L’ÉCUREUIL COMMUN

4 à 5 mètres, mais toujours dans une direction oblique de haut en bas. Sa queue lui est trèsutile pour sauter. Des écureuils captifs auxquels on la coupe, font des sauts moitié moins étendus que ceux qu’ils peuvent exécuter. Les pattes ne rendent pas à l’écureuil les mêmes services que les mains aux singes ; néanmoins elles lui suffisent pour se tenir sur les branches les plus vacillantes. Jamais il ne tombe à terre, ni ne fait un faux pas. Au moment où il atteint l’extrémité d’une branche, il la saisit solidement, résiste au balancement, et court avec grâce et agilité vers le tronc de l’arbre. L’eau lui est très-désagréable, et cependant il nage très-bien. On a dit que, quand les circonstances le forçaient à traverser l’eau, il se servait d’un morceau d’écorce comme d’un canot, et que sa quene relevée lui tenait lieu à la fois de mât et de voile. Mais ce n’est là qu’une de ces fables ridicules propagées par des écrivains trop crédules : l’écureuil, lorsque la nécessité l’y oblige, nage comme les autres rongeurs.

Les grains, les bourgeons, les jeunes pousses des arbres, les baies, les graines, les cônes des pins et des sapins, forment le fond de la nourriture de l’écureuil. Après avoir détaché de sa tige un cône de pin, il s’assied sur ses pattes de derrière, porte le cône à sa bouche avec ses pattes de devant, le tourne et le retourne, coupe une à une les écailles qui couvrent les amandes, s’empare successivement de celles-ci, avec sa langue, à mesure qu’elles se montrent, et les ouvre pour en dévorer le contenu. 11 est très-gracieux quand il peut se procurer en quantité suffisante son mets favori, les noisettes. Il visite les buissons de coudriers, choisit les fruits les plus mûrs, prend dans une grappe une noisette, la dépouille, la saisit entre ses pattes de devant, en perce la coquille de quelques coups de dent, la tourne entre ses pattes très-rapidement, jusqu’à ce que la noisette se fende en deux, et en retire l’amande qu’il broie entre ses molaires. L’écureuil mâche longuement ses aliments, et ne les amasse pas dans ses joues, comme le font beaucoup d’autres rongeurs. Il mange encore des feuilles de myrtilles, d’airelles, des graines d’érable, de sureau, des champignons, des truffes même, d’après Tschudi. Il ne mange pas les fruits et ne s’attaque à eux que pour avoir le noyau ou les graines. Tient-il une pomme ou une poire, il en rejette toute la chair pour en manger seulement les pépins. Il est très-friand d’œufs ; il pille lesnids, mange les petits oiseaux, s’attaque même aux parents. Lenz enleva un jour à un

écureuil une grive adulte, qui n’était pas malade, et qui s’enfuit au loin dès qu’elle fut mise en liberté. Les amandes amères sont un poison pour l’écureuil; deux suffisent pour le tuer.

On pourrait croire, d’après ses appétits, que l’écureuil est un animal très-nuisible ; il n’en est rien cependant. Il détruit, sans doute; mais ses dégâts ne sont sensibles que là où il se trouve en très- grandes troupes; chez nous, les préjudices qu’il peut causer sont insignifiants.

