes du désert les méprisent-ils. Sous les tropiques, où
(*) X, rumen ; B, réseau ; C, feuillet se continuant sans démarcation eitérieure sur la caillette D; I, œsophage; G, premier groupe de cellules; H, second groupe de cellules aquifères ; E. pvlore; K, duodénum. (G. Coliu, Traité de physiolotjie comparée des animaux dômes tiques. Paris, 1870, 2e édition.;
la végétation prend tout à fait le type de celle de l’Amérique du Sud ou de l’Asie du Sud, le chameau ne prospère plus. On a essayé , mais toujours en vain, de l’acclimater dans le cœur de l’Afrique. Jusqu’au 12°, l’animal se trouve très- bien ; mais plus au sud, il s’affaiblit, et plus loin encore, il succombe, quelque abondante que soit sa nourriture, et sans cause connue. Les Arabes imputent cela à la présence d’une mouche, mais c’est une erreur; le chameau ne supporte pas un climat humide. 11 n’aime pas non plus les montagnes, quoiqu’on puisse parfaitement l’y utiliser.
On n’a fait jusqu’ici que peu de tentatives pour acclimater le chameau au nord du désert; on ne peut cependant douter qu’il ne prospère jusqu’au 40°. En 1622, Ferdinand II de Médicis fit importer des chameaux en Toscane, et jusqu’à présent on y a cullivé l’élève de ces annimaux. A San-Rossore, près de Pise, les chameaux se trouvent dans une grande plaine sablonneuse et y vivent comme dans leur patrie. En 1810, il y en avait 170; en 1840, 171. C’est de là que se peuplent tous les jardins zoologiques et toutes les ménageries. Dans le sud de l’Espagne, on a aussi voulu élever des chameaux, et contre toute attente on y a réussi. Les chameaux s’y trouvent dans d’excellentes conditions. Maintenant, on cherche à acclimater le chameau en Amérique, notamment au Mexi-
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que. Depuis 1858, cent chameaux font la route à travers le désert, depuis le Mississipi jusqu’à , l’océan Pacifique. Le gouvernement de Bolivie en a fait venir pour les Cordillères ; à Cuba, il y en avait 70 en 1841 .
On élève beaucoup de dromadaires, dans tout j le nord et l’est de l’Afrique. Plusieurs tribus J arabes en possèdent des mille et des centaines de mille. Dans le Soudan, j’ai connu des chefs qui ! possédaient de 500 à 2,000 chameaux; dans les steppes du Kordofahn, j’en vis paître un troupeau d’au moins 250,000 tètes. Plusieurs mil- I liers sont employés sur la seule route du désert entre Korosko et Abou-Ilammed , en Nubie. Avant la construction du chemin de fer, six cents chameaux faisaient chaque jour le trajet entre le Caire et Suez. A l’arrivée de la malle des Indes orientales, on voit des caravanes de deux à trois cents animaux sortir pendant plusieurs heures de suite des portes d’une ville. On ne peut estimer le nombre des chameaux qui sont j sur les grandes routes du désert, entre les pays du Niger et le nord de l’Afrique. La tribu des Tibbo en possède plusieurs centaines de mille; les Berbères en ont plus d’un million. Dans l’Arabie Heureuse et dans l’Arabie Pétrée, on élève beaucoup de chameaux, surtout dans le Nedjed. Ce pays en fournit la Syrie, l’Hedjaz, l’Yémen; chaque année, il en livre plusieurs milliers en Anatolie. Le nombre des chameaux qui périssent tous les ans dans le désert est innombrable ; mais on peut s’en faire une idée quand on le traverse. Dans le désert de Nubie, comme dans le Bahiouda, je vis, le long des routes, des squelettes de chameaux, serrés les uns à côté des autres, sur plusieurs lieues d’étendue; ils servent en quelque sorte à indiquer le chemin aux voyageurs. Le désert est la patrie et le lieu de naissance du chameau; c’est aussi son lit de mort et son tombeau; le nombre de ceux que l’on abat n’est pas à considérer par rapport I à ceux qui périssent ainsi sur les routes.
Mœurs, habitudes et régime. — Le chameau a une nourriture exclusivement végétale, et il n’est nullement difficile pour ses alimenls. On peut dire que la sobriété est sa plus grande qualité. Il se contente des fourrages les plus mauvais. Pendant plusieurs semaines, il ne se nourrira que des plantes les plus sèches et les plus rabougries du désert, d’herbes tranchantes, de branches à demi desséchées. Au besoin, il se contente d’un vieux panier, d’une natte tressée avec des feuilles de palmier. Dans le Soudan oriental, il faut protéger contre les cha-
meaux, par une haie d’épines, les huttes des indigènes, qui ne sont formées que d’une mince charpente, recouverte de gazon ; ils les mangeraient jusqu’aux fondations. Les piquants, les épines les plus acérées ne blessent pas la bouche du chameau. Plus de cent fois, j’en ai vu avaler des branches de mimosas , toutes hérissées de piquants qui sont, on le sait, assez aigus pour traverser même le cuir des semelles de souliers. Plusieurs fois, à la chasse, nous en fîmes l’expérience : une de ces épines traversa ma semelle, me blessa le gros orteil, et se ficha dans le cuir du dos de ma chaussure; ce sont ces piquants que le dromadaire mâche impunément. Le soir, la caravane fait halte, on lâche les chameaux pour les laisser eux-mêmes chercher leur nourriture; ils vont d’arbre en arbre et mangent toutes les branches qu’ils peuvent atteindre. Ils les cassent avec leurs lèvres, très-adroitement, puis les avalent, malgré toutes les épines. Ils aiment surtout les aliments savoureux; ils se répandent dans les champs de durrah, et y causent de grands ravages; ils mangent les pois, les fèves, les vesces ; ils sont très-friands de grains. Dans les voyages à travers le désert, où il faut diminuer la charge autant que possible, chaque Arabe n’emporte avec lui qu’un peu de durrah ou d’orge ; chaque soir, il en donne une ou deux poignées à son chameau. Dans les villes, on nourrit ces animaux de fèves; dans les villages, de gazon desséché ou de paille de durrah. Ils paraissent cependant préférer les feuilles des arbres et des buissons; comme les girafes, on les voit toujours se diriger vers les arbres.
