LE KANGUROO GÉANT

qu’on ne l’a cru jadis. On en voit d’ordinaire trois ou quatre réunis, mais, même dans cette petite bande, aucun ne s’inquiète des autres, chacun mène une vie indépendante. Un bon pâturage en réunit quelquefois un plus grand nombre, cependant, ici encore, tous se séparent quand les ressources sont épuisées. On croyait que les mâles conduisaient la troupe; leur haute stature paraissait les rendre propres à cette fonction; des observations ultérieures ont montré que cette opinion était erronée.

Tous les voyageurs et les naturalistes s’accordent à dire que le kanguroo géant est craintif, méfiant, et ne se laisse que rarement approcher par l’homme. Gould, qui a écrit une histoire très-complète des animaux de ce genre, dit, en parlant de l’espèce dont il s’agit : «Je me souviens toujours avec plaisir d’un beau kanguroo qui se leva tout à coup en plaine devant les chiens et se mit à détaler. 11 dressa d’abord la tête, pour voir qui le poursuivait et par où il pouvait fuir ; il s’élança alors, et je pus assister â la course la plus furibonde que j’aie jamais vue. 11 parcourut ainsi, d’un trait , quatorze milles anglais ; et, comme il avait pleine carrière, je ne doutais pas qu’il ne nous échappât. Malheureusement pour lui, il s’était engagé sur une langue de terre qui s’avançait environ de deux milles dans la mer, et le chemin lui fut coupé ; il avait Bredm.

devant lui un bras de mer de deux milles de large, et une forte brise agitait les flots. Il n’y avait plus de salut pour lui que dans la nage ou dans un combat heureux avec les chiens. Sans hésiter, il s’élança dans les flots et se mit à nager contre le vent. Mais, enfin, il fut forcé de s’en retourner, et fatigué, épuisé, il revint au rivage, où il ne tarda pas à succomber sous les attaques des chiens. En y comprenant les détours qu’il avait faits, il avait bien parcouru dix-huit milles à la course, et deux milles à la nage. Je ne puis dire au juste le temps qu’il y mit, mais je crois qu’au bout de deux heures il avait atteint la langue de terre, et, à ce moment, sa course était aussi rapide qu’au début. » CaptiTïté. — Avant que les chasses actives que l’on a faites au kanguroo géant en eussent diminué le nombre, et eussent repoussé le reste dans l’intérieur des terres, on rencontrait dans nos ménageries un plus grand nombre d’individus qu’aujourd’hui. Ceux que l’on y voit encore peuvent y être conservés longtemps lorsqu’on les soigne bien : on en cite qui ont vécu dix et quinze ans en Europe. Jamais ce kanguroo ne s’apprivoise complètement. Il ne dépouille jamais sa timidité native et ne s’habitue pas à ses gardiens. Des oiseaux mêmes peuvent lui causer un effroi mortel.

LES MARSUPIAUX

LES HALMATURES — HALMATURUS.

Caractères. — Les kanguroos que F. Cuvier a réunis sous ce nom générique, se distinguent particulièrement des kanguroos proprement dits par leur mufle, c’est-à-dire, par leur nez dépourvu de poils. Us ont d’ailleurs des habitudes essentiellement sylvestres.

L’IIALMATURE THÉTIS — HALMATURUS THETID1S

Bas Pademelon.

Caractères. — L’halmature Thétis {fig. 20) a environ le tiers de la taille du kanguroo géant. Sa longueur est de 4 m ,16, sur lesquels 50 cent, appartiennent à la queue. Son poil est long et mou; il a le dos gris-brun, passant au roux sur la nuque, le ventre blanc ou blond jaunâtre, les flancs roux, les pattes de derrière brunes, celles de devant grises; la qu^ue est couverte de poils courts et touffus, bruns à la face supérieure, d’un brun blanchâtre à la face inférieure.

■kigtribution géographique. — D’après Gould, ce charmant animal habite seul ou par petites bandes les cantons buissonneux, au voisinage deMorton-Bay.

Captivité. — J’ai pu voir chez des halmatures captifs, qu’en sautant ils écartaient leurs pattes de devant, tandis que d’autres espèces les fléchissent sur la poitrine : ceci peut déjà les faire distinguer au premier coup d’œil.

Le jardin zoologique de Hambourg en possède deux qui vivent entre eux en très-bonne harmonie, mais non pas avec les autres espèces. Un halmaturedelaBillardière mâle ( halmaturus Bitlardierii), pénétra un jour dans leur enclos ; l’halmature Thétis mâle l’attaqua, probablement par jalousie, mais sans succès. Ilyperditbeaucoupde ses poils, son dos était presque chauve, et par endroits même sa peau avait été entamée. Il avait été renversé par le wallaby, qui l’avait ainsi déchiré avec ses pattes de derrière. La femelle, elle aussi, avait quelques égratignures.

Usages et produits. — Les indigènes comme les colons le chassent avec activité, pour se procurer sa chair, qui a à peu près le goût de celle du lièvre.

LES LAGORCHESTES — LAGORCflESTES

Die Hasenspringer.

Caractères. — Gould a séparé sous ce nom, des kanguroos proprement dits, des espèces dont les formes rappellent celles des lièvres. Us ont le corps allongé, les pattes de derrière longues et grêles, celles de devant petites, les doigts armés d’ongles faibles, pointus, acérés, et leur museau est couvert de petits poils veloutés.

LE LAGORCHESTE LÉPOROIDE — LAGORCHESTES LEPOROIDES.

Der gemeine Hasenspringer , The Kangaroo Rare.

Caractères. — U a 66 cent, de long, dont un peu plus de la moitié appartient à la queue ( fig . 2 U. Ses oreilles sont recouvertes en dedans de longs poils blancs, en dehors de poils courts, noirs et blancs; ces deux couleurs sont aussi celles des poils du museau. Le reste du pelage rappelle celui des lièvres ; les poils du dos sont noirs à la racine, puis brun-roux, blanc-roux et noirs au bout; ceux du ventre sont gris ou blanc-roux; la jambe est marquée d’une tache foncée et les pattes sont variées de gris.

Distribution géographique. — Celte espèce habite la plus grande partie de l’intérieur de l’Australie, on l’a rarement vue dans le voisinage des côtes.

