LE CERF ÉLAPHE

le dix-huit-cors, il se forme une nouvelle enfour- , chure ; il y en a donc trois, coïncidant avec une double courbure de la tige principale. Chez le vingt-cors, la tige principale fait une nouvelle inflexion en arrière, l’empaumure comprend donc sept andouillers et trois inflexions. Chez le vingt-deux-cors, il y a quatre enfourchures l’une derrière l’autre, et trois inflexions de la tige principale.

Ces détails nous montrent quel est le développement ou plan normal des bois, et le rapport qu’il y a entre sa forme et le nombre des andouillers. On voit que la première est le caractère principal, dominateur; le second n’est que le caractère subordonné. Tous les écarts sont accessoires pour le naturaliste, même les divisions des andouillers; elles peuvent atteindre n’importe lequel de ces andouillers et se continuer à l’infini. On en voit des exemples assez fréquents dans l’empaumure des vieux cerfs, et surtout dans leurs andouillers moyens. Il en résulte que le naturaliste attache bien peu d’importance au nombre considérable des andouillers de certains bois, au fameux soixante-six-cors deMoritzburg, que l’électeur Frédéric III tua en 1696, près de Furstenwald. Il est rare de trouver plus de vingt andouillers normaux. Presque chaque collection un peu considérable renferme un bois de dix-huit-cors, et l’on arrive assez souvent à voir des cerfs seize- cors envie. Lorsqu’un cerf est bien nourri, il peut se faire que le nombre de ses andouillers monte brusquement de six à dix; il arrive plus souvent encore que le nouveau bois a le même nombre d’andouillers, ou même moins que le bois ancien. Mais, de ce côté, le dix-cors forme une limite. Un cerf qui a eu une empaumure n’a jamais moins de dix cornes.

Il est remarquable qu’un cerf en bonne santé a, chaque année, la même forme, la même disposition de bois que l’année précédente. Si ce bois est serré, écarté, dirigé en avant ou en arrière, il le redevient les autres années ; si un andouiller présente une courbure particulière, elle se repro- . duit à chaque fois, il est des chasseurs qui croient que ces particularités sont héréditaires, et ils disent pouvoir reconnaître certaines familles de cerfs à la forme du bois. Le milieu où vit l’animal exerce sur cette forme une influence incontestable. Les cerfs des îles du Danube, quoique peu vigoureux, ont des andouillers trèsnombreux ; il n’est pas rare de voir parmi eux des vingt-quatre- cors, et cependant ces bois sont moins lourds que ceux des cerfs des montagnes.

Le poids d’un bois de cerf est très-variable : il n’est que de 7 à 9 kilogrammes chez les animaux faibles ; il est de 16 à 18, chez les plus vigoureux.

Le cerf a pour ennemis naturels le loup, le lynx, le glouton et plus raremént l’ours. Le loup et le lynx sont pour lui les plus dangereux ; le premier suit en meutes le cerf par les temps de neige, et répuise ; le second s’élance sur son dos à l’improviste du haut d’une branche d’arbre.

Chasse. — Mais l’ennemi le plus redoutable pour le cerf, c’est sans contredit l’homme, bien que maintenant il ne poursuive plus ce gibier avec la même ardeur qu’autrefois. Je crois pouvoir passer sous silence l’histoire de la chasse au cerf ; sa description nous entraînerait trop loin. D’ailleurs, ce noble plaisir, je le répète, est aujourd’hui bien restreint, et la plupart des chasseurs de profession n’ont jamais tué de cerf, le cerf étant un gibier réservé aux grands de ce monde. Dans bien des endroits, la mort d’un cerf est un événement ; les journaux en parlent. Ce devait être un beau temps que celui où les habitants seuls avaient entre leurs mains la vieille carabine allemande ! On se mettait en chasse avec grande pompe. Quelle joie quand l’un ou l’autre des tireurs du dimanche ou des chasseurs encore inexpérimentés commettait quelque faute, et recevait en expiation une charge de trois livres ; quand celui qui avait été convaincu d’avoir été la cause d’un accident, devait rendre son couteau de chasse, se coucher en travers sur le cadavre du cerf, et recevoir M’un chasseur de haut rang trois coups de plat de lame de couteau, avec ces mots : « Voici pour mon prince et seigneur ; voici pour le chevalier, le cavalier et le valet ; voici pour le noble droit de chasse ; » quand les chasseurs environnants sonnaient joyeusement de la trompe, et que le coupable devait encore faire des remerciements ! Ce temps est passé et pour toujours. On a fini de chasser en Allemagne. Dans les autres pays, les grands propriétaires se sont efforcés d'introduire chez eux ce plaisir noble et viril ; ils n’ont pas la gaieté allemande, ils n’ont pu apprendre à leurs compagnons l’esprit et le sel allemands ; leurs essais ont été infructueux. Les grandes chasses à courre et autres, sont des inventions étrangères ; on le reconnaîtra facilement à leur type si en désaccord avec l’esprit germanique. Nos pères ne se servaient que de la carabine pour tuer le cerf.

Captivité. — Les cerfs pris jeunes se fami- I liarisent bien vite. Les biches sont toujours char- I mantes et obéissantes ; les cerfs, par contre, de-

LES RUMINANTS

viennent méchants en vieillissant, et dangereux I pour les personnes qui les approchent.

On a plusieurs fois cherché à les apprivoiser. Auguste II, de Pologne, attelait à sa voiture en 1739 huit cerfs privés ; les ducs de Deux- Ponts et de Meiningen avaient des attelages de cerfs blancs. Le cerf a le dos trop faible pour qu’on puisse en faire une bête de selle. On réussit à lui apprendre toutes sortes de tours d’adresse ; les saltimbanques montrent parfois de ces cerfs dressés.

Usages et produits. — Les dégâts que cause le cerf sont loin d’être compensés par l’utilité dont cet animal est pour 1 homme. C’est ce qui fait qu’il a été détruit dans beaucoup de localités. Quelque élevé que soit le prix de sa chair, de sa peau, de son bois ; quelque plaisir que l’on trouve à le chasser, le cerf sera toujours plus nuisible qu’utile. C’est un animal qu’on ne saurait conserver dans les forêts bien entretenues.

Autrefois, toutes les parties du cerf étaient des aliments à la superstition. Les poils, les glandes lacrymales, les intestins, le sang, les parties génitales, les bézoards, les excréments eux-mêmes, étaient regardés comme des médicaments trèsefficaces pour telle et telle maladie. Avec les pinces, on faisait des bagues pour préserver des crampes, et les chasseurs portaient comme amulettes des dents de cerfs enchâssées dans l’or et l’argent.

maladies. — Le cerf est, comme le renne, tourmenté par certaines espèces de taons, qui pondent leurs œufs dans sa peau ; les larves qui en naissent la transpercent presque complètement. Une sorte de pou qui se loge dans le pelage, les mouches, les cousins font aussi beaucoup soulfrir cet animal. Pour leur échapper, il se tient des heures entières dans l’eau.

Il est en outre exposé à plusieurs maladies. Le sang de rate frappe les cerfs épizootiquement ; la gangrène du foie, la dyssenterie, la carie des dents, la phthisie causent dans leurs troupeaux de grands ravages; et dans les mauvaises années, les cerfs périssent souvent sans cause connue.