S’il a à manger des herbes succulentes, s’il n’est ni trop chargé ni forcé, le chameau peut rester des semaines entières sans boire. Les nomades du désert de Bahiouda ne s’inquiètent souvent pas de tout un mois du sort de leurs chameaux ; ils les laissent se choisir euxmêmes les pâturages, et souvent, pendant tout ce temps, ces animaux se contentent, pour apaiser leur soif , de la rosée et du suc des plantes. Il en est autrement pendant la sécheresse. On a dit et répété qu’un chameau pouvait rester de quinze à vingt jours sans boire ; mais ce n’est là qu’une fable. En décembre 1847 et janvier 1848, je traversais le désert de Bahiouda ; pendant le voyage, qui dura huit jours, nos chameaux ne reçurent pas une goutte d’eau; mais il y avait, à ce moment encore, beaucoup de plantes vertes, et nos animaux s’en trouvèrent trèsbien. Deux ans plus tard, au mois de juin, je fis le même chemin; les chameaux eurent à souffrir
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de la faim et de la soif ; bien qu’abreuvés le quatrième jour, ils étaient tellement épuisés, au sixième et au septième, qu’ils tombaient sous nous, et que nous eûmes les plus grandes peines à les amener jusqu’au Nil, et encore dûmes-nous en décharger quelques-uns, pour pouvoir les monter. Par la chaleur brûlante de l’été d’Afrique, un chameau en voyage doit être bien nourri et suffisamment abreuvé ; tous les quatre jours, au moins, il doit avoir trente ou quarante heures de repos. Ce n’est que dans des cas exceptionnels qu’ils souffrent ainsi de la soif, lorsqu’on trouve tarie, par exemple, une fontaine à laquelle on comptait s’abreuver. Autrefois, on cherchait à expliquer cette sobriété du chameau par une conformation particulière de son estomac. On croyait que les grandes cellules des deux premiers compartiments de cet organe étaient des réservoirs d’eau ; mieux encore, dans d’anciennes descriptions de voyage, et surtout dans les ouvrages de compilation, on lit que, dans le désert, des voyageurs mourants de soif trouvent encore de l’eau dans l’estomac du chameau. Je doutais déjà de l’exactitude de ce récit, mais je m’en suis encore informé auprès des' chameliers; aucun n’avait connaissance d’un pareil conte ; un mensonge aussi grossier était nouveau pour eux. Plus tard, lorsque j’ai vu abattre des chameaux qui avaient été abreuvés la veille, je me suis convaincu qu’il était complètement impossible de boire de l’eau mêlée pendant des jours entiers aux aliments et au suc gastrique. Le chameau a déjà une odeur repoussante ; mais une pareille bouillie stomacale répugnerait même à un homme à demi mort de soif ; l’odeur d’un estomac de chameau fraîchement ouvert, est insupportable.
Il est très-amusant de voir arriver près d’une fontaine ou d’une rivière des chameaux fatigués, épuisés, affamés. Quelque stupides qu’ils soient, ils n’oublient cependant pas les endroits où ils ont déjà été abreuvés. Ils lèvent la tête, clignent des yeux, aspirent l’air, penchent les oreilles en arrière, se mettent aussitôt à courir, et l’on est obligé de se cramponner à la selle pour ne pas tomber. Arrivent-ils à la fontaine, ils se poussent les uns les autres, cherchent à s’écarter par leurs horribles hurlements. A la sortie du désert de Bahiouda, trois de nos chameaux arrivèrent à un canal d’irrigation, alimenté par'une roue hydraulique, et où coulait un ruisseau®d’un assez bon débit; ils s’y arrêtèrent, et, pendant trois minutes, burent littéralement toute l’eau qui coulait dans le fossé. Leur
corps se gonfla immédiatement, et pendant la course, l’eau, accumulée dans leur estomac faisait un bruit semblable à celui que fait un tonneau à demi rempli d’eau. Durant la saison des pluies, les Arabes du Soudan oriental dissolvent de la terre salée ou du sel dans de petits étangs, où ils abreuvent leurs chameaux. Le sel augmente l’appétit du vaisseau du désert, et sa bosse croit rapidement.
11 est à remarquer que les chameaux sont plus ou moins sobres suivant leur éducation. Us se laissent gâter facilement, et deviennent alors complètement hors d’usage. Les chameaux du Soudan et ceux du désert sont habitués, dès leur jeunesse, à n’ôtre abreuvés que tous les quatre ou six jours, on ne les nourrit qu’avec les quelques herbes sèches qui poussentdans leur patrie ; aussi valent-ils mieux pour les voyages à travers le désert que ceux nés plus au nord, surtout dans les régions cultivées, où le boire et le manger ne manquent jamais. Les premiers sont plus petits et plus maigres ; ils sont tout autres que ceux de l’Égypte et de la Syrie : ceux-ci ne peuvent leur être comparés ; ils ne servent que de bêtes de somme, et ne peuvent être utilisés pour de longs voyages.
A voir un chameau au repos, on ne croirait pas qu’il puisse rivaliser de vitesse avec le cheval. Et cependant rien n’est plus vrai. Les chameaux des steppes et du désert sont les plus rapides à la course; ils parcourent, d’une traite, un espace considérable, aussi facilement que nul autre animal domestique. De vieux chameaux paraissent lourds, et ne vont qu’au pas ou au trot; mais l’allure à l’amble des chameaux de selle est légère et assez gracieuse. D’ordinaire, ilsmarchent lentement, en avançant et reculant la tête : rien n’est plus laid à voir. Mais une fois mis au trot, un chameau de bonne race paraît beau et léger.Un chameau de somme, pesamment chargé, parcourt six lieues en cinq heures, et marche sans s’arrêter de cinq heures du matin à dix heures du soir; un bon chameau de selle parcourt facilement un espace triple. La riche imagination des Bédouins se plaît à exagérer encore cette vitesse. Les chameaux de selle les pluslégers sont connus en Afrique sous le nom d 'hedjihn ou chameaux des pèlerins; ceux qui les montent, sous celui d ’liedjahn; mais le nom d’IIedjin s’applique surtout aux coursiers, qui parcourent en peu de temps des espaces incroyables. On vante les chameaux dressés aux environs d’Esneh dans la Haute-Égypte, et plus encore les incomparables Bischarius du Soudan oriental. C’est sur un
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Coibcil, Ci'élé Fils, imp. Paris, Baillière cl Fils, édit.