Mœurs, habitudes et régime. — Elle a les mœurs du lièvre d’Europe; est comme lui un animal nocturne, passe le jour dans un gîte profondément creusé, et ne se lève que sous les pieds du chasseur ou des chiens, comme si elle espérait échapper à leur vue, grâce à son pelage couleur du sol. Très-souvent le lagorcheste déroute les chiens qui le poursuivent; comme le lièvre, il fait des crochets brusques et fuit rapidement en revenant sur ses pas. « Dans une plaine de l’Australie du Sud, raconte Gould, je chassais un lagorcheste avec l’aide de deux bons chiens. Après avoir parcouru environ un quart de mille, il se détourna subitement et revint vers moi. Les chiens le suivaient de près. Je restai tranquille, l’animal arriva jusqu’à environ vingt pieds de moi sans me voir. A ma grande surprise, il ne se détourna ni à droite ni à gau- I che, mais d’un bond vigoureux me passa pardessus la tête. Je n’eus pas le temps de le tuer. «

| U ne paraît pas qu’on ait encore vu cet animal ! vivant en Europe; du moins je ne sais rien à I ce sujet.

LE PÉTROGALE PÉNICILLÉ.

Fig. 21. I.e Lagorcheste léporoïde

LES PÉTROGALES — PETROGALE.

Caractères. — Les pétrogales, que l’on a aussi nommés Hétéropes, se distinguent, parmi les macropodidés, par leur nez dénudé en avant sous forme de mufle, et surtout par la toufle de poils roides qui terminent la queue.

Mœurs, habitudes et régime. — Toutes les espèces de ce petit groupe vivent parmi les rochers, d’où le nom générique de Pétrogale qu’ils ont reçu.

LE PÉTROGALE PÉNICILLÉ — PETROGALE PENICILLATA.

Das Felsenkanguru, The Rock Kangaroo.

Caractères. — Le pétrogale ( fîg . 22) est un animal élégant, de lm,30 de long, dont la moitié environ revient à la queue ; celle-ci est à son extrémité terminale couverte de poils noirs et touffus. Son pelage long, mais rude et grossier, est très-variable quant aux teintes. Le plus ordinairement, il offre un mélange de pourpre et de gris ; le train postérieur et la queue surtout sont pourpres; le menton est blanc, la poitrine grise, avec des taches blanches; une bande blanche, nettement marquée, revient du menton à la poitrine. Les oreilles sont d’un jaune pâle en de-

dans, noires en dehors, avec des bords jaunes ; les pattes sont noires.

Distribution géographique. — Le pétl’Ogale pénicillé habite en assez grande quantité les parties rocheuses des montagnes de la Nouvelle- Galles du Sud.

Mœurs, habitudes et régime. — On a rarement occasion de le voir, car il a comme ses congénères des habitudes nocturnes ; il ne sort pas avant le coucher du soleil , et passe tout le jour dans des cavernes ou dans les anfractuosités obscuresdes rochers. Au dire des indigènes, il habite de préférence les grottes qui ont plusieurs issues. L’agilité avec laquelle cet animal parcourt les pans de rocs les plus à pic et les plus dangereux, la facilité avec laquelle il grimpe sur les sommets les plus élevés, les plus inaccessibles, ferait honneur à un singe, et l’Européen, qui, pour la première fois, aperçoit un individu de cette espèce à la demi-obscurité du crépuscule, croit voir un cynocéphale. Cette agilité le met plus que tous les autres macropodidés à l’abri des attaques de l’homme. Le dingo, qui fait souvent ses refuges des mêmes cavernes que le pétrogale, est de tous ses ennemis le plus redoutable. Cependant il ne peut s’en emparer que par surprise, car si le prudent animal découvre le carnassier, il est en quelques bonds hors de l'at- ! teinte de sa dent.

LES MARSUPIAUX

Chasse. — Cette espèce est quelquefois l’objet des poursuites de l’homme ; mais, pour la tuer, il faut un chasseur expérimenté , qui connaisse toutes ses remises. Les indigènes suivent sa piste jusqu’à la caverne où il se réfugie ; toute la patience des sauvages est nécessaire pour une pareille chasse ; un Européen ne tarde pas à s’en lasser.

Si l’animal n’est que blessé, il est rare qu’il devienne la proie du chasseur; il se glisse dans une caverne inaccessible et y périt.

LES DENDROLAGUES — DENDROLAGUS

Die Kletterkangurus.

Caractères. — Les espèces de ce genre s’éloignent du type commun des vrais kanguroos par le grand développement des membres antérieurs, ces membres n’étant pas de beaucoup plus courts que ceux de derrière ; leurs doigts sont armés d’ongles forts et recourbés , ce qui leur permet de grimper, et leur corps est trapu. Elles ont à la mâchoire supérieure une paire de petites dents canines.

Distribution géographique. — Les dendl’Olagues sont propres à la Nouvelle-Guinée.

LE DENDROLAGUE VRS1EN — DENDROLAGUS URSINUS.

Der Kdngurubiir.

Caractères. — Le dendrolague-ursien (fig. 23) est un animal assez grand; il a lm,30 de longueur totale, dont la moitié environ appartient à la queue. Il a le corps ramassé, robuste ; la tête courte, les oreilles proportionnées. Ses poils sontroides, d’un noir brun à la racine. Le bout des oreilles, la face, le ventre sont bruns, les joues jaunâtres; l’œil est entouré d’un cercle plus foncé.

Mœurs, habitudes et régime. — De l’aveu de tous les observateurs, rien n’est plus curieux que de voir un dendrolague courant joyeusement parmi les branches avec autant de hardiesse et de sûreté que n’importe quel autre mammifère arboricole. Il grimpe le long des troncs d’arbre , et les descend avec l’assurance d’un écureuil. Cependant il paraît peu fait pour un tel exercice; aussi comprend-on que le spectateur soit stupéfait lorsqu’il voit cet animal au pelage sombre, aux membres allongés, s’élancer tout d’un coup sur un arbre et en parcourir les branches. Il se nourrit de feuilles, de bourgeons, de jeunes pousses et de fruits.

