L’ÉCUREUIL COMMUN

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Fig. 29. L’Écureuil commun.

de la mâchoire, quatre molaires, au moins chez l’adulte, les jeunes animaux en ayant cinq.

L’ÉCUUEUIL COMMUN — SCIURUS VVLGAR1S

Das gemeine Eichhor n, The Squirrel.

L’écureuil commun est le type du genre et de toute la famille.

C/est un des rares rongeurs qui soient l’ami de l’homme. Nous aimons tous, jeunes et vieux, à le rencontrer dans la forêt. Malgré quelques inconvénients, c’est un compagnon agréable. Les poètes de l’antiquité l’ont chanté. Les Grecs l’ont déjà caractérisé en lui donnant ce beau nom par lequellasciencedésigne maintenant tout le groupe auquel il appartient. A ce nom, qui signifie : « Celuiqui s’ombrageavecsaqueue, » on se figure immédiatement ce petit animal vif et éveillé, assis au haut d’une branche, en train de casser une noix. Les poètes modernes eux-mêmes ont célébré la gloire de l’écureuil. Qui, en Allemagne, ne connaît les beaux vers de Rückert (1) ?

Du naissant univers quand souriait l’aurore,

Sous les bosquets fleuris, écureuil, je vécus;

Si les beaux jours d’Éden, hélas! sont disparus.

Leur souvenir me charme et me console encore.

Fi's de roi, si gentil sous ton fauve manteau,

Lestement tu parcours ton verdoyant domaine.

Ton trône est chancelant et le vent s’y promène,

Mais peut-il ébranler le chêne, ton château !

M) Ruckert, Traduction inédite de M. Ch. Meaux Saint- Marc.

Brf.hu.

Un diadème d’or ne pare point ta tête :

Ta grâce l’embellit d’un plus simple ornement:

Pour l’ombrager, ton art recourbe savamment Le panache ondoyant de ta queue en trompetle.

Sur l’espoir du printemps, sur le bourgeon nouveau Caché dans son étui, ta dent lève une dime.

Puis d’un bond tu franchis l’aérienne cime Où dans son nid jaseur ton œil guette l’oiseau.

Tu n’as fait aucun bruit : pourtant toute la bande Des chanteurs emplumés s’envole sur tes pas,

Et d’un concert flatteur approuvant tes ébats,

Ils égayent tes jeux avec leur sarabande.

L’automne si prodigue au loin répand ses dons;

Aux faînes, glands et noix tu fais joyeuse fête.

Puis, mollement couché, tu laisses sur ta tête,

Du soleil déclinant glisser les doux rayons.

C’est le temps où sa feuille au chêne est arrachée ;

Tu la suis dans sa chute, et, ravissant aux bois Cette dépouille chère, en tapisses tes toits.

Lieux charmants où fleurit sa jeunesse attachée.

Ton nid, palais d’hiver, de la bise bercé,

Se défend par tes soins contre vents et froidure; D’ailleurs t’enveloppant d’une doub’e fourrure,

Tu braves sans effort l’aquilon repoussé.

Les grands combats des vents sont prévus avant l'heure; Et chaudement tapi dans un logis bien clos,

Tu ris de leur courroux, plus tranquille et dispos Qu’un monarque enfermé dans sa noble demeure.

Comme le tien, mon cœur, à l’automne, est tenté D’amasser au dehors et rentrer sous ma tente,

De mon foyer décent la flamme me contente,

Mais ai-je, comme toi, ma pleine liberté?

Qu’ajouter à pareille description !

Il - 107

LES RONGEURS

Caractères. — Quelques mots suffisent pour décrire l’écureuil (fig. 29). Il a 25 cent, de long,

10 cent, de haut ; et sa queue mesure 22 cent. 11 pèse environ 250 grammes. Sa queue est touffue, les poils en sont disposés sur deux rangs ; ses oreilles sont surmontées d’un pinceau de longs poils ; la plante des pieds est nue.

Sa couleur change avec les climats, avec les saisons, et selon les individus.

En été, toutes les parties supérieures sont d’un brun roux, mêlé de gris sur la tête ; la gorge, la poitrine et le ventre sont blancs.

En hiver, dans nos climats, le dos est brunroux mêlé de gris, le ventre blanc; en Sibérie et dans le nord de l’Europe, le pelage d’hiver est gris, sans aucun reflet roux, tandis que le pelage d’été est le même que celui de notre écureuil.