Fig. 222. Le dromadaire. — Caravane dans le désert, d’après des photographies prises en Égypte. (Collection de M. H. B )
hedjihn que Mohammed-Ali prit la fuite, et arriva du Caire jusqu’à Alexandrie en douze heures : la distance de ces deux villes est de plus de 200 kilomètres. En Égypte et en Nubie, on appelle dizainiers ( achrari ) les chameaux qui parcourent en un jour dix mahadas ou stations de caravanes ; on les estime fort, car les mahadas sont éloignées l’une de l’autre de 16 à 20 kilomètres. Un achrari courut d’Esneh à Geneh, et devait revenir à son point de départ, mais il était tellement épuisé qu’il mourut à une vingtaine de kilomètres du lieu qu’il devait atteindre. Il avait parcouru en 9 heures 200 kilomètres, et traversé deux fois le Nil, ce qui lui avait bien fait perdre une heure. Aucun cheval ne soutient une pareille course. Au commencement, le cheval devance le chameau, mais bientôt celui-ci le rejoint et le dépasse de beaucoup à son tour; sans changer son allure. Si l’on fait reposer un chameau pendant la grande chaleur, mais que, sauf cette halte, on marche du matin au soir, on peut parcourir facilement en 16 heures de course, 160 kilomètres. Un bon chameau, bien nourri et bien abreuvé, supporte de pareilles fatigues, trois et Breum.
même quatre jours sans se reposer. On peut donc, avec un seul chameau, en quatre jours, faire 640 kilomètres.
Il n’y a que les chameaux mal élevés et rétifs qui prennent le galop. Les Arabes demandent trois choses chez un bon chameau : qu'il ait le dos mou, qu’il n’ait pas besoin du fouet, qu’il soit muet lorsqu’il se lève et se couche. Ce n’est guère que celui qui a eu beaucoup affaire à ces animaux, qui comprend l’importance de ces conditions.
Un chameau de somme est la bête la plus horrible qu’on puisse imaginer. Avec son allure à l’amble, son cavalier est ballotté d’avant en arrière, de droite à gauche. On ne peut mieux se figurer ces mouvements, qu’en les comparant à ceux d’un magot chinois; c’est de çette façon que l’homme est promené sur sa selle. Au trot, il en est autrement, si le cavalier sait bien maîtriser sa bête. Le ballottement à droite et à gauche disparaît, à mesure que les mouvements de l’animal sont plus rapides, et si l’on se tient bien en selle, on n’est pas plus secoué que sur un cheval. Mais le galop est encore plus insupportable II — 455
que le pas. Lorsqu’il est très-excité, un chameau peut prendre cette allure ; il ne la soutient pas longtemps, il est vrai, mais il n’en a pas besoin; car, d’ordinaire, avant trois minutes le cavalier est à terre et le chameau s’en va ensuite, joyeux, de son pas ordinaire. Aussi, les Arabes ont-ils habitué leurs chameaux de selle à n’aller qu’au trot.
Dans les pays de montagnes, le chameau ne peut être d’un grand emploi; il ne sait pas grimper, et lorsqu’il est chargé, il ne peut descendre qu’avec beaucoup de prudence. Dans l’eau, il est encore plus maladroit. Lorsqu’on l’y chasse pour l’abreuver, comme on le fait dans le Soudan, il oppose déjà une résistance furieuse. C’est bien autre chose, quand il lui faut traverser une rivière. Les habitants des bords du Nil sont souvent obligés de faire passer leurs chameaux d’une rive à l’autre, et ils emploient un procédé dont un Européen s’irrite à bon droit. Le chameau ne sait pas se soutenir sur l’eau, et descend au fond comme un sac de plomb, et cependant il lui faut nager ; car il n’y a dans le pays que des canots où on ne peut le faire entrer. Les Arabes lui passent un nœud coulant à la tête et à la queue, de façon cependant à ne pas l’étrangler, et on le conduit ainsi à l’eau. Deux ou trois autres le poussent à coups de fouet. L’animal voudrait hurler, le nœud coulant lui coupe la voix; il voudrait s’enfuir, ses liens le retiennent; au besoin, on lui serre le museau; bon gré, mal gré, il entre dans l’eau. Lorsqu’il perd pied, on voit combien sa situation lui semble désagréable; ses naseaux sont béants, ses yeux sortent de leurs orbites, ses oreilles s’agitent convulsivement. Un Arabe monté sur un canot le prend par la queue, un autre lui tire la tête hors de l’eau afin qu’il puisse un peu respirer; et ainsi se fait la traversée. Arrivé à la rive opposée, le chameau court d’ordinaire comme un furieux, et ce n’est que lorsqu’il est bien convaincu qu’il est de nouveau sur la terre ferme, qu’il retrouve sa tranquillité.
La voix du chameau est un hurlement vraiment affreux, difficile à décrire. Grondements, grognements, cris, beuglements, rugissements, tout y est mêlé.
De ses sens, l’ouïe est le plus développé, quoique ses petites oreilles ne paraissent pas des organes très-parfaits ; la vue est moins bonne ; l’odorat est mauvais. Le toucher paraît assez délicat, et le goût, s’il n’est pas très-développé, existe cependant.
Il faut considérer le chameau comme un ani-
mal stupide. Rien ne vient témoigner en faveur de son intelligence. Je veux citer quelques faits à l’appui de mon dire. Pour juger le chameau, il faut le voir dans les circonstances où il peut faire preuve d’intelligence; en deux mots, il faut le voir à l’œuvre. Portons-nous à cet effet en esprit dans un village, à l’entrée d’une des routes du désert.