Captivité. — On ne le rencontre que rare- I ment en captivité. Le seul que j’aie jamais vu

LE BETTONGIE PÉNICILLÉ.

appartenait au jardin zoologique de Rotterdam. Il y était enfermé dans une cage si peu convenable, qu’il ne pouvait déployer ses talents. J’essayai, mais en vain, de l’acquérir pour notre ménagerie. Mon collègue de Rotterdam ne le connaissait pas ; il savait cependant que c’était une espèce peu ordinaire de kanguroo, et ne voulut me le céder à aucun prix.

LES POTOROOS — HYPS1PRYMNUS.

Die Kângururatten.

Caractères. — Les potoroos, que l’on a aussi nommés Kanguroos-rats , sont les plus petits des marsupiaux sauteurs. Ils se distinguent des autres macropodidés non-seulement par une taille plus faible, mais encore par une queue plus courte, des ongles longs aux doigts médians des pattes de devant , une lèvre supérieure fendue. Ils ont les oreilles petites , rondes comme celles de la souris, et une paire de petites canines à la mâchoire supérieure, comme les dendrolagues.

Les potoroos ont été distribués dans deux sous-genres :

A. LES BETTONGIES - BETTONGIA.

Caractérisés par une queue très- velue et des tarses encore fort longs.

L’espèce suivante est une des plus grandes de ce petit groupe.

LE BETTONGIE l'ÉNICILLÉ — BETTONGIA PENICILLATA.

Die quastenschwanzige Kangururatte, The brush-tailcd Bettong.

Caractères. — Il a la taille du lapin, les poils assez longs et gris-brun, le dos marqueté de noir et de blanc, le ventre d’un blanc sale ou jaunâtre. Le dernier tiers de la queue est couvert de poils longs, noirs, formant une touffe. Il mesure 66 cent, de longueur totale, sur lesquels 30 appartiennent à la queue {p.g. 24).

Distribution géographique. — Cet animal

habite la Nouvelle-Galles du Sud.

Mœurs, habitudes etrégime. — Yoici ce que Gould nous apprend sur les habitudes de cette espèce :

« Comme ses congénères, ce kanguroo-rat se creuse dans le sol une cavité où il construit son nid, qui se confond tellement avec le milieu environnant,qu’on ne peutl’apercevoir si l’on n’y prête une grande attention. 11 choisit une place entre des touffes d’herbes, auprès d’un buisson. Tout le jour, l’animal y reste couché, seul ou avec sa femelle, complètement caché aux regards, car il a toujours soin de fermer l’ouverture qui y conduit. Les indigènes ne s’y laissent pas tromper.

Fig. 23. Le Dendrolague ursioa.

LES MARSUPIAUX

Fig. 24. Le Dettongie rénicillé.

« Il est très-curieux de voir ces animaux re- , cueillir l’herbe nécessaire à la construction de leur nid. Us se servent à cet effet de leur queue, qui est prenante. Ils saisissent avec elle une touffe d’herbe et la transportent à l’endroit convenable. En captivité, ils emportent de môme à leur gîte divers matériaux; c’est du moins ce que faisaient quelques-uns que lord Derby avait dans son parc à Knowsely, dans les conditions se rapprochant le plus possible de celles dans lesquelles ils vivent en liberté.

« En Australie, ils habitent les plaines sèches et les collines couvertes d’arbres et de buissons espacés. Ils ne vivent pas en bandes ; on en trouve cependant toujours un certain nombre réunis aux mômes endroits. Ce n’est qu’à la tombée de la nuit qu’ils se mettent en quête de nourriture. Us mangent des herbes et des racines qu’ils déterrent très-adroitement. Les trous creusés autour des buissons révèlent leur présence aux chasseurs. Quand ils sont troublés pendant le jour, ils courent avec une rapidité surprenante vers le premier trou, la première crevasse, le premier tronc d’arbre creux qu’ils voient, et s’y cachent. »

B. LES P0T0R00S PROPREMENT OITS -EYPSIPRYMNÜS.

Les potoroos proprement dits se distinguent des précédents par des tarses plus courts et une I queue peu velue, en partie écailleuse.

LU I’OTOROO U AT — 11YPSIPRYMNÜS MURUSUS.

Die eigentliche Kangururaltc, The Kangaroo Rat.

Caractères. — Ce potoroo {fig . 25), le plus anciennement connu, a une tête allongée, des pattes courtes, une queue semblable à celle du rat. U mesure 4t cent, de long, 14 cent, de haut, et sa queue 28 cent. U a le corps ramassé, le cou court, les doigts des pattes de devant séparés, le deuxième et le troisième doigt des pattes de derrière soudés l’un à l’autre jusqu’à la dernière phalange. Tous ces doigts sont armés d’ongles longs et recourbés. La queue est Ion-, gue, plate, assez forte, écailleuse et recouverte de poils courts, ras, épars, sauf sur une partie de son étendue qui est toute nue ; il en est de même de la lèvre supérieure. Son poil est long, peu serré, un peu brillant , d’un brun foncé, mêlé de noir et de brun clair sur le dos, d’un blanc sale ou blanc jaunâtre sur le ventre. Les poils sont foncés à la racine ; ceux du dos ont, les plus longs, le bout noir, les plus courts, le bout jaune. La racine et la face supérieure de la queue sont brunâtres , les côtés et la face intérieures sont noirs.

Distribution gvographique. — Le potoroo l’at habite la Nouvelle-Galles du Sud et la terre de Van-Diémen. 11 est commun à Port-Jackson.

Mœurs , habitudes et régime. — Les po-

toroos rats fréquentent les cantons buissonneux, et évitent les pâturages découverts. 11s creu-

LE POTOROO RAT.

