LE CAPRICORNE A PIEDS NOIRS OU PALLAH

Fig. 258. La Capricorne saïga.

regardent avec inquiétude autour d’eux, et s’enfuient en rangs, et sans bruit. Les jeunes bêlent comme des moutons; les vieux sont toujours silencieux. Le mâle marche en avant et veille à la sûreté du troupeau.

Les loups causent de grands ravages parmi ces animaux : ils tuent souvent des troupeaux entiers, et ne laissent que le crâne et les cornes des individus qu’ils dévorent. Les Kirghises et les Cosaques ramassent ces restes, qu’ils vendent à vil prix en Chine. Les loups ne sont d’ailleurs pas leurs seuls ennemis. Une sorte de taon dépose ses œufs dans la peau des saïgas, et souvent en telle quantité, que les larves qui en éclosent déterminent une gangrène et amènent ainsi la mort de l’animal.

Chasse. — Les nomades chassent ces antilopes avec passion. Ils les poursuivent à cheval, et à l’aide de chiens ; ils les atteignent régulièrement, car ils se fatiguent et s’essoufflent très-vite. Les moindres blessures, la morsure même d’un chien, leur sont mortelles. Les Kirghises coupent l’herbe des steppes et les roseaux à environ 30 cent, de terre ; ils poussent les antilopes vers cet endroit; ceux-ci se blessent aux chau-

mes pointus et ne tardent pas à succomber. Plus souvent encore on les tue à coups de fusil, ou bien on les chasse avec des oiseaux de proie. On ne se sert pas à cet eifet du faucon, mais de l’aigle royal, qui est, d’instinct, un des ennemis les plus acharnés du saïga.

Captivité. — - Pris jeunes, les antilopes des steppes s’apprivoisent à merveille; ils suivent leur maître comme un chien, et traversent même derrière lui les rivières à la nage. Ils prennent la fuite devant leurs semblables restés sauvages, et reviennent d’eux-mêmes chaque soir à leur écurie.

Nous devons ces données à Pallas et à Gmelin. Les voyageurs qui ont observé l’espèce après eux ne nous ont rien appris de plus, et dans les jardins zoologiques, le capricorne d’Europe est plus rare que ceux d’Afrique ou des Indes.

LE CAPRICORNE A PIEDS NOIRS OU P ALLAII — CERVICAP11A MELAMPUS .

Ber Pallah.

Caractères. — Le pallah (fig. 259), qui représente les capricornes dans le sud de l’Afrique, est

LES RUMINANTS

Fig. 259. Le Capricorne à pieds noirs.

un animal élégant, de2 mètres deiong, de! mètre i de haut. Il a les cornes longues et noires, les oreilles assez grandes, la queue longue de plus de 3 cent., le pelage roux ou fauve foncé ; le ventre, la poitrine, la face interne des membres et des oreilles, les lèvres, la raie sus-oculaire et la face inférieure de la queue sont blancs; une tache noire existe au niveau des pinces, et une autre d’un brun foncé se montre entre les cornes; une raie brune, qui court le long du dos, se divise à la naissance de la queue et descend sur les cuisses.

Mœurs, habitudes et régime. — Les pallahs vivent soit en troupes, soit seuls, soit mêlés aux antilopes sauteurs. Le nombre des individus qui composent un troupeau varie; des chasseurs disent en avoir vu de plusieurs centaines de têtes.

Nous manquons de données sur les mœurs de ces animaux. Je dirai, seulement, qu’en fuyant, ils marchent un à un.

LES GAZELLES — GAZELLA.

Die Gazellen, The Gazelles.

L’extrême élégance, la grâce suprême, une agilité sans pareille, se trouvent réunies chez les gazelles.

Une gazelle dans le désert est une apparition ravissante, poétique; aussi n’est-il pas étonnant que depuis les temps les plus reculés les poètes d’Orient les aient chantées avec amour. L’étranger, l’habitant des froides contrées du Nord, comprend, en voyant une gazelle en liberté, pourquoi elle est chérie des Arabes ; il ressent, lui aussi, une atteinte de ce ravissement qui excite leurs poêles. L’œil qui le charme est comparé par le fils du désert à celui de la gazelle ; le cou svelte et élancé auquel il enlace ses bras, il ne peut le louer qu’en l’appelant cou de

LA GAZELLE DORCAS

gazelle; l’homme pieux lui -môme trouve dans i cette gracieuse habitante du désert une image représentant son cœur qui soupire vers Dieu. La gazelle a disparu aux yeux, son image reste dans le cœur. Elle exerce son charme sur chacun, elle montre quel est le pouvoir de la beauté.