Les chameaux de somme sont arrivés la veille ; de l’air le plus innocent, ils mangent les murs d’une cabane de chaume, que les propriétaires, absents en ce moment, ont négligé d’entourer d’une haie d’épines. Les chameliers sont occupés à faire peser les ballots; ils crient de toutes leurs forces, et avec une telle fureur apparente, qu’on craint à chaque instant de voir se commettre un assassinat. Quelques chameaux les accompagnent de leurs hurlements ; les autres sont encore silencieux, 4s ont l’air de dire : « Notre temps n’est pas encore venu, mais il va venir ! »
Et il vient en effet. Le soleil marque le moment de la prière de midi. De tous côtés, arrivent des hommes à la peau brunie, pour chercher leurs chameaux, en train de dévorer une maison, ou de causer quelque autre dégât. Chaque chameau est conduit devant la charge qui lui est destinée, et est prié d’une voix rauque, appuyée de quelques coups de fouet, de se mettre à genoux. Il obéit, mais avec résistance; il prévoit toute une suite de jours malheureux. Il hurle de toute la force de ses poumons; il refuse de présenter son dos. Le juge le plus favorable chercherait en vain un éclair de douceur dans ses yeux farouches. Il se soumet cependant à la nécessité, non pas avec obéissance et résignation, non pas avec patience et magnanimité, mais avec tous les signes de la colère, roulant les yeux, grinçant des dents, poussant, frappant, mordant. Il fait entendre tous les sons les plus discordants, sans s’inquiéter ni de leur timbre, ni de leur rhythme ; il mêle ensemble majeur et mineur ; il massacre impitoyablement tout son conservant quelque semblant d’harmonie ; il dénature toutes les notes que lui a données la nature. Enfin, ses poumons paraissent épuisés; mais non! il n’a fait que changer de voix et prendre un ton plus plaintif. La rage qui remplissait le cœur de ce charmant animal, paraît avoir fait place à des sentiments de douleur, il semble faire des réflexions sur l’esclavage et sur ses tristes conséquences. Les rugissements se sont transformés en plaintes. Je ne suis pas un des poètes élé-
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giaques et larmoyants de notre époque, je ne puis que mal exprimer ma pensée ; mais il me semble que le chameau, dans sa profonde douleur, se rappelle les beaux temps de l’âge d’or, où l’homme ne chargeait encore aucun fardeau sur sa bosse qui pouvait s’élever fièrement, où il parcourait joyeux et content les plaines toujours verdoyantes de son Éden. Ses plaintes lamentables ébranleraient une pierre ; mais le cœur du chamelier est plus dur que la pierre ; l’oreille du bourreau est sourde aux témoignages de la douleur profonde qu’exprime le malheureux animal. Un des chameliers s’assied sur les jambes de ce doux agneau, lui saisit fortement le museau, et exerce sur cette partie sensible une pression plus ou moins vigoureuse. Il juge à propos de protéger ses membres contre les morsures de l’animal ; il assure qu’un chameau furieux est le pire des animaux; mais en toute justice, je dois prendre ici le parti du chameau. Comment ! Cet animal peut à peine bouger; il est chargé d’un faix que porterait au plus un éléphant, il doit marcher avec sa charge des jours entiers ; il se plaint d’un tel sort, et un homme lui ferme les naseaux, lui enlève l’air dont il a besoin 1 De pareils traitements feraient d’un ange un diable, et un chameau n’a jamais eu la prétention d’avoir quelque chose de la patience d’un ange. Qui s’étonnera, s’il témoigne son mécontentement en agitant fortement la tête? Qui lui fera un crime de mordre, de donner des coups de pied, de se lever, de jeter bas son fardeau, de chercher à s’échapper, de hurler à vous crever le tympan ? Et néanmoins les Arabes lui reprochent ces signes de colère, pourtant si justifiés. Eux qui traitent tous les animaux en mahométans, ils lui crient : « Que Dieu maudisse, toi, ton père et ta race, chien, cochon 1 (Allah inhal-ek, bouk, oualdin-ek, ïa kelb; hallouf!) Ils lui donnent des coups de pied, des coups de fouet, et aux prières les plus instantes, aux plaintes les plus saisissantes, à la colère la plus profonde, ils n’opposent que mépris et risées.
On lâche le museau, on prend le fouet ; le chameau doit se lever. Encore une fois, il pousse un cri pour exprimer toute sa colère, tout son dédain pour l’homme ; puis il se tait tout le resLe du jour, plein sans doute du sentiment de sa grandeur et de son élévation. Il regarde comme au-dessous de lui de faire voir à l’homme la douleur dont ses indignes traitements l’ont rempli, et, jusqu’au soir, il marche silencieux, sans pousser un soupir. Mais, au moment de se cou-
cher, de se laisser décharger, il soulage encore son cœur, il lâche encore une fois la bride à sa colère.
Yoilà comment se comporte le chameau, quand on le charge et quand on le décharge. Encore aujourd’hui, je me reproche d’avoir méconnu le noble caractère de cet animal, d’avoir blâmé aussi inconsidérément ces manifestations d’une colère trop fondée, d’un désir de vengeance trop naturel.
Je crois m’être bien mis au point de vue du chameau, et avoir ainsi prouvé mon impartialité. Mais il est juste aussi de nous mettre au point de vue de l’homme. Les choses ici deviennent un peu différentes. On ne peut nier que le chameau ne soit admirablement doué pour mettre l’homme continuellement en colère. Je ne connais aucun autre animal qui, en cela, lui soit comparable. A côté de lui, un bœuf est une créature charmante ; un mulet, qui pourtant réunit les défauts de tous les métis, est un animal on ne peut plus doux ; un mouton est prudent, un âne est aimable.