Fig. 26. Le Potoroo rat.

sent un Irou entre les touffes d'herbes, le tapissent soigneusement de feuilles sèches, s’y réunissent ordinairement plusieurs ensemble et y passent tout le jour à dormir ; car ce sontdes animaux nocturnes, qui ne sortent qu’après le coucher du soleil. Ce gîte est disposé avec une telle habileté qu’il échappe facilement à la vue de l’Européen, en fùt-il à deux pas. L’indigène, par contre, dont l’œil pénétrant saisit la moindre inégalité du sol, passe rarement près d’un de ces gîtes sans le voir, le fouiller, et en tuer l’habitant endormi.

lltKurs, habitudes et régime. — D’après ce que j’ai pu voir, les potoroos rats ont d’autres allures que les autres marsupiaux sauteurs. Ils courent tout différemment, ils étendent leurs pattes de derrière l’une après l’autre comme les gerboises, et non les deux en môme temps. Ce trépignement, comme on pourrait l’appeler, se fait très-rapidement, et permet à l’animal de montrer une plus grande agilité que les autres kanguroos. L’espèce dont il est question est vive, très-active, court avec une telle rapidité, qu’elle passe sur le sol comme une ombre. Un chien bien dressé s’en empare difficilement ; le chasseur inexpérimenté essayerait vainement de l’atteindre une fois qu'elle a quitté son gîte. Ce n’est que là , et pendan t son profond sommeil, qu’elle est assez facile à prendre. Son régime diffère un peu de celui des espèces précédentes ; il consiste surtout en tubercules, en bulbes, en racines qu’elle déterre, et elle cause ainsi de grands ravages dans les plantations.

Captivité. — Les potoroos rats se trouvent dans presque tous nos jardins zoologiques d’Europe. Ils se contentent d’une nourriture très-

simple et ne réclament point de soins particuliers. Une caisse remplie de foin, une petite maisonnette en terre leur suffisent ; si on ne leur donne pas d’habitation, ils se creusent eux-mômes un gîte et le rembourrent avec du foin et des feuilles sèches. Ce gîte est presque sphérique, plus étroit dans le haut que dans le milieu, à parois lisses et couvert avec tant d’art que l’on ne devinerait que difficilement la présence de l’habitation d’un animal sous ces touffes d’herbes sèches. Quand on enlève la partie supérieure, on voit le potoroo enroulé sur lui-même, ou entrelacé avec un de ses semblables. Mais ce spectacle n’est pas de longue durée : dès que la lumière réveille l’animal, il se dresse, d’un bond il est en liberté et s’éloigne le plus qu’il peut.

A Hambourg les potoroos rats se montrent en été une demi-heure ou deux heures avant le coucher du soleil, et sautent joyeusement dans leur enclos. Autant le jour ils n’aiment pas à être troublés, autant le soir ils se montrent curieux, et regardent quiconque s’approche des grilles. Ils se laissent volontiers caresser, tandis que dans le jour ils répondent à ces témoignages d’amitié par des grognements de mauvaise humeur, par la fuite, et souvent par des morsures. Les voyageurs anglais qui ont observé les potoroos rats en Australie, disent qu’ils sont Irèscraintifs ; mes observations ne confirment pas cette allégation : je les ai vus, au contraire, plus courageux que les grands kanguroos. On peut surtout dire que les mâles sont audacieux et méchants. Us ne craignent pas l’homme; ils l’attaquent même impudemment quand ils en sont tourmentés. Souvent aussi le mâle est très- méchant vis-à-vis de ses petits, surtout vis-à-vis des

LES MARSUPIAUX

jeunes mâles ; il les maltraite par jalousie, et plus d’un succombe à ces mauvais traitements.

Pendant le rut, les potoroos rats sont trèssurexcités. Toute la nuit, le mâle poursuit sa femelle dans l’enclos qui les renferme, la roule, la mord, la bat. Un des mâles que possède le Jardin zoologique de Hambourg tua même une femelle avec le jeune, déjà assez grand, qu’elle portait dans sa bourse.

Acclimatation. — On trouverait sans doute un certain profit à acclimater chez nous cet animal curieux. Dans un grand parc bien enclos, on pourrait élever un certain nombre d’individus, que l’on mettrait ensuite en liberté en les abandonnant à eux - mêmes. On se procurerait ainsi un nouveau gibier nullement nuisible, dont la chasse serait certainement très-attrayante.

LES PHASCOLOMIDES — PHASCOLOMYES.

Caractères. — La famille qui porte ce nom comprend des marsupiaux parfaitement caractérisés par leur dentition de rongeurs. Ils n’ont, en elFet que des incisives (une paire à chaque mâchoire) et des molaires. Us sont plantigrades et leurs membres antérieurs ont la longueur des membres postérieurs.

Cette famille ne renferme qu’un genre.

LES PHASCOLOMES ou WOMBATS — PHASCOLOMYS.

Die Wombats, die Beutelmâuse, The Wombats.

Caractères. — Les phascolomes sont des marsupiaux rongeurs, comme il vient d’être dit. Leur corps est lourd et gros, leur cou court et fort, leur tête massive, leurs pattes courtes, courbes, terminées par cinq doigts réunis, armés en grande partie, sauf le pouce des pattes de derrière, d’ongles longs, forts, recourbés; la plante des pieds est large et nue. Leur queue n’est qu’unmoignon presque nu. Leur dentition est remarquable : leurs incisives sont larges, comme de véritablesdentsde rongeurs, etilsonten outre cinq Ion gués molaires recourbées, repliées et séparées des incisives par un grand espace vide. Les vertèbres portant des côtes sont au nombre de quinze. Le sacrum est formé de sept vertèbres d’après les uns, de trois d’après les autres ; les vertèbres de la queue varieraient de neuf à douze. Les parties molles ressemblent étonnamment à celles du castor.

Les deux ou trois espèces que l’on croit reconnaître ont entre elles la plus grande ressemblance. Nous nous bornerons à faire l’histoire de la plus anciennement connue.

LE PI1ASCOLOME MINEUR OU VVOMBAT — PHASCOLOMYS FOSSOH.

Der Womhat, die gemeine Beutelmaus, The Wombat ou Australian Badger.

Caractères. — Lewombat(/îÿ. 26) que l’onconnaîtaussi sous le nom vulgaire de ratàbourse, blaireau d’Australie, ne ressemble en aucune façon, pas même de loin, ni à un blaireau ni à un rat. Il a bien le type d’un rongeur, mais le type des rongeurs les plus lourds et les plus paresseux. En l’examinant, on voit de suite que l’on a affaire à un animal curieux. Sa taille, qui est à peu près celle du blaireau, a de 80 cent, à I mètre de long; sa hauteur est de 30 cent. ; il pèse rarement moins de 30 kilog., son poil est épais, assez mou, blanchâtre sous le ventre, d’un brun passant tantôt au jaunâtre, tantôt au grisâtre sur le dos. Ses oreilles, larges et petites, sont d’un brun rouille en dehors, blanches en dedans; ses doigts sont brun-rouille, ses moustaches noires.