Quand la nourriture abonde, l’écureuil se met à amasser des provisions pour les temps de disette. Il établit ses greniers dans les fentes ou les creux des troncs d’arbres et des racines, dans des trous qu’il fait en terre, sous des buissons, sous des pierres, dans l’un de ses nids, et va chercher quelquefois fort loin les substances qu’il y entasse. Cet instinct montre combien cet animal est sensible aux variations de température. Par le beau temps, lorsque le soleil est plus chaud que de coutume, l’écureuil dort pendant la grande chaleur, et ne quitte son nid que le matin ou le soir ; mais ce qu’il redoute plus encore que la chaleur, ce sont les pluies, les orages, les tempêtes, les tourmentes de neige. Il pressent les changements de temps. Une demijournée avant l’orage, il montre déjà son inquiétude, en sautant sans cesse dans les branches, et en faisant entendre un sifflement particulier, qu’il ne pousse que quand il est agité. Dès que les premiers signes du mauvais temps se manifestent, chaque écureuil se retire dans sa demeure; souvent plusieurs se réunissent dans un même nid. Si le vent vient du côté où se trouve l’ouverture du nid, l’animal bouche soigneusement cette ouverture et, désormais à l’abri, il reste en repos, tranquillement enroulé sur luimême. 11 peut garder ce repos pendant des jours ; mais, enfin, la faim le fait sortir et il va à l’un de ses greniers chercher des provisions.

Un mauvais automne est fatal aux écureuils, en ce qu’il les empêche de ramasser leurs provisions d’hiver. Si un pareil automne est suivi d’un hiver rigoureux, beaucoup périssent, car les neiges, en recouvrant la plupart de leurs greniers, les privent de leurs ressources; aussi trouve-t-on par ci par-là, un écureuil mort dans son nid ; d’autres tombent épuisés du haut des arbres ou n’ont plus la force d’échapper aux martes. Dans les forêts de chênes et de hêtres, les écureuils sont dans de meilleures conditions; ils peuvent encore rencontrer des faînes et des glands sur les arbres, et, en écartant la neige, en découvrir suffisamment pour leurs besoins.

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LES RONGEURS

A la tombée de la nuit, l’écureuil se retire dans son nid, et y dort jusqu'au lever du jour; il sait cependant se tirer d'affaire dans l’obscurité , comme Lenz en a été témoin. Par une nuit trèsobscure, il se rendit dans la forêt, avec deux journaliers portant une longue échelle qu’il fit dresser contre un arbre où se trouvait un nid de jeunes écureuils : le tout se fit aussi silencieusement que possible. Les deux journaliers restèrent au pied de l’échelle, avec une lanterne, et Lenz monta. A peine eut-il touché le nid, que les animaux s’échappèrent avec la rapidité du vent; deux grimpèrent au haut de l’arbre, un descendit, un troisième s’élança d’un bond par terre, et en un instant tout redevint silencieux.

Lorsqu’il est effrayé, l’écureuil pousse un cri perçant, que l’on peut exprimer par « doucJc, douck; » s’il est content ou colère, il fait entendre un murmure qu’il est difficile de rendre. Il manifeste de la joie ou de l’excitation par une sorte de sifflement.

L’écureuil est plus intelligent que les autres rongeurs. Tous ses sens sont développés, surtout la vue, l’ouïe et -l’odorat. Quant au toucher général, il doit aussi être très-fin : on ne pourrait exprimer autrement le pressentiment qu’il a des changements de temps. Sa mémoire, la ruse avec laquelle il déroute ses ennemis, sont des preuves de son intelligence. Lorsqu’il cherche un refuge sur un arbre, il a la précaution de toujours

grimper du côté opposé à celui par lequel arrive son ennemi; il se glisse dans les branches, montre au plus sa tête, se dissimule, se tapit, fait preuve, en un mot, de beaucoup de jugement.

Les vieux écureuils s’accouplent une première fois en mars ; les jeunes sont un peu moins précoces. Dix mâles, et plus quelquefois, se rassemblent autour d’une femelle et se livrent en son honneur des combats sanglants. La femelle se donne au vainqueur, et reste quelque temps avec lui. Quatresemaines après, elle met bas dans celui de ses nids qui est le mieux situé, le plus molle: ment rembourré, de trois à sept petits, qui restent aveugles pendant neuf jours et qu’elle soigne avec tendresse. Elle s’établit de préférence dans les creux des troncs d’arbres, et quelquefois, d’après Lenz, dans ceux que des étourneaux ont choisis pour y faire leur nid. Elle l’approprie à ses besoins, en le garnissant de substances molles et en rendant son entrée plus facile.