Bêtise et méchanceté vont d’ordinaire ensemble ; si l’on y ajoute la paresse, la stupidité, une mauvaise humeur continuelle, l’entêtement et l’obstination, la répugnance à toute chose raisonnable, la haine ou l’indifférence vis-à-vis de son gardien et de son bienfaiteur, et mille autres défauts encore ; si on les réunit tous, développés à leur maximum chez une même créature, l’homme qui a affaire à elle peut à bon droit devenir furieux. L’Arabe soigne ses animaux domestiques comme ses enfants; mais le chameau le met souvent en colère. On le comprend bien quand soi-même on a été jeté à bas d’un chameau, trépigné, mordu, abandonné dans les steppes ; quand des jours, des semaines entières, cet animal vous a continuellement excité avec une persévérance et une patience remarquables ; quand on a essayé tous les moyens de dressage et d’amélioration, qu’on a dépensé en vain tous les jurons qui peuvent rafraîchir la tension électrique de l’âme.
Le chameau répand une odeur auprès de laquelle celle du bouc est un parfum ; il écorche l’oreille par ses hurlements, il blesse l’œil par la vue de sa tête, de son long cou. Mais tout cela n’est pas à considérer. Ce que je veux relever, c’est que, intentionnellement, il résiste à toutes les volontés du chamelier. De tous les milliers de chameaux que j’ai pu observer dans mes voyages en Afrique, je n'en ai vu qu’un qui montrait quelque attachement à son maître : tous les
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autres ne travaillaient que forcés et contraints.
La seule qualité qu’ait le chameau, c’est sa sobriété. Son intelligence est très-bornée : il ne témoigne ni amour, ni haine; il est indifférent à tout, si ce n'est à sa nourriture et à son petit. Il est irrité dès qu’il s’agit de travailler; s’il voit que sa colère ne lui sert à rien, il se soumet au travail avec l’indifférence qu’il apporte à toute autre chose. Il est méchant et dangereux, quand il est en colère. Sa lâcheté est sans bornes. Le rugissement d’un lion suffit pour disperser une caravane ; chaque chameau dans ces circonstances jette bas sa charge et s’enfuit. Le hurlement d’une hyène l’épouvante ; un singe, un chien, un lézard lui font peur. Je ne connais nul animal avec lequel il vive en amitié. L’âne est en assez bons rapports avec lui, mais l’amitié n’y a aucune part. Le cheval semble voir en lui l’animal le plus laid. De son côté, le chameau paraît regarder tous les autres animaux avec la même mauvaise humeur qu’il regarde l’homme.
Mais de tous les défauts du chameau, le pire est son obstination. Il faut avoir monté un chameau des journées entières pour savoir jusqu’où elle peut aller. L’homme inexpérimenté a assez à faire pour monter et se tenir sur son chameau; quand l’animal devient têtu, c’est fini: il n’y a alors qu’une personne expérimentée qui puisse rester en selle. Y monter est déjà difficile ; car en sautant sur la selle il faut savoir s’y maintenir. L’animal profite de ce moment, pour montrer toute sa désobéissance. Le cavalier veut aller au sud, il est sûr que le chameau se dirigera vers le nord ; il veut trotter, le chameau ira au pas; il veut aller au pas, il trottera. Et malheur à lui, s’il ne sait bien se tenir, s’il ne sait maîtriser sa bête ! Il a beau tirer les brides, renverser au chameau la tête en arrière, celui-ci n’en courra que plus furieusement. Il doit se tenir solidement, afin que le chameau ne le fasse pas sauter et qu’il ne se trouve pas sur son cou, en avant delà selle. Cet animal charmant est trop pointilleux pour supporter une pareille infraction à toutes les règles de l’équitation. Les mauvais traitements qu’il a dû essuyer depuis le temps de sa domestication l’ont rendu grognon et impatient. Il voit la maladresse de son cavalier, et cherche à s’en débarrasser. Un cri de colère s’échappe de sa bouche et il s’élance ; tout ce qui tient à la selle, tapis, outres, armes, etc., est jeté en bas, et le cavalier ne tardepas à les suivre. Puis le chameau cherche à échapper à toute sujétion et entre dans le désert. Malheureusement
pour lui, les chameliers sont prêts à parer à tous ces accidents. A l’instant, ils sont à ses trousses ; ils courent, ils rampent, ils cherchent à s’approcher de lui, ils prient, ils attirent, ils flattent, jusqu’à ce qu’ils l’aient saisi par les rênes; mais alors leur âme se révèle dans toute sa noirceur. D’un bond, ils sont en selle, ils domptent l’animal, suivent ses traces, ramassent les objets perdus, font agenouiller le chameau, le rouent de coups et le chargent à nouveau. On comprend les soupirs que de tels traitements arrachent à notre animal. S’ils ne peuvent l’attraper, des centaines d’autres, complètement désintéressés, sont toujours prêts à saisir un chameau errant, et, en suivant ses traces, à le ramener à son point de départ. Un Arabe ne s’empare jamais d’un chameau fugitif avant d’avoir au moins essayé de le rendre à ses possesseurs légitimes.
Pour exprimer en deux mots mon opinion je dirai : lechameau est au-dessous de tous les autres animaux domestiques ; il n’a rien pour lui du côté de l’intelligence, et ne sait que rendre l’homme furieux.
On a combattu de divers côtés cette appréciation ; je la maintiens cependant et en certifie la vérité. Le temps qui s’est écoulé a un peu adouci mes souvenirs, je l’avoue ; mais, en somme, ma description est exacte, et je ne me laisserai contredire que par quelqu’un qui aura, aussi longtemps que moi, eu affaire aux chameaux; qui en aura autant été maltraité. Dans mon dernier voyage à l’Habesch, je me suis convaincu encore une fois que je n’avais pas trop chargé la peinture du noble vaisseau du désert.
Au temps du rut, le chameau est encore plus laid qu’à l’ordinaire. Ce temps varie suivant les localités. Dans le nord, c’est de janvier à mars; car il dure de huit à dix semaines. A ce moment, le chameau mâle est quelque chose d’horrible. Il est inquiet; il hurle, il mord, il donne des coups de pied à son maître et à ses compagnons. On est obligé de lui mettre un anneau nasal et une muselière, pour prévenir des malheurs : et j’en ai vu arriver. Un de mes chameliers chargeait un chameau, lorsque celui-ci le saisit au coude droit, et lui broya l’articulation d’un seul coup de dents; il en fut estropié pour toute sa vie. On connaît des exemples de chameaux qui ont tué des hommes.