Distribution géographique. — La terre de Van-Diémen et les côtes méridionales de la Nouvelle-Galles du Sud, sont la patrie du phascolome Wombat.

Mœurs, habitudes et régime. — Il vit dans

les forêts épaisses, s’y creuse un terrier profond dans le sol, et y dort tout le jour.

Ce n’est qu’à la nuit close que le wombat quitte sa demeure pour chercher sa nourriture. Celle-ci consiste principalement, en feuilles, en racines qu’il déterre et en une herbe dure, ressemblant au jonc, qui couvre de vastes espaces.

Le wombat est un animal maladroit, paraissant même plus maladroit qu’il ne l’est en réalité. Ses mouvements sont lents, mais assurés. Stupide, indifférent, il n’est pas facile de le troubler. Il va droit son chemin, sans se laisser arrô-

LE PHASCOLOME MINEUR OU WOMBAT.

Corbeil, Crète et Fils, imp.

Paris, J.-B. Baillière et Fils, édit.

Fig. 26. Le Phascolome mineur ou Wombat.

ter par aucun obstacle. Les indigènes racontent que, dans ses excursions nocturnes, il tombe souvent comme une pierre roulante dans la rivière dont il parcourt la rive, mais que, sans se troubler, il poursuit son chemin sur le lit du fleuve, gagne l’autre rive, et y continue sa marche, comme si rien ne lui était arrivé. Depuis que j’ai observé des wombats captifs, ces histoires ne me paraissent plus incroyables. Il est trèsdifficile d’exciter un wombat, quoique parfois on arrive à le mettre en colère. 11 n’a pas son égal pour l’obstination : ce qu’il a une fois entrepris, il s’efforcera de le mener à bonne fin, malgré tous les obstacles. Il a commencé à creuser un terrier, et il le recommencera cent fois, avec une patience inaltérable, si cent fois, on le lui obstrue. Les colons australiens disent qu’il est très-pacifique, qu’il se laisse prendre et emporter sans témoigner ni inquiétude, ni mécontentement, mais que s’il s’est mis dans la tête de résister, il devient un adversaire sérieux, faisant des morsures dangereuses. Je suis à même de confirmer ces dires. Le wombat du jardin zoo-

OiiEnu.

logique de Hambourg montre tout à fait ces mœurs. Quand on lui attache les pattes de derrière, ou qu’on le prend seulement par une patte, il se fâche, fait entendre un sifflement menaçant et mord profondément.

.Captivité. — Comme la plupart des autres animaux d’Australie, le phascolome mineur supporte très-bien la privation de liberté. Bien soigné, convenablement nourri, il paraît se trouver très-bien de la captivité ; il s’apprivoise même jusqu’à un certain point, c’est-à-dire qu’il s’habitue assez à l’homme pour qu’on puisse le laisser librement courir dans la maison. Son indifférence lui fait oublier son esclavage, et supporter sans peine sa destinée ; jamais, du moins, il ne lui vient à l’idée de fuir. Dans l’ile de Van-Diémen, il est le compagnon habituel des pêcheurs ; il rôde autour de leurs cabanes, comme un chien. Mais qu’on ne croie pas qu’il s’attache à son maître. L’homme lui est aussi indifférent que n’importe quoi. Pourvu qu’il ait à manger, il ne s’inquiète de rien, et se trouve bien partout.

Chez nous, on le nourrit de fourrages, de ca-' II — 106

LES RONGEURS

rottes, de raves, de fruits, de grains ; le lait surtout lui est un régal délicieux. On ne peut seulement pas trop lui en donner à la fois, sans quoi il lui vient à l’idée de prendre un bain dans le vase, comme l’ont fait remarquer les natura listes anglais.

Cet animal s’est reproduit en Angleterre; on a vu que la femelle mettait bas trois ou quatre

petits, et les soignait avec tendresse tant qu’ils se trouvaient dans sa poche.

Acclimatation. — En France, on a cherché à acclimater le wombat.

lT§ages et produits. — En Australie, on regarde sa viande comme délicate; on se sert aussi de sa peau. Il est probable que, chez nous, ni l’une ni l’autre n’auraient grande valeur.

LES RONGEURS — RODENTIA.

Die Nager , The Roclents.

Caractères. — La troisième grande division des onguiculés se présente encore à nous comme formant un tout nettement déterminé. Les rongeurs justifient leur nom avec plus de raison encore que les carnassiers; un' simple coup d’œil jeté sur leur dentition suffit pour les faire reconnaître. Deux grandes incisives à chaque mâchoire, remplaçant en même temps les canines et même les fausses molaires, constituent un caractère commun à tous, et ce caractère est si prononcé qu’il n’est pas possible de le méconnaître.

On ne peut dire rien de bien général sur la physionomie des rongeurs ; elle varie avec les familles et les genres. Leur corps est tantôt allongé et élancé, tantôt court et ramassé ; il est tantôt couvert de poils, tantôt de piquants; chez les uns, la queue est longue, chez les autres, elle est réduite à un moignon rudimentaire ; il en est qui l’ont nue et écailleuse, d’autres l’ont couverte de poils longs et touffus. Leurs oreilles varient considérablement de forme et de grandeur : cachées et nues chez les uns, elles sont saillantes, velues, et quelquefois surmontées de pinceaux de poils chez les autres. Leurs membres servent à la marche, à la nage ou au saut; en un mot, ces animaux présentent d’énormes différences. On peut cependant admettre les caractères généraux suivants : corps cylindrique reposant sur des jambes d’inégale longueur ; cou court et gros ; yeux grands et saillants ; lèvres charnues, très-mobiles, fendues en avant, couvertes de moustaches; généralement quatre doigts aux pattes de devant, cinq aux pattes de derrière, armés d’ongles plus ou moins forts, et parfois réunis par une membrane palmaire ; pelage égal sur tout le corps.

Mais ces caractères, pour être généraux, ne sont pas communs à toutes les espèces et les dif-

férences très- considérables qu’elles offrent sous ces divers rapports, présenteraient des difficultés pour leur réunion en un même ordre sans les incisives. Celles-ci caractérisent les rongeurs, plus encore que la dent carnassière ne caractérise les carnassiers.