«Avant la naissance des petits, et pendant qu’ils tettent, dit Lenz, les parents jouent autour du nid. Lorsque les petits commencent à sortir, ce sont, par le beau temps, des jeux, des sauts, des agaceries, des chasses, des murmures, des sifflements ; cela dure cinq jours, puis tout d’un coup la jeune famille disparaît, émigre dans la forêt voisine. » Si on la trouble dans ses fonctions de nourrice, la mère porte ses petits

L’ÉCUREIL COMMUN.

Fig. 31. L’Ecureuil roi.

dans un autre nid, souvent très-éloigné du premier. Il faut donc beaucoup de prudence pour prendre de jeunes écureuils, et ne jamais visiter un nid sans être certain de pouvoir enlever la nichée.

Les petits sont nourris par leurs parents, pendant quelque temps encore après leur sevrage; puis ils sont abandonnés à eux- mêmes, et le mâle et la femelle s’accouplent de nouveau.

En juin, la femelle met bas pour la seconde fois, un nombre de petits moindre que la première. Quand ceux-ci sont assez grands pour l’accompagner, elle rejoint souvent avec eux ceux de sa portée précédente, et on rencontre toute la bande, composée de douze à seize individus, jouant et exploitant le même canton de la forêt.

Indépendamment de l’homme, l'écureuil a bien d’autres ennemis, et la marte est parmi euxle plus redoutable. Souvent aussi il devient la proie de quelques-uns de nos oiseaux rapaces nocturnes. Il échappe plus facilement à la dent du renard, en gagnant le haut d’un arbre, et aux serres du milan, de l’épervier, en montant rapidement en spirale autour d’une branche ; ou bien encore il trouve son salut dans le premier

trou qu’il rencontre. 11 en est autrement avec la marte : celle-ci grimpe aussi bien que sa victime ; elle la suit pas à pas, dans la cime des arbres, aussi bien qu’à terre, et pénètre dans les trous où elle cherche un refuge. L’écureuil a beau fuir en poussant des sifflements d’angoisse, le carnassier est toujours à ses trousses, rivalisant d’agilité avec lui. La seule chance qui lui reste est de sauter du haut de l’arbre à terre, de gagner un autre arbre et de recommencer le même jeu tant que dure la poursuite. C'est aussi ce qu'il fait. On le voit, devançant de bien peu la marte, gagner la cime d’un arbre, grimper avec une rapidité incroyable, en décrivant des spirales, et, au moment où son ennemi va le saisir, s’élancer dans l’air les quatre membres étendus, franchir l’espace en décrivant une courbe, et, aussitôt arrivé à terre, courir à la recherche d'une cachette inaccessible à son ennemi. S’il ne peut en rencontrer, la marte le poursuit jusqu’à ce qu’il succombe.

Les jeunes écureuils, moins rusés, moins expérimentés, moins agiles que les vieux, sont bien plus que ceux-ci exposés au danger. Un bon grimpeur peut attraper les jeunes écureuils. Lorsque j’étais enfant, je me suis amusé avec mes

LES RONGEURS

camarades à les chasser. Nous grimpions sur les arbres, et l’indifférence avec laquelle ils nous laissaient approcher causait leur perte. Quand nous pouvions atteindre la branche où ils étaient assis, c’en était fait de leur liberté. Nous agitions cette branche de toutes nos forces, et l’écureuil, qui ne songeait qu’à se bien tenir, nous laissait approcher; toujours agitant la branche et toujours avançant, nous finissions enfin par atteindre l’animal et par nous en emparer. Nous ne regardions pas à un coup de dent, nos écureuils apprivoisés nous en donnaient déjà tant !