L’inquiétude de l’animal augmente de plus en plus ; il perd l’appétit, il grince des dents, et dès qu’il voit un chameau, surtout une chamelle, il ouvre la bouche et pousse au dehors de la gueule une vessie membraneuse rouge, horrible à voir,
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qui rentre et disparaît par l’inspiration. Il crie, il gronde, il grogne, il hurle de la manière la plus épouvantable. La vésicule pharyngienne est un organe propre au dromadaire mâle adulte ; c’est comme un voile de la partie antérieure du palais. Chez le jeune mâle, elle ne sort pas de la bouche ; chez le vieux, elle a une longueur de 38 à40 cent, et peut atteindre le volume d’une tête d’adulte. Quelquefois on remarque des vésicules des deux côtés de la bouche ; le plus souvent, il n’y en a qu’une et d’un seul côté. En sortant cet organe qui se gonfle de plus en plus et où apparaissent les vaisseaux qui s’y ramifient, l’animal renverse sa tête en avant, crie, gronde, bave. A chaque inspiration, cette vésicule se vide; ce n’est plus qu’un sac arrondi, qui rentre dans la bouche, mais en ressort un instant après. L’animal ramasse son urine avec sa queue, s’en arrose et en arrose les autres. Les glandes cervicales sécrètent abondamment et exhalent une odeur effrayante. A la première occasion, le chameau s’enfuit et s’enfonce dans le désert.
Un chameau mâle suffit à six ou huit femelles ; Santi porte ce nombre à vingt et même à trente, ce qui est peut-être exagéré. L’étalon ne supporte pas de rival. Deux mâles qui se trouvent réunis au même troupeau pendant le rut, se battent à outrance à coups de dents et à coups de pied.
Au bout de onze ou treize mois, la chamelle ou naedje, comme l’appellent les Arabes, met bas un seul petit. C’est, relativement, une charmante créature, qui, comme tous les jeunes animaux, a quelque chose de comique et de gai. Il naît les yeux ouverts et le corps couvert d’un poil assez long, mou, épais et laineux. Dès qu’il est sec, il suit sa mère, qui lui témoigne beaucoup d’amour. Sa bosse est très-petite ; ses callosités sont à peine indiquées. Il est plus grand qu’un poulain nouveau-né, sa hauteur étant d’environ 80 cent. Au bout d’une semaine, il a déjà plus de 4 mètre. A mesure qu’il croît, sa laine devient plus longue et plus épaisse; le jeune chameau ressemble un peu à 1 ulpaca. Quand deux chamelles se rencontrent avec leurs petits, ceux-ci jouent ensemble, et leurs mères les encouragent par leurs murmures, les suivent partout partout où ils vont. Pendant tout un an, la chamelle allaite son petit, et, au besoin, le défend avec un courage incroyable. 11 faut remarquer que celui-ci n’est jamais soigné que par sa propre mère ; les autres chameaux sont trop indifférents.
Au commencement de la seconde année, les
Arabes sèvrent les jeunes chameaux; ils les éloignent de leur mère. Dans certains endroits, on plante dans le nez du jeune une pointe acérée, qui blesse la mamelle de la nourrice, laquelle; éloigne son petit. Peu de jours après la mise bas, on se sert de nouveau de la chamelle; son petit trotte alors derrière elle. On emmène aussi dans les voyages les jeunes chameaux sevrés, pour les habituer de bonne heure aux longues marches.
Suivant que le chameau est plus ou moins beau, on le dresse, lorsqu’il a atteint l’âge de deux ans, pour en faire une bête de selle ou de somme. Dans les endroits où les chameaux sont très-abondants, on nes’ensertqu’àl’âgedequatre ans. Les chameaux de selle sont dressés par les enfants du maître, qui y prennent un grand plaisir. Le dressage est très-facile. On met au chameau une selle légère, et l’on attache un nœud coulant autour de son museau. Lejeune cavalier monte en selle et met l’animal au trot ; celui-ci prend-il le galop, il l’arrête, le fait coucher et le bat ; va-t-il au pas, il l’excite par des cris, des coups de fouet, et cela jusqu’à ce qu’il soit habitué à partir au trot, dès que son cavalier l’a enfourché. A la fin de la quatrième année, le chameau est dressé et on s’en sert pour les voyages. Un bon chameau de selle doit, en trottant, écarter les jambes, et secouer son cavalier le moins possible. Dans ce cas, l’Arabe dit qu’on peut boire sur son dos une tasse de café, sans en renverser une goutte. La bête ne doit pas être têtue ; elle doit, en un mot, remplir les trois conditions dont j’ai déjà parlé.