Les incisives sont les plus grandes de leurs dents; elles sont recourbées en arc, et les supérieures sont plus fortes que les inférieures; leur tranchant est large, taillé en biseau ; leur racine a trois ou quatre pans ; elles sont aplaties ou convexes, lisses ou striées, blanches ou jaunâtres ou rouges. Leur face externe ou antérieure est recouverte d’un émail très-dur, qui forme le bord tranchant du biseau. Le reste de la dent est formé par l’ivoire. L’usage continuel que l’animal fait de ses dents les aurait bien vite usées, si la nature n’y avait pourvu. Les incisives des rongeurs se distinguent de toutes les autres dents des mammifères, non-seulement en ce qu’elles sont implantées plus solidement dans la mâchoire, mais encore en ce que leur croissance est indéfinie. La racine est renfermée dans une alvéole, creusée profondément dans l’os maxillaire, ou incisif; son extrémité postérieure présente une cavité renfermant un germe persistant, par lequel la dent s’accroît à mesure qu’elle s’use à son autre extrémité. Le tranchant de ces dents est conservé par le frottement continu qu’elles exercent l’une sur l’autre. La mâchoire n’exécute que des mouvements d’avant en arrière. Ces dents réunissent donc tous les caractères nécessaires pour des organes destinés à ronger. Ondémontre facilement heur croissance indéterminée en faisant subir à une des incisives d’un rongeur quelconque, d’un lapin par exemple, une déviation qui puisse la soustraire à l’ac-

LES RONGEURS

lion de l’incisive qui lui est opposée ; cette dent n’étant plus usée par frottement, pousse trèsrapidement, sort de la bouche, se roule comme une corne, gêne le jeu des autres dents et par suite la nutrition de l’animal (I).

Les lèvres des rongeurs sont très mobiles, et garnies de moustaches. Dans beaucoup d’espèces, à la face interne de la bouche s’ouvrent des abajoues qui s’étendent jusqu’à la région scapulaire, et dans lesquelles l’animal peut enserrer sa nourriture. Un muscle spécial tire ces poches en arrière : une fois qu’elles sont remplies, l’animal les vide en les pressant avec ses pattes de devant.

Les glandes salivaires sont très-développées. L’estomac est simple, quelquefois divisé en deux loges par un étranglement. L’intestin a de quinze à seize fois la longueur du corps. Chez la femelle, l’utérus est double. La conformation de l’encéphale indique une intelligence obtuse. Les hémisphères cérébraux sont petits, les circonvolutions peu marquées ; les organes des sens sont également développés, et assez parfaits.

Oistrilmiion g-éog^rapliique. — Les rongeurs ont apparu isolés au commencement de l’époque tertiaire ; ils étaient abondants à l’époque diluvienne. Aujourd’hui, ils sont répandus sur toute la surface de la terre. On les trouve dans tous les climats, à toutes les altitudes, partout où la végétation n’est pas absolument éteinte.

(i Au milieu des neiges et des glaces éternelles, dit Blasius, partout où un rayon du soleil peut faire éclore pour quelques semaines, quelques plantes de peu de durée, sur les pics neigeux solitaires et élevés des Alpes, comme dans les plaines désertes et étendues des régions polaires, partout on trouve des rongeurs, qui ne demandent pas un ciel plus clément. Mais plus la végétation devient riche et abondante, plus nombreux, plus variés, se montrent ces animaux, qui ne manquent dans aucun endroit de la terre. »

12 œu ps, Iiabitudt-s et régime. — Ces animaux ont des mœurs très-diverses. Les uns sont arboricoles, les autres exclusivement terrestres ; ceux-ci vivent dans l’eau, ceux là se creusent des terriers souterrains ; les uns habitent les forêts, les autres les campagnes. Tous sont plus ou moins agiles, courent, grimpent, nagent, fouissent selon le milieu qu’ils habitent.

La plupart ont des sens très-fins et sont vifs,

(1) Voyez Oudet, De l'accroissement continu des dents incisives chez les Rongeurs, in : Recherches anatomiques, physiologiques et microscopiques sur les dents. Paris, 1882, p. 47.

éveillés, actifs. Ils sont généralement craintifs, ne font preuve ni de beaucoup de prudence, ni de beaucoup de ruse, ni d’une bien grande intelligence.

Beaucoup vivent par paires, d’autres se réunissent en grandes bandes. Leurs rapports avec d’autres animaux, sans être intimes, n’ont rien d’hostile. Plusieurs sont très-joueurs. Quelquesuns seulement sont méchants, féroces, impudents; de ce nombre sont les rats. En cas de danger, ils se retirent aussitôt dans leurs cachettes ; mais il en est bien peu qui sachent dérouter les poursuites.

Tous les rongeurs se nourrissent principalement de végétaux, de racines, d’écorces d’arbres, de feuilles, de fleurs, de fruits, de légumes, d’herbes, de tubercules amylacés, même de bois. Quelques-uns s’attaquent aux substances animales, et sont omnivores. Un grand nombre, en prévision des rigueurs de l’hiver, amassent des provisions dans des chambres souterraines. La plupart sont sédentaires, quelques-uns entreprennent à des époques indéterminées de trèslongs voyages.

Les rongeurs sont les mammifères les plus habiles dans l’art des constructions ; quelques-uns se bâtissent des demeures remarquables, qui ont excité, dès les temps les plus reculés, l’admiration de l’homme. Mais, c’est moins l’intelligence qui les guide qu’un instinct irraisonné, comme celui des oiseaux.

Plusieurs passent l’hiver dans un sommeil léthargique, se nourrissant de la graisse accumulée pendant l’été dans les tissus.

Relativement à leur petite taille, les rongeurs remplissent un rôle considérab'e dans l’économie de la nature. Us seraient les dominateurs de la terre et la saccageraient, s’ils n’avaient un nombre considérable d'ennemis, s’ils n’étaient sujets à des maladies et à des sortes de pestes. Une paire de rongeurs, au bout de quelques années, a produit des milliers de descendants. Heureusement les causes nombreuses de destruction auxquelles ils sont soumis balancent leur trop grande fécondité.