Aussi les anciens Égyptiens consacraient- ils à Isi une gazelle et sacrifiaient-ils ses petits à la reine des dieux. C’est de la gazelle que parle l’auteur du Cantique des cantiques : elle est le chevreuil, le jeune cerf, auquel l’ami est comparé ; elle est le chevreuil ou la biche de la plaine, par laquelle la fille de Jérusalem est conjurée.

Les poètes arabes de tout temps ne trouvent pas assez de termes pour célébrer la gazelle. Les auteurs les plus anciens l’exaltent, et aujourd’hui encore les improvisateurs des rues chantent sa beauté.

Caractères. — Les gazelles ont les cornes annelées, en forme de lyre, des fossettes lacrymales, les oreilles longues et pointues, les pinces petites, une queue courte, terminée par une touffe de poils, une touffe de poils au carpe. Les deux sexes portent des cornes, et la femelle a deux mamelons.

LA GAZELLE DOJRCAS — GAZEILA DORCAS.

Die Gazelle, The Gazelle.

Caractères. — La gazelle dorcas ( pl . XXX) n’atteint pas la taille du chevreuil, mais elle est plus gracieuse, plus élégante, sa robe est plus belle. Un vieux mâle a lm, 15 de long oulm,50 en y comprenant la queue et plus de 66 cent, de haut au garrot. La gazelle a le corps ramassé, mais d’apparence grêle par suite de la hauteur des jambes ; le dos légèrement bombé, l’arrièretrain plus élevé que le garrot; la queue courte, touffue au bout; les jambes très-fines, minces ; les sabots très-élégants; le cou long; la tête moyenne, haute et large en arrière, amincie en avant; le museau faiblement arrondi ; les oreilles égalant environ les trois quarts de la tête; les yeux grands, vifs, à pupille arrondie; les larmiers moyens. Les cornes varient suivant le sexe. Celles du mâle sont plus fortes, à cercles d’accroissement plus marqués que ceux de la fe- 1 melle. Chez tous deux, elles sont inclinées en haut et en arrière ;. mais la pointe se porte en avant et en dedans, de manière à les faire ressembler à une lyre. A mesure que l’animal avance en âge, les cercles de croissance arrivent plus près de la pointe; chez de vieux mâles, ils

n’en sont plus qu’à 1 .cent, et demi, probablement par suite de l’usure . Du reste, ces cercles ne sont pas en rapport direct avec l’âge de l’animal ; chez un mâle captif que j’examinai, et qui était âgé de quinze mois, il y en avait cinq.

Le pelage de la gazelle est des plus élégants. La couleur fondamentale est le jaune couleur de sable ; le dos et les membres passent plus ou moins au brun roux foncé; une bande plus foncée encore court le long des flancs, et sépare la teinte du dos de celle du ventre, qui est d’un blanc éclatant. La tête est plus claire que le dos ; le museau, en dessus, la gorge, les lèvres, le tour de l’œil et une bande qui longe le museau de chaque côté sont d’un blanc jaune; une raie brune descend de l’angle de l’œil à la lèvre supérieure. Les oreilles sont gris jaune, bordées de noir, et portent trois rangées longitudinales de poils assez serrés. La queue est d’un brun foncé à la racine et noire dans sa moitié terminale.

Il existe des variétés qui ont la robe plus grise, et qui ressemblent à la gazelle de Perse, dont certains naturalistes ont fait une espèce à part.

Distribution géographique. — Le nord de l’Afrique est la patrie de la gazelle dorcas; on la trouve depuis la Barbarie jusqu’à l’Arabie Pétrée, depuis les côtes de la Méditerranée, où cependant elle est rare, jusqu’aux montagnes de l’A.byssinie et jusqu’aux steppes de l’Afrique centrale. A mesure qu’on avance de la Méditerranée vers la Nubie, elle devient de moins en moins rare, et elle est très-commune entre le Nil et la mer Rouge.

Mœurs, habitudes et régime. — Elle habite le désert et les steppes, et plus le pays est riche en planles, plus elle y est commune; faisons cependantremarquerque ces endroits, fertiles pour lesAfricains, ne le seraient nullement pour nous. On se tromperait en se figurant la gazelle comme un habitant des vallées plantureuses; elle n’y fait que de courtes et rares apparitions. Elle préfère, il est vrai, les vallées aux hauts plateaux, mais seulement les vallées du désert; elle est aussi rare au bord des rivières que dans les montagnes. Elle se tient dans les endroits sablonneux, où des collines alternent avec les vallons, et partout couverts de mimosées. Elle est abondante dans les steppes; cependant, làencore elle préfère les lieux buissonneux aux grandes prairies. Dans celles du Kordofahn, on rencontre des troupeaux de 40 à 50 têtes, qui parcourent, mais peut-être seulement une partie de l’année, des étendues considérables. A leurs places favorites, on ne voit

LES RUMINANTS

jamais que de petites sociétés de deux, de trois à huit individus; souvent même on y rencontre des gazelles isolées.

