LE CERF ÉLAPHE

Fig. 248. Le Cerf éla plie.

de son andouiller d’œil lui fait une blessure. On a vu des cerfs qui avaient entrelacé leurs bois de telle façon qu’ils moururent sans pouvoir se dégager. Après leur mort, toute la force humaine fut même insuffisante pour séparer les bois sans couper les andouillers. Dans ces luttes, la victoire reste longtemps indécise. Ce n’est que complètement épuisé que le vaincu se retire : le vainqueur reste sur le champ de bataille. L’amour des biches, qui assistent spectatrices intéressées à ce combat et à son issue, est le prix de la victoire.

« Mais souvent il arrive que de jeunes cerfs profitent de la bataille pour jouir quelques instants des droits du vainqueur.

« La biche n’est pas un modèle de fidélité. Elle cherche à se dédommager tant qu’elle peut du joug que lui imposent les caprices jaloux de son maître. On lui a attribué trop de retenue;

Brehm.

on a dit qu’elle se séparait insensiblement du cerf dès qu’elle était pleine; de nouvelles observations ont démontré le contraire.

« La biche porte de quarante à quarante et une semaines. Suivant qu’elle a été fécondée au commencementou à la fin de la période du rut, elle met bas à la fin de mai ou en juin. Elle a un faon par portée, rarement deux.

« Au moment de la mise bas, elle cherche du repos et de la solitude dans les fourrés. Les faom sont faibles dans les trois premiers jours de leur vie; ils ne peuvent bouger de place, et se laissent prendre à la main.

« Pendant ce temps, la mère les quitte peu ; même lorsqu’elle est effrayée, elle ne s’éloigne qu’autant qu’il faut pour fuir le danger. Elle atteint son but avec beaucoup d’adresse, surtout si c’est un chien ou un carnassier qui se montre. Malgré sa timidité habituelle, elle ne s'éloigne II — 162

LES RUMINANTS

que lentement., détourne et trompe ainsi l’ennemi en attirant sur elle son attention. A peine celui-ci est-il éloigné de son faon, qu’elle retourne en toute hâte à l’endroit où elle l’a laissé.

Quand le faon a une semaine, on chercherait en vain à le prendre sans blet. Il suit partout sa mère, et se tapit dans les hautes herbes dès que celle-ci pousse un cri d’effroi ou frappe fortement le sol de ses pieds de devant. Il telte jusqu'à la saison du rut suivante; sa mère lui apprend à trouver sa nourriture dans la forêt. »

La jeune biche est adulte à l’âge de trois ans; le mâle, au contraire, doit être plus âgé avant d’avoir tous les droits à la domination. A sept mois, ses bois commencent à pousser, et se renouvellent chaque année. Je crois instructif d’envisager rapidement toutes les métamorphoses par lesquelles passe le cerf; je prendrai pour guide Blasius, qui a traité cette question au point de vue scientifique.

Moins encore chez le cerf que chez le hroquart, on peut se servir du nombre des andouillers pour établir l’âge de l’animal. Cependant, malgré certaines irrégularités dans le développement successif des andouillers, quoique parfois le nouveau bois en offre moins que le bois précédent, il y a une série de phénomènes de développement qui concordent assez bien avec le nombre des andouillers. Mais la forme générale du bois et la position des andouillers sont plus importantes que leur nombre. Ceux-là seuls sont déterminatifs de l’âge qui naissent directement de la tige principale ; les autres ramifications peuvent être rapportées à des modifications fortuites, non essentielles de la loi de développement.

La tige principale n’a d’abord qu’une seule courbure, faible et uniforme ; puis elle se recourbe brusquement en arrière au point d’origine de l’andouiller moyen, la pointe restant toujours dirigée en dedans. Une seconde inflexion en arrière se montre dans l’empaumure du douzecors, vers la racine; une troisième, chez le quatorze-cors, et une quatrième, chez le vingt-cors, l’extrémité se dirigeant en dedans. Chacune de ces inflexions persiste ultérieurement.

Les andouillers d’œil subissent aussi des modifications. D’abord assez élevés, ils s’insèrent de plus en plus près de la racine du bois. Us se détachent d’abord à angle aigu de la tige principale, et peu à peu cet angle s’ouvre davantage. Les andouillers moyen, de fer, l’empaumure éprouvent aussi des changements.

Le daguet a une tige élancée, divisée, à courbure uniforme dirigée en arrière, sans aucune

inflexion ; la 'pointe se porte en dedans. Le cerf, à la première tête, a des andouillers d’œil faibles, ascendants, insérés loin de la tête. Chez les six-cors, la tige principale est recourbée, mais présente en son milieu une inflexion brusque; ses deux moitiés forment des courbes subordonnées, tournées en arrière; de l’angle naît l’andouillermoyen, faiblementdéveloppé, etl’andouiller d’œil a descendu. L’andouiller moyen peut manquer à l'un des bois ou à tous les deux ; on a alors la forme d’un six-cors, mais qui, pour le chasseur, sera encore cerf à la première tête. Si les andouillers d’œil manquent aussi, ce sera un daguet en apparence, mais un six-cors d’après la forme du bois. Chez le huit-cors, une enfourchure terminale se montre aux andouillers d’œil et moyen, qui sont plus forts et dirigés plus verticalement. Dans ces cas encore, les andouillers peuvent n’être qu’indiqués par des angles, et on aura affaire à un bois ayant la forme générale de celui du huit-cors, et n’étant pour le chasseur que celui d’un six-cors. Chez le dixcors apparaît l’andouiller de fer, ou second andouiller d’œil, qui peut encore être remplacé par une saillie aiguë de la tige principale. Le dixcors ressemblera à un huit-cors, ou à un six-cors si l’enfourchure externe disparaît ; à un cerf à une première tête si l’andouiller moyen est aussi rudimentaire. Chez le douze-cors, l’empaumure apparaît; la tige principale fait un angle en arriérera pointe se tourne en dedans. Les andouillers n’ont plus toutes leurs extrémités dans un même plan ; l’extrémité de la tige principale en est déviée. Elle naît au même point de la moitié supérieure de la tige principale avec les deux extrémités de l’enfourchure ; c’est ce qui détermine l’aspect de l’empaumure. Dans ce cas encore, il peut y avoir des arrêts de développement. Les andouillers de fer manquant le plus souvent, on a alors des dix-cors, qui sont en réalité des douze-cors. L’andouiller externe de l’enfourchure peut manquer et le bois paraît alors se terminer par une seule enfourchure. Il est rare de voir l’arrêt de développement aller plus loin, et des douzecors paraître des six-cors. Chez le quatorze-cors, l’extrémité du bois dirigée en arrière forme une enfourchure; il y a donc une seconde enfourchure en arrière et au-dessus de la première; cette double enfourchure caractérise le quatorze-cors, même les andouillers de fer peuvent disparaître et le faire ressembler à un douze-cors. Dans l’empaumure du seize-cors, la tige principale se recourbe en arrière, au delà de la double enfourchure, et son extrémité se dirige en dedans, Chez