Des animaux aussi féconds sont souvent des ennemis redoutables pour l’homme. Ils dévastent les champs et les jardins ; ils rongent et détruisent mille plantes, mille objets précieux; ils pillent les provisions, et l’utilité dont ils peuvent être ne compense pas les dégâts qu’ils causent. L’homme est donc forcé de se joindre à leurs ennemis, et il met en usage tous les mojens pour les détruire.

l'sages et produits. — Quelques rongeurs seulement s’habituent à l’homme, et il en est bien peu qui vaillent la peine d’être apprivoisés. 11 n’y a qu’un très-petit nombre d’espèces dont on puisse manger la chair et utiliser la peau.

Les naturalistes ne sont pas d’accord sur la classification des rongeurs. Ils établissent, les uns plus, les autres moins de familles. Les rongeurs dont je vais faire l’histoire, suffiront pour donner 1 une idée de cet ordre.

LES SCIURIDÉS ou ÉCUREUILS — SCIURI.

Die Eichhôrnchen, The Squirrels.

Les plus nobles, les plus éveillés, les plus vifs, les plus prudents de tous les rongeurs sont bien les sciuridés ou écureuils. Beaucoup de naturalistes rangent parmi eux les spermophiles et les marmottes, dont nous formons une section à part, et augmentent ainsi le nombre, déjà considérable, des espèces de cette famille. En la restreignant comme nous le faisons, ce nombre est encore très-grand, puisqu’il s’élève aujourd’hui à plus de quatre-vingt-dix espèces, parmi lesquelles plusieurs, il est vrai , doiven t probablement être éliminées comme formant double emploi.

A la vérité, les écureuils et les marmottes ont plus d’un caractère commun, notamment dans la dentition et la structure du crâne; mais leurs différences sont sensibles : les marmottes sont des animaux lourds et tranquilles, autant que les écureuils sont vifs et gracieux.

Caractères. — Les diverses espèces de sciuridés présentent de grandes variétés dans leur structure comme dans leurs mœurs. Toutes ont le corps allongé, la queue plus ou moins longue, à poils souvent disposés sur deux rangs , les yeux grands et saillants, les oreilles petites ou grandes, couvertes de poils courts ou formant pinceau à leur sommet. Les membres postérieurs sont plus longs que les membres antérieurs ; les pattes de devant ont quatre doigts et un pouce rudimentaire ; celles de derrière ont cinq doigts.

A quelques exceptions près, la mâchoire supérieure porte cinq molaires, la mâchoire inférieure quatre, assez amples; la première molaire supérieure est la plus petite, les autres ont à peu près la même conformation. Le front est large et plat. La colonne vertébrale est formée de douze vertèbres dorsales, cinq vertèbres lombaires, trois vertèbres sacrées, et de seize à vingt-cinq vertèbres caudales. L’estomac est simple, l’intestin de longueur très-variable.

Distribution géographique. — Les écureuils habitent toute la terre, la Nouvelle-Hollande exceptée. Ils montent assez haut dans le Nord, et se trouvent dans les régions tropicales. I

Alœurs, habitudes et régime. — Us habitent indifféremment les vallées et les hauteurs, les montagnes et les plaines. Ils se tiennent de préférence dans les forêts et les lieux boisés, car la plupart sont des animaux arboricoles ; quelques-uns se creusent des terriers.

Chaque écureuil vit pour soi ; quelquefois, cependant, ils se réunissent par paires ou en bandes plus ou moins nombreuses. Quelques espèces, poussées par la faim, entreprennent de longs voyages, et se réunissent, à cet effet, en troupes considérables. Les écureuils proprement dits sont des animaux diurnes et nocturnes; les ptéromys et les polatouches ou écureuils volants ont des mœurs absolument nocturnes.

Ils se nourrissent tous de matières végétales ; de fruits, de grains, de jeunes pousses, de feuilles, de bourgeons, au besoin même d’écorces d’arbres et de champignons. En mangeant, ils s’asseyent sur leur derrière et portent leur nourriture à leur bouche avec leurs pattes de devant. Ils apaisent leur soif en buvant de l’eau, en léchant la neige ou en suçant le suc de divers fruits.

Sur les arbres, comme à terre, leurs mouvements sont lestes , rapides, gracieux. Les écureuils volants seuls paraissent embarrassés lorsqu’ils sont sur le sol ; par contre, quand ils sont sur les arbres, ils peuvent faire des bonds prodigieux, mais seulement, de haut en bas. Le plus grand nombre marchent en sautant et en appuyant toute la plante des pieds à terre. Presque tous grimpent à merveille et sautent d’un arbre à l’autre. Pour dormir, ils se roulent en boule, et cherchent un endroit convenable, soit un terrier, soit un tronc d’arbre creux, soit un nid qu’ils ont approprié, s’ils ne l’ont pas entièrement construit. Ceux qui habitent les pays froids émigrent à l’entrée de l’hiver ou s’endorment d’un sommeil hibernal; ils ont soin d’amasser des provisions pour leurs besoins futurs.

Leur voix est un sifflement et une sorte de | grognement, de murmure difficile à décrire.

LES PTÉROMYS.

Leur intelligence est bornée, mais elle est considérable, relativement aux autres rongeurs. La vue, l’ouïe et l’odorat sont les plus développés de leurs sens ; quelques uns font preuve d’un toucher très-délicat, et paraissent pressentir les changements de température. Ils sont méfiants, craintifs et s’enfuient à la moindre apparence de danger ; partant, ils sont très-inoffensifs. Cependant, si on les attaque, ils se défendent et peuvent faire d’assez profondes blessures.

La plupart des espèces paraissent avoir plusieurs portées par an. Au moment de T accouplement, le mâle vit avec sa femelle, l’aide à construire la demeure dans laquelle elle élèvera ses petits. Le nombre de ceux-ci varie de deux à sept par portée. Ils naissent presque nus et aveugles ; ils ont besoin d’un lit bien chaud et de beaucoup de soins de la part de leur mère.

Captivité. — Pris jeunes, les sciuridés, à l’exception toutefois des écureuils volants, s’apprivoisent facilement et supportent longtemps et sans peine la captivité. Beaucoup s’habituent à leur maître, lui témoignent un certain attachement. Mais l’éducation ne modifie jamais beaucoup leur naturel ; en vieillissant, ils deviennent

aussi grognons, chagrins et méchants , qu’ils étaient auparavant doux et inoffensifs.

