LE POLATOUCHE DE LA SIBÉRIE

planches de sa cage, et périt au bout de quelques jours ou de quelques semaines, quelques soins qu’on en prenne ; aussi ne l’a-t-on jamais vu vivant en Europe.

LES POLATOUCHES — SCIUROPTERUS

Die Flaltereichhôrnen.

Caractères. — Les polatouches, que l’on connaît aussi sous le nom de Sciuroptères, et vulgairement sous celui à' Ecureuils volants, ont comme les ptéromys une membrane aliforme velue, étendue de chaque côté du corps d’un membre à l’autre en passant sur les flancs ; mais cette membrane se termine au poignet par un lobe arrondi au lieu de se prolonger en une pointe saillante; leur tête est plus effilée; les poils de leur queue sont implantés sur deux lignes ; et leurs molaires ont la forme de celles des écureuils. Quant à leurs autres caractères, ils ne diffèrent pas de ceux des ptéromys.

Distribution géographique. — Les polatOUches se rencontrent dans le nord de l’Europe, de l’Asie et de l’Amérique.

L’on en connaît plusieurs espèces.

LE POLATOUCHE DE LA SIBERIE — SCIUROPTERUS SIBIRICUS.

Der Ljutaga,das gemeine Flatter eichhorn.

Caractères. — Cet animal (ftg. 28), que les Russes nomment Ljutaga , est plus petit que notre écureuil. Il a 18 à 19 cent, de long, 5 à 6 cent, de haut, et sa queue mesure 16 cent., ycomprisles poils. Les individus adultes pèsent rarement plus de 170 grammes.

Son poil est épais et mou ; en été, le dos est brun fauve; la membrane aliforme et la face externe des pattes sont d’un gris brun foncé; le ventre est blanc ; la face supérieure de la queue gris fauve, la face inférieure roux clair. Les poils de la partie supérieure du corps sont gris-noir, et leur pointe est jaune fauve ; ceux de la partie inférieure sont uniformément blancs. En hiver, le poil s’allonge, s’épaissit, et le dos devient plus clair.

Distribution géographique. — Ce polatOUche habite encore maintenant la partie septentrionale de l’Europe orientale et toute la Sibérie. On le trouvait autrefois en Pologne, en Lithuanie, en Livonie, en Finlande et en Laponie.

Mœurs, habitudes et régime. — Il vit dans

les grandes forêts de bouleaux, et dans celles où alternent les pins et les bouleaux. Ces derniers arbres paraissent nécessaires à l’existence de cet

animal ; son pelage a la couleur de leur écorce, comme celui de notre écureuil a celle de l’écorce des pins et des sapins.

L’espèce devient de plus en plus rare et elle a déjà complètement disparu de plusieurs endroits où elle était autrefois très-commune.

Comme le ptéromys pétauriste, le polatouche de Sibérie vit seul ou par paires et ne quitte pas les bois. Il dort toute la journée dans le creux d’un tronc d’arbre, enroulé sur lui-même, la queue ramenée par-dessus la tête. Il en sort au crépuscule, et c’est à ce moment que commence sa véritable vie. Il est aussi leste que l’écureuil; il grimpe à merveille, saute de branche en branche, et avec l’aide de sa membrane aliforme fait des bonds de 20 à 25 mètres d’étendue. 11 s’élève jusqu’à la plus haute branche et s’élance de là sur les branches les plus basses d’un autre arbre voisin. On a comparé ces bonds à un vol et avec raison. A terre, il est aussi maladroit qu’il est agile sur les arbres ; sa marche est chancelante ; sa membrane aliforme, qui lui pend sur les côtés en formant des plis, le gêne dans sa course.

Il se nourrit des bourgeons, des jeunes pousses et des chatons du bouleau : au besoin, il se contente des pousses et des bourgeons des pins. Il s’assied pour manger, comme le font les écureuils, et porte sa nourriture à la bouche avec ses pattes de devant. Il a toutes les habitudes de notre écureuil, si ce n’est qu’elles sont absolument nocturnes. Il est très-propre, se nettoie sans cesse, et ne dépose ses ordures qu’à terre.

A l’entrée de l’hiver il s’endort, mais d’un sommeil interrompu ; les jours où la température est un peu plus douce, il court pendant quelques heures pour chercher de la nourriture.

En prévision de la mise bas, il approprie un de ses nids, ou le nid abandonné d’un oiseau, ceux principalement qui sont construits dans le tronc creux d’un arbre, et à la plus grande hauteur possible. Il en remplit toute la cavité de mousse, et en bouche avec soin l’ouverture.

C’est dans ce nid que la femelle met bas, en été, deux ou trois petits. Ceux-ci naissent nus et aveugles, et pendant longtemps ils ne peuvent se suffire à eux-mêmes. Le jour, la mère les enveloppe dans sa membrane pour les réchauffer et les allaiter facilement; quand elle sort à la nuit, elle a soin de les recouvrir de mousse. Six jours après leur naissance, leurs incisives apparaissent, mais ce n’est que dix jours plus tard que leurs yeux s’ouvrent, et que leurs poils commencent à pousser. Plus tard, la mère les

LES RONGEURS

Fig. 2S. Le Polatouche de la Sibérie.

emmène avec elle, mais pendant longtemps elle revient passer le jour dans le même nid, et s’y reposer en toute sûreté. En hiver, ces animaux se réunissent plusieurs ensemble pour construire un grand nid dans lequel ils habitent en commun.

Chasse. — Sa peau mince, à poils mous, ne constitue qu’une mauvaise fourrure, qui n’est estimée que des Chinois ; néanmoins on chasse activement cet animal, surtout en hiver. On le prend dans des lacets et dans des trappes. Ses excréments, amassés en grande quantité au pied d’un arbre, trahissent sa présence ; sans cet indice, il serait difficile de l’apercevoir à cause de la conformité de la teinte de son pelage avec la couleur de l’écorce.

Captivité. — Le polatouche de la Sibérie ne supporte pas longtemps la captivité. On ne peut lui donner une nourriture qui remplace celle qu’il a en liberté ; il est, en outre, très-délicat. On a cependant pu en conserver quelques-uns pendant longtemps, et l’on en a vu qui étaient apprivoisés jusqu’à un certain point.

LE POLATOUCHE ASSAPAN — SCIUIiOVTERUS VOLVCELLA.

Der Assapah, The Assapan.

Caractères. — L’assapan représente en Amérique le genre polatouche. C’est une des plus petites espèces de ce genre ; il n’a que 14 cent, de long, et sa queue en mesure 1 1 ; il se distingue par sa tête très grosse, ses yeux grands,

noirs et saillants. Son pelage mou et fin est d’un jaune brunâtre, mêlé de gris à la face supérieure du corps ; il est plus clair sur les côtés du cou, d’un blanc d’argent aux pattes, et blanc sur le ventre ; la queue est d’un gris cendré à reflets bruns; la membrane aliforme est bordée de noir et de blanc ; le tour des yeux est d’un gris noirâtre.

Distribution géographique. — Cet animal

habite les forêts des régions chaudes et tempérées de l’Amérique septentrionale.

Do* urs, habitudes et régime. — Il vit Comme le précédent ; se fait un grand nid en feuilles sèches, qu’il établit dans un tronc d’arbre creux, et dans lequel des bandes entières dorment ensemble.

Captivité. — Pris jeune, l’assapan s’apprivoise facilement.