Les petites familles sont d’ordinaire composées d’un mâle, d’une femelle, et de leur petit, qui reste avec eux jusqu’à la saison du rut prochain. On rencontre aussi des troupes formées exclusivement de mâles, chassés par des rivaux plus forts. Us demeurent fidèlement ensemble jusqu’à la saison du rut. Tout voyageur, qui traverse le désert peut être certain de voir avant peu une gazelle. Pendant la grande chaleur seulement, de midi à quatre heures, l’animal rumine tranquillement à l’ombre d’un mimosa; le reste du temps, il est continuellement en mouvement. Il est cependant moins facile de l’apercevoir qu’on ne le croit ; la conformité de couleur qui existe entre sa robe et le sol lui permet d’échapper aux regards. Il disparaît à la faible vue d’un Européen à 1 kilomètre de distance : l’œil perçant de l’Arabe le distingue parfois à 8 kilomètres. D’ordinaire, le troupeau se tient auprès d’un buisson de mimosées, dont les cimes étendues en forme de parasol le protègent contre les rayons du soleil. La sentinelle est en train de paître ; les autres sont couchées et ruminent. La première seule est visible; les autres ressemblent à des amas de pierres, et l’œil exercé du chasseur s’y trompe souvent. Tout est-il tranquille, le troupeau erre un peu çàet là, sans abandonner le lieu qu’il occupe ; mais, au moindre danger, il quitte la place. Il en est de même, si le vent change. Les gazelles se tiennent sous le vent, de préférence sur le versant d’une colline, de façon à dominer la plaine qui s’étend devant elles, et à être averties par le vent du danger qui pourrait leur venir du côté opposé. A la première alarme, elles gagnent le sommet de la colline, et examinent attentivement la contrée -pour voir quels sont les points qui leur offriront le meilleur abri.

On ne peut nier que la gazelle ne soit admirablement douée sous tous les rapports. Aucun autre antilopidé n’est plus actif qu’elle; elle est vive, toujours gracieuse. Sa course est facile. Un troupeau en fuite est un spectacle charmant; même quand le danger les menace, les gazelles semblent encore se jouer. Elles font des bonds de 1 mètre et demi à 2 mètres de haut, et franchissent, comme pour s’amuser, des buissons, des fragments de roches. Tous leurs sens, l’ouïe, la vue et l’odorat, sont très-développés. La gazelle dorcas est prudente, rusée même; elle

a une mémoire excellente et sait mettre l’expérience à profit.

Ses mœurs sont charmantes. Elle est inoffensive et craintive, mais a cependant plus de courage qu’on ne le croit. Dans le sein du troupeau, les luttes sont fréquentes ; les mâles surtout combattent en l’honneur de leurs compagnes vis-à-vis desquelles ils se montrent, par contre, toujours aimables et tendres. La gazelle vit en paix avec tous les autres animaux ; on en rencontre souvent' dans des troupeaux d’autres espèces d’antilopidés.

On ne- peut dire que la gazelle dorcas soit timide ; elle est plutôt prudente, etévite tout ce qui pourrait lui être dangereux. Dans le Kordofahn, je traversais une fois un canton peu peuplé, éloigné des routes ordinaires, recouvertes de haules herbes : en un jour, j’y vis bien vingt troupeaux de gazelles dorcas, tous très-forts. Elles n’avaient probablement pas encore fait connaissance avec les armes à feu ; me laissèrent approcher jusqu’à quarante pas, distance à laquelle peut atteindre la lance d’un habitant du Soudan, et se retirèrent ensuite sans faire grande attention à moi. Leur vue me captivait au point que je ne pensais plus à m’éloigner. Mais bientôt le chasseur reparut en moi. Je fis feu sur le plus beau mâle qui était à ma portée, et l’abattis. Les autres prirent la fuite pour s’arrêter de nouveau à une centaine de pas et prendre ensuite le petit trot; je pus m’en approcher à quatre-vingts pas et abattre encore deux mâles avant que le troupeau se décidât à s’éloigner.

Le temps du rut varie suivant les conditions climatériques. Dans le nord de l’Afrique, il a lieu au mois d’août, au mois d’octobre ; sous les tropiques, de la fin d’octobre à la fin de décembre. Les mâles s’excitent au combat par leurs bêlements; ils se précipitent l’un sur l’autre et avec tant d’énergie qu’ils se brisent fréquemment les cornes ; j’en ai souvent chassé, qui avaient une corne cassée à la racine. Les femelles ne font entendre qu’un doux gémissement. Le mâle le plus fort est le préféré; lorsqu’il a écarté tous ses rivaux, la femelle s’approche de lui, et reçoit ses caresses avec plaisir. Le mâle la suit pas à pas, la flaire, frotte sa tête contre son cou, lui lèche la face, cherche à lui témoigner son amour de toutes les façons.