Usages et produits. — A tout considérer, et malgré les quelques dégâts qu’ils causent dans les champs et dans les plantations, quand ils y pénètrent en trop grand nombre, les sciuridés sont des animaux plus utiles que nuisibles. La fourrure de presque toutes les espèces septentrionales, sans être des meilleures, est estimée, et leur chair n’est pas désagréable, même pour des palais délicats.

LES PTÉROMYS — PTEROMYS.

Die Flugeichhôrnchen, The fbjing Squisrels.

Avant de faire l’histoire des animaux nocturnes d’une famille, nous avons toujours, jusqu’ici, fait d’abord celle des espèces diurnes ; cette fois nous suivrons l’ordre inverse, et nous nous occuperons en premier lieu des ptéromys et des sciuroptères ou polatouches, dont les formes nous rappellent celles des marsupiaux volants.

Caractères. — Les ptéromys sont caractérisés par la présence d’une membrane épaisse, insérée à leurs flancs et à leurs membres anté-

LES RONGEURS

rieurs et postérieurs, couverte de nombreux poils serrés à la face dorsale, de poils rares à la face ventrale. Une apophyse osseuse du carpe qui se prolonge en pointe saillante et très-aiguë derrière le poignet, donne plus de solidité aux rattaches antérieures de cette membrane. La queue est très-touffue, et' forme panache. Leur museaut est court et obtus, et leurs dents molaires son très-flexueusesà la couronne et faiblement rubanées. Us ont douze vertèbres dorsales, sept lombaires,trois sacrées et de dix- huit à dix-neuf caudales.

distribution géographique. — Les ptérOmys appartiennent aux contrées méridionales de l’Asie et aux îles de l’archipel indien.

Mœurs, habitudes et régime. — Ils Ont des

habitudes nocturnes, passent le jour dans un nid placé dans le tronc d’arbres creux, en sortent au crépuscule et courent dans les branches pour chercher leur nourriture. Leur membrane, qui forme une sorte de parachute, leur permet de faire des bonds énormes, mais toujours dans une direction oblique et de haut en bas. En hiver, ils restent plusieurs nuits sans sortir de leur retraite ; toutefois ils n’ont pas de sommeil hibernal.

Ce genre est un de ceux parmi les sciuridés qui renferme le moins d’espèces. Nous citerons :

LE PTÉROMYS PETAURISTE OU TAGUAN —

PTEROMYS PETAURISTA.

Ber Tagum , The Taguan.

Caractères. — Le taguan {fig. 27) est un des écureuils volants les plus connus et la plus grande espèce de toute la famille ; il a à peu près la taille du chat domestique. Son corps mesure 66 cent., sa queue58, et sahauleurà l’épaule est de 22 cent. 11 a le corps allongé ; le cou court ; la tôle petite; le museau obtus ; les oreilles courtes, larges, dressées, pointues ; les yeux grands et saillants; les pattes de derrière notablement plus longues que celles de devant ; les doigts des pattes anté • rieures, excepté le pouce qui est rudimentaire, armés d’ongles courts, recourbés, pointus ; la queue longue, pendante et couverte de poils épais et touffus ; les poils du corps et des membres sont courts, serrés, aplatis, grossiers, surtout sur le dos ; ceux de la membrane aliforme sont fins, courts et font paraître cette membrane comme frangée. Derrière les oreilles se trouve une petite touffe de poils d'un brun foncé, et sur la joue est une verrue couverte de soies roides.Les moustaches sont également roides et de moyenne longueur. Comme chez tous les animaux nocturnes, l’œil est surmonté de longs sourcils qui servent à

le protéger. Le sommet de la tête, le dos, la racine de la queue sont mêlés de gris et de noir, les poils étant les uns entièrement noirs, les autres à pointe grise. Les côtés de la tête et les bandes qui descendent de la nuque sur les pattes de devant ont la couleur du dos, ou sont d’un brun châtain ; la face est noire, les oreilles sont d’un brun clair, le ventre est blanc- gris sale, plus clair sur la ligne médiane. La membrane aliforme est brun-noir ou brun-châtain à sa face supérieure, d’un gris passant au jaune à sa face inférieure ; elle est bordée de gris. Les pattes sont d’un brun châtain ou d’un noir roux ; la queue est noire.

Distribution géographique. — Le ptéromyS pétauriste habite le continent indien, Malabar, Malacca et le royaume de Siam. Les espèces de ce genre que l’on trouve dans les îles de la Sonde, quoique très-voisines de celle-ci, en sont cependant bien distinctes.

Mœurs, habitudes et régime. — Il fréquente les forêts les plus épaisses, vit seul ou avec sa femelle, dort tout le jour dans le creux d’un arbre, en sort la nuit, grimpe, saute dans la cime des arbres, et montre une agilité, une rapidité, une assurance sans égales. D’un bond, il peut passer d’un arbre sur un autre, non pas en ligne droite, il est vrai, mais en suivant une ligne déclive de haut en bas.

Dans ces circonstances, sa membrane aliforme, qu’il tend en écartant horizontalement ses pattes, représente un vaste parachute à l’aide duquel Ü se soutient. Sa queue lui sert de gouvernail. Comme certains singes, il peut changer brusquement de direction dans le saut. Ses mouvements sont si rapides, que l’œil, dit-on, a de la peine à les suivre.

L’ouïe et la vue sont les sens les plus parfaits du taguan.

Il a bien moins d’intelligence, il est bien plus méfiant et plus craintif que les autres sciuridés. Le moindre bruit lui fait prendre la fuite. Cette crainte continuelle le met assez à l’abri des carnassiers grimpeurs ; mais il devient souvent la proie des grands oiseaux rapaces nocturnes, qui le saisissent au bond, et contre lesquels il est sans défense.

La rareté du taguan explique le peu que nous connaissons de ses mœurs. Les voyageurs ont peu d’occasions de l’observer, et les indigènes n’ont pas grand’choseà en dire.

Captivité. — En captivité, cet animal est un être ennuyeux. Il est très-timide, dort tout le jour, s’agite brusquement la nuit , ronge les