Chasse. — Aux bords de la Léna, les paysans, à partir des premiers jours de mai jusqu’au milieu d’avril, ne s’occupent que de la chasse des écureuils, et l’on dresse pour cette chasse plus de mille pièges. Ceux-ci consistent tout simplement en deux planches entre lesquelles se trouve un morceau de bois dressé verticalement, auquel est attaché un peu de poisson gâté. L’écureuil, en touchant à l’appât, fait tomber le morceau de bois, et la planche supérieure, n’étant plus soutenue, tombe et l’assomme. Les Tongouses le tuent avec des flèches émoussées pour ne pas endommager sa peau.

Dans le Nord, c’est à l’entrée de l’hiver, au moment où les écureuils entreprennent en masse et régulièrement des voyages assez longs, des montagnes vers les plaines, que leur chasse est le plus facile et le plus productive. Dans nos contrées nous tuons l’écureuil à coups de fusil, quand nous voulons nous le procurer; mais, à vrai dire, ce n’est là qu’une chasse accidentelle et peu destructive. L’amour que nous portons à notre gai singe du Nord nous le fait épargner.

Captivité. — La propreté de l’écureuil est remarquable et le rend un des rongeurs les plus agréables eh captivité. Dès que l’animal est tranquille,il selècheetse nettoie sans cesse. En liberté on ne trouve jamais ses excréments dans son nid ; il les dépose toujours au pied de l’arbre. Aussi peut-on tenir un écureuil dans la chambre, et l’y tient-on souvent. On prend à cet effet des petits au nid, que l’on nourrit d’abord avec du pain et du lait. Si l’on a une chatte de bon caractère, on lui donne à allaiter les jeunes écu reuils, et ce traitement leur convient à merveille. J’ai déjà dit combien la chatte se prêle volontiers à cetle tâche, et je répète encore qu’on ne peut voir un spectacle plus gracieux que celui de ces deux animaux, si différents, dans une telle intimité.

Pendant le jeune âge, l’écureuil est gai, vif, très-inoffensif, et se laisse volontiers cares-

ser. Il reconnaît son maître, arrive à son appel. Mais, en vieillissant, il devient méchant, il mord, et ses dents sont assez fortes pour faire des blessures douloureuses et même parfois dangereuses. Au printemps, surtout au moment du rut, il faut se méfier de ces animaux.

On ne peut laisser un écureuil librement courir dans la maison ; il flaire tout, fouille tout, ronge tout, vole tout. On le tient dans une cage doublée en fer-blanc, et il faut avoir soin de lui donner à ronger des objets qui puissent user ses dents, sans quoi elles pousseraient trop, écorcheraient ses mâchoires, et l’animal ne serait plus en état de mâcher ni même de manger. On lui livre, à cet effet, des noix, des pommes de pin, des morceaux de bois même. C’est surtout en mangeant que l’écureuil est le plus gracieux. II prend sa nourriture entre ses pattes de devant, choisit l’endroit le plus convenable, s’y assied, ramène la queue par-dessus sa tête, regarde tout autour de lui pendant qu’il mange, et ne manque jamais, lorsqu’il a fini, de s’essuyer le museau et les moustaches.

Usages et produits. — L’écureuil fournit des fourrures estimées. Les plus belles viennent de Sibérie et de Laponie, et sont connues dans le commerce sous le nom de petit gris. Le ventre de petit-gris est aussi très-recherché. On exporte tous les ans de la Russie plus de deux millions de peaux de petit-gris ; la plus grande partie est envoyée en Chine. Des poils de la queue on fait des pinceaux pour les peintres, et les gourmets estiment la chair blanche, tendre, délicate de l’écureuil.

Les anciens croyaient avoir dans le cerveau et la chair de l’écureuil des remèdes précieux, et, encore aujourd’hui, c’est une croyance populaire dans bien des endroits, qu’un écureuil mâle brûlé est le meilleur remède pour guérir les chevaux, un écureuil femelle les juments. Plus d’un jongleur et d’un danseur de corde se croit à l’abri du vertige en faisant usage de la poudre de cervelle d’écureuil.

Quelques espèces d’écureuils exotiques méritent notre attention. Parmi elles, nous signalerons :