Le harnachement du chameau est tout particulier. La selle ou serdj est formée par un siège en forme de conque, qui est placé sur le sommet de la bosse, qu’il dépasse d’environ 30 cent. Il est soutenu par quatre coussins, placés sur les deux côtés de la proéminence dorsale, car celle-ci ne doit pas être comprimée. La selle est maintenue par trois fortes et larges sangles, dont deux passent sous le ventre, et une en avant du cou. Deux boutons sont à la selle, en avant et en arrière ; on y suspend les ustensiles de voyage. La bride est formée par un cordon de cuir, finement tressé, emprisonnant le museau de l’animal comme un licou ; en la tirant, on serre la bouche. Tous les chameaux de selle ont en outre un bridon, consistant en une mince lanière de cuir qui traverse les naseaux. On ne leur met pas de mors. Le cavalier porte des bottes molles, longues, sans éperons ; des pantalons étroits, une veste courte, à manches larges, la ceinture, laça-
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lotte rouge et l’épaisse couverture de laine des Bédouins, dont il s’enveloppe la tête par la grande chaleur. Quelques-uns mettent par-dessus le burnous blanc. Au poignet droit est suspendu le fouet, qui est remplacé, dans le nordest de l’Afrique, par une lanière arrondie de peau de rhinocéros. Ainsi vêtu, le hedjahn s’approche de son chameau. Il pousse un cri guttural inimitable, tire la bride en arrière; l’animal fléchit les genoux; le même cri le fait rester tranquille; de la main gauche, il saisit la bride aussi court que possible, et de la main droite le pommeau de la selle, puis il avance prudemment la jambe droite sur la selle, se cramponne des deux mains au pommeau, et se glisse en selle très-rapidement. Il faut pour cela une grande dextérité. Le hedjihn n’attend pas que son cavalier soit bien assis ; dès qu’il sent le moindre poids, il se dresse par trois secousses rapides. Avant que le hedjahn se soit assis, le chameau s’est soulevé sur les poignets, il étend ensuite ses jambes de derrière, et enfin se dresse sur ses jambes de devant. Ces mouvements se font si brusquement que celui qui monte pour la première fois est jeté en avant de la selle à la seconde secousse, et tombe sur le cou de la bête ou à terre. Il faut une certaine habitude pour résister à ces secousses et demeurer en selle. Les voyageurs anglais se servent de petites échelles, pour monter sur le chameau, ou bien ils suspendent aux deux côtés de la selle des paniers, où deux personnes peuvent prendre place. C’est un spectacle curieux, qui rappelle le bon vieux temps où l’on promenait de village en village un chameau avec des singes. Les femmes sont mises dans des litières, qui sont portées par deux chameaux, ou attachées de chaque côté du chameau. Les personnes habituées au pays montent à chameau comme je l’ai dit et jouissent de tous les agréments de cette manière de voyager. On s’habitue rapidement à cette façon de chevaucher, quoique l’on soit assis très-haut, comme sur une chaise, et que l’on soit forcé de faire tous ses efforts pour se tenir avec les jambes croisées sur la nuque du chameau. A la selle sont pendus des sacs renfermant la poudre et les balles, les armes, les fontes, un sac de dattes et le simsemie, une outre de cuir raide, ayant une ouverture fermée par un bouchon. La selle est recouverte d’un tapis à longs poils, rouge vif ou bleu. On a ainsi avec soi toutes les choses nécessaires pour le voyagé, et l’on peut marcher aussi vite que l’on veut.
Quand les caravanes vont lentement ( fîg . 222), en suivant leur route habituelle, on s’arrête dans
les endroits où l’on n’a pas à craindre une attaque des Bédouins; d’autres fois, avec son hedjihn, on devance les chameaux de somme, pour se reposer pendant la chaleur sous une tente ouverte au vent. Vers midi, la caravane passe auprès du campement, et peu à peu disparaît à la vue. Le cavalier n’a pas besoin de se hâter, et peut laisser la caravane le devancer de quelques lieues. Après une longue halte, il se remet en selle, et, même avec un coursier ordinaire, il arrive avec elle au campement de nuit. De cette façon, l’on voyage sans trop de fatigue, tandis que si l’on suit les bêtes de somme, on n’arrive que brisé au campement.
Les chameaux de somme (fig. 223) portent un bât de bois ou rauïe, sur lequel on charge les fardeaux. Ce bât n’est maintenu que par la pression et par l’équilibre des deux parties de la charge, aussi l’animal peut-il le renverser facilement. Dans quelques localités seulement, on le maintient par une sangle et par des filets en écorce d’arbre, dans lesquels on enveloppe la charge. Quand on emploie le bât ordinaire, il faut préparer à part et d’avance chaque moitié de la charge. On serre ces charges avec des cordes, puis on les accouple et on les maintient à l’aide d’un morceau de bois. Autant que possible, la charge d’un côté doit avoir le même poids que celle du côté opposé. On met ces charges à une certaine distance l’une de l’autre ; on fait coucher le chameau au milieu, on le tient solidement à terre, on soulève les deux fardeaux, que l’on relie par des liens, puis on fait lever l’animal.
On a dit et l’on répète encore que lorsqu’on charge un chameau plus qu’il ne peut porter, il reste couché, même quand on lui enlève son fardeau, et qu’irrité contre cette méchanceté de la part de l’homme, il attend la mort sans bouger ; cela est parfaitement faux. Un chameau trop chargé ne se relève pas, parce qu’il ne le peut ; l’allége-t-on, il se lève tout seul, ou après avoir reçu quelques coups. Il en est autrement quand il tombe sous son fardeau, dans le désert ; ce n’est alors pas par entêtement, mais par épuisement qu’il reste couché pour toujours. Le chameau a un pas sûr et tranquille ; en plaine, jamais il ne tombe, tant qu’il a toute sa force ; mais tombe-t-il par suite des fatigues du voyage, c’est qu’il ne peut plus faire un pas. Dans le désert, on ne peut lui donner pour raviver ses forces ni boisson, ni nourriture : il ne se relève donc plus.
Pour traverser le désert, on ne met pas sur un chameau une charge de plus de 150 kilogram-
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mes ; 200, si le voyage est court. Il n’en peut porter plus.
En Égypte, on imposait quelquefois de telles charges aux chameaux, que le gouvernement fut obligé de faire une loi, d’après laquelle le chargement ne pouvait dépasser 700 livres arabes, ou 319 kilogrammes. Pendant que j’étais en Égypte, mon ami et protecteur Latief-Pacha prouva à un fellah d’une manière frappante combien cette loi était sérieuse. 11 était à ce moment gouverneur de la province de Siout, dans la Haute-Égyple ; il avait juridiction sur tous les cas. On le trouvait chaque jour dans le palais du gouvernement, dont la cour était traversée par la route qui va du fleuve à la ville. Les hautes portes de son divan, ou cour de justice, étaient toujours ouvertes à tout le monde, sans distinction. Un jour qu’il était assis à sontribunal, un chameau gigantesque, fortement chargé, entrain chancelant dans la salle d’audience.
«Que veut cet animal? dit le bey : voyez, il est trop chargé ! Pesez sa charge. »
On le fit, et on trouva qu’elle était de 1 ,000 livres arabes. Peu après parut le propriétaire du chameau, qui vit avec stupéfaction ce dont il s’agissait.