On rencontre parfois des écureuils noirs , dont quelques naturalistes ont voulu faire une variété, mais à tort, car souvent parmi les petits d’une même portée, on en trouve qui sont les uns roux, les autres noirs. Il est rare d’en rencontrer qui soient ou hlancs, ou tachetés de blanc et qui aient la queue blanche.

Distribution géographique. — L’écureuil vulgaire se trouve en Grèce et en Espagne aussi bien qu’en Sibérie et en Laponie. Il est répandu dans toute l’Europe; il s’étend à travers l’Oural et le Caucase jusqu’à l’Altaï et l’Asie centrale. La région des arbres détermine son cercle de dispersion, il ne manque dans aucune forêt. 11 n’est cependant pas partout et toujours également commun.

Mœurs, habitudes et régime. — Sans émigrer réellement, l’écureuil vulgaire entreprend néanmoins de grands voyages. Il préfère les grandes forêts sombres, sèches et composées d’arbres verts. Il fuit l’humidité et le trop grand jour. Lorsque les fruits et les noix sont mûrs,

11 pénètre dans les jardins , qui sont contigus à la forêt, ou n’en sont séparés que par des buissons. Il s’établit surtout dans les forêts de pins, qui lui fournissent une nourriture abondante. 11 a ordinairement une ou plusieurs demeures. Souvent il se loge temporairement dans des nids abandonnés de corbeaux, d’éperviers ou de tout autre oiseau de proie ; mais l’habitation dans laquelle il passe la nuit, où il se met à l’abri du mauvais temps, où la femelle dépose ses petits, il l’édifie de toutes pièces, en empruntant cependant la plupart des matériaux qu’il fait entrer dans sa construction à des nids d’oiseaux.

On a dit que chaque individu avait au moins quatre retraites ; cependant on n’a pu en déter-

miner le nombre avec certitude, et je crois que ce nombre varie considérablement. Parfois l’écureuil s’établit dans les cavités que lui offrent les trous dîs arbres.

Le nid de l’écureuil vulgaire est intelligemment et assez artistement construit. Le fond de ce nid est disposé comme le fond d’un nid d’oiseau, et un dôme de bûchettes, légèrement conique, assez épais pour s’opposer au passage de l’eau de pluie, le surmonte : il a donc dans son ensemble la plus grande analogie avec un nid de pie. L’entrée principale se trouve à la partie inférieure, du côté du soleil levant ; vers l’extrémité opposée, dans l’épaisseur du dôme, par conséquent, une petite ouverture est ménagée pour la fuite de l’animal en cas de surprise. L’intérieur est mollement rembourré avec de la mousse. Au dehors, se trouvent des branches solidement entrelacées. Si l’écureuil rencontre un vieux nid de pie, comme la besogne est en partie faite, il l’adopte et se borne seulement alors à l’approprier à ses besoins. •

L’écureuil est sans contredit un des ornements de nos forêts. Par le beau temps, il est continuellement en mouvement; il court, va, vient sur les arbres, descend, remonte en grimpant, et tout cela pour chercher sa nourriture et souvent par simple passe-temps. Il est, l’on peut dire, le singe de nos forêts, et rappelle dans bien des circonstances cet animal capricieux des pays tropicaux. Sa vivacité et son agilité sont extraordinaires. Bien peu d’autres mammifères sont toujours aussi éveillés, aussi actifs. Il court et saute d’arbre en arbre, de cime en cime, de branche en branche; même à terre, où il est étranger, il court avec rapidité. Il ne marche ni ne trotte, mais il s’avance par bonds ; un chien a de la peine à l’attraper, et un homme doit bientôt abandonner sa poursuite. C’est principalement quand il grimpe que se montre toute son agilité. Il glisse le long des troncs d’arbres avec une sûreté et une rapidité incroyables. Ses ongles longs et aigus luisont dans cette circonstance d’un très-grand secours. Pour grimper, il se cramponne des quatre pattes à l’écorce, prend un élan, s’accroche plus haut; et ainsi successivement; mais ses bonds se suivent si rapidement, qu’on a de la peine à saisir les temps d’arrêt. On dirait que l’animal glisse le long de l’arbre ; et, pendant qu’il grimpe ainsi, il produit un bruit de frottément continu qu’on entend d’assez loin. D’ordinaire, l’écureuil grimpe jusqu’à la cime de l’arbre ; arrivé là, il court jusqu’à l’extrémité d’une branche, et saute sur un autre arbre, en franchissant une distance de