« Ne sais-tu pas, s’écrie le bey, que tu ne peux mettre sur ton chameau que 700 livres, et non pas 1,000? La moitié de celte somme, en coups de bâton, te pèserait lourdement, comprends combien le double pèse à cet animal 1 Mais par la barbe du prophète, et par Allah, le Tout-Puissant, qui a fait les hommes et les animaux frères, je te montrerai ce que c’est que de tourmenter un animal. Saisissez-le, et donnez-lui 300 coups de bâton ! »
L’ordre fut exécuté ; le fellah reçut les 500 coups.
« Ya maintenant, dit le juge, et si ton chameau t’accuse encore, ton sort sera pire 1 »
« Que le Seigneur te conserve, Excellence, et bénisse ta justice ! » dit le fellah, et il s’en alla.
Pour hâter la marche du chameau, le chamelier claque avec la langue, ou fait claquer son fouet dans l’air. Un bon chameau ne doit pas être frappé ; la voix doit suffire pour le guider. Dans plusieurs caravanes, on met à ces animaux des clochettes, dont le son paraît les exciter. Le chant les égaye, comme j’ai souvent eu occasion de le remarquer dans le désert. Quand le soir arrive, quefatigués etbrûlés, les enfants de la Nubie semblent renaître à une nouvelle vie, des chants sortent de toutes les bouches ; les chameaux relèvent la tête, allongent les oreilles, et semblent
mettre plus d’entrain à leur marche. Dans les noces, les chameaux portent des litières formées de feuillage et de branches de palmiers, où sont quatre ou six femmes ; ils marchent avec un certain plaisir derrière les musiciens arabes, dont les instruments , datant de l’enfance de l’art, produisent un bruit infernal. Cet animal paraît donc avoir des sentiments pour autre chose que pour sa nourriture.
Le prix d’un bon chameau varie suivant les localités. Un excellent bischarin vaut , première main, de 300 à 450 francs de notre monnaie ; un chameau de somme ordinaire se paye rarement plus de H0 francs. D’après nos idées, ces prix seraient très-bas ; mais dans le Soudan, où l’argenta une très-grande valeur, ce sont de fortes sommes. Pour 40 francs, on peut acheter un jeune chameau, ou un chameau de qualité inférieure. Presque partout, le prix d’un chameau est le même que celui d’un âne ; dans le Soudan, un bon âne vaut plus que le meilleur chameau.
Maladies et ennemis. — Le chameau est exposé à diverses maladies ; mais ce n’est que tout à fait au sud, qu’elles apparaissent sous forme d’épidémies et enlèvent beaucoup d’animaux. Dans le nord, les coliques et la diarrhée sont les plus redoutables. Quelques chameaux sont pris d’une sorte de tétanos qui les emporte rapidement. Dans le Soudan, une mouche causerait, dit-on, la mort d’un très-grand nombre ; mais c’est probablement le climat, auquel ne peuvent résister ces animaux, qui est cause de cette mortalité. La plupart succombent dans leurs voyages ; un petit nombre seulement est abattu. La mort du dromadaire a quelque chose de poétique, qu’elle arrive sur le sable du désert ou à l’abattoir.
Dans le désert, le simoun est l’ennemi le plus terrible du chameau. L’animal connaît la chaleur qui précède la tourmente, il devient inquiet, anxieux ; quoique fatigué, il trotte aussi rapidement que possible. Le vent s’est levé ; à ce moment, on ne peut plus le faire avancer, il se couche, le derrière contre le vent, le cou allongé, la tête à terre. Il souffre autant que l’homme, qui, pendant le simoun, a ses membres brisés, et est épuisé comme après une longue maladie. Quand la tempête a passé, et que l’on charge de nouveau la pauvre bête, on voit combien chaque pas lui est douloureux. Sa soif est augmentée, sa faiblesse croît continuellement. Il tombe, et aucun cri, aucun coup de fouet ne peuvent le relever. L’Arabe le décharge et, le cœur attristé, l’œil peutêtre baigné de larmes, l’abandonne à son triste
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sort. Lui aussi, le spectre de la soif le pousse en avant ; il ne peut rester près de sa bête. Une bonne gorgée d’eau, un peu de nourriture la sauveraient ; mais on est dans le désert, et après le passage du simoun qui a desséché l’eau dans les outres, on manque de boisson comme de nourriture. Le lendemain matin, le chameau n’est plus qu’un cadavre ; avant midi, déjà, ses ensevelisseurs, les vautours, planent au-dessus de lui; l’un après l’autre ils s’abattent sur son cadavre ; un combat acharné se livre autour de lui, et à la nuit, le chacal alfamé ou l’hyène avide trouvent encore mais à peine de quoi se rassasier.
La durée ordinaire de la vie du dromadaire, en Afrique, est de quarante et même cinquante ans. Santi a constaté que ceux que l’on élève en Toscane ne vivent pas plus de vingt-cinq à trente ans ; ceux que l’on soumet au travail auraient une vie moyenne de vingt ans.
Usages et produits. — Indépendamment des services qu’il en obtient comme bête de somme, l’homme retire encore du dromadaire des produits importants : il mange sa chair, boit son fait, et utilise sa peau et ses poils.
C’est un spectacle saisissant que de voir le boucher ordonner au chameau de s’agenouiller pour recevoir le coup de mort. Sans aucun pressentiment, il lui obéit, et à l’instant l’homme lui plonge dans la gorge son couteau, en criant par trois fois : « Allah akbar ! » Dieu est grand ! — D’ordinaire le coup est si profond et si bien dirigé que la moelle épinière est tranchée ; l’animal meurt immédiatement; comme quand le simoun souffle au désert, il pose la tête à terre, et après quelques convulsions tout est fini. On le retourne alors, on lui fend le ventre, on le dépouille, et on se sert immédiatement de sa peau pour entourer la viande. Cette viande, à moins qu’elle ne soit fournie par de jeunes animaux, est dure, et de peu de valeur; dans le Soudan, elle se paye à peine -12 centimes le kilogramme. D’après le général Daumas (I), on recherche partout la bosse ( deroua ) comme un mets délicieux. On n’utilise pas le sang.
Le lait des chamelles est précieux pour préparer les aliments et pour atténuer les effets per-
(I) Daumns, Du chameau d Afrique (Bull, de la Soc. d'acclimatation , déc. 1854).