Dans le Nord, la femelle met bas à la fin de février ou au commencement de mars; dans le Sud, de mars à mai ; elle n’a qu’un petit par portée, et la durée de la gestation est de cinq à

LA GAZELLE DORCAS

six mois. La plupart des gazelles femelles que je tuai en mars et au commencement d’avril étaient pleines, et plusieurs avaient un fœtus déjà très-développé. Le petit est très faible pendant les premiers jours de sa vie, et beaucoup sont pris par les Arabes et les Abyssins. Plus il est faible, plus sa mère a soin de lui. Elle chasse à coups de pied le renard qui s’avance méchamment, et le mâle vient à son aide. Néanmoins, les jeunes gazelles , avant de pouvoir courir aussi rapidement que leurs parents, sont exposées à bien des dangers. La moitié, sans exagération, devient la proie des nombreux carnassiers de cette région. Il est vrai que sans ces carnassiers, chargés de maintenir l’équilibre dans le règne animal, les gazelles se multiplieraient tellement, qu’elles détruiraient complètement toute végétation.

Chasse. — C’est avec passion, l’on peut dire, que l’on fait la chasse à la gazelle dorcas. Tous les peuples qui habitent les pays où cet animal se rencontre, rivalisent d’ardeur dans sa poursuite. Le noble persan, le dignitaire turc, la chassent avec autant de plaisir que le chef Bédouin ou l’habitant du Soudan. Dans le Nord, on tue la gazelle à coups de fusil ; en Perse, ou au cœur du désert, on met à sa poursuite le faucon à l’aile rapide, ou le lévrier qui l’égale en élégance et en vitesse. J’ai vu souvent en Égypte les grands personnages partir pour la chasse, le faucon sur le poing, mais jamais je n’ai eu l’occasion d’assister à leur chasse. Hasselquist, qui la pratiqua en Palestine, avec quelques Arabes, a décrit cette chasse. Un chasseur, le faucon au poing, alla à la recherche des gazelles et lâcha l’oiseau dès qu’il en vit une. Le faucon s’éleva dans les airs, et aussitôt qu’il aperçut sa proie, fondit dessus comme une flèche, décrivit quelques cercles autour de sa tête, puis lui enfonça ses serres, l’une dans la joue, l’autre dans la gorge. La gazelle fit un bond de plus de 5 mètres, et se débarrassa de son ennemi. Mais celuici continua à la poursuivre, et lui enfonça enfin ses serres dans le cou, la maintint, l’étourdit jusqu’à ce que le chasseur eût le temps d’arriver et de couper la gorge au gibier. Le faucon en reçut le sang, comme droit de prise. Cette chasse fait que les Bédouins tiennent le faucon en aussi haute estime que le lévrier; les chefs donnent pour un beau faucon deux ou trois chameaux.

La chasse des Arabes de l’Afrique occidentale est encore plus émouvante; nous y reviendrons au sujet du mendes.

Dans certaines parties du nord de l’Afrique, les

chasseurs poursuivent les gazelles à cheval et cherchent àlesatteindre. Ce n’est pas choseaisée ; quelque légers que soient les coursiers du désert, il leur est difficile cependant, en portant un cavalier sur le dos, de joindre ces animaux si rapides. Toutefois, après une longue course, et à l’aide de plusieurs relais, les chasseurs parviennent à l’atteindre, et, à ce moment, la gazelle est perdue. Us lui lancent avec adresse de forts bâtons entre les jambes, et les lui cassent. On n’a pas grand’peine alors à s’emparer de la malheureuse blessée.

Je n’ai chassé la gazelle qu’à la carabine, et plus d’une fois j’en ai tué six par jour. La chasse toute simple est le meilleur moyen; j’en ai acquis la preuve dans ma dernière excursion au nord de l’Abyssinie. Avant l’arrivée du duc de Cobourg, je parcourais le pays en compagnie de mon ami, le baron von Arkel d’Ablaing; j’ai eu souvent occasion de chasser des gazelles, sans pour cela quitter ma route. Quand nous en voyions une bande, nous continuions notre chemin, en ralentissant seulement le pas; un de nous sautait en bas de la selle derrière un buisson, abandonnait sa monture à son domestique, et s’avançait prudemment, en rampant, et contre le vent, du côté de notre gibier. L’autre conlinait sa route, car nous avions remarqué que les gazelles se défient moins des cavaliers que des piétons, et qu’elles s’enfuient dès qu’une caravane fait halte. D’ordinaire, la sentinelle restait les yeux braqués sur les passants, négligeant de surveiller les alentours. Le chasseur profitait de ce temps pour approcher le plus possible, et à cent ou cent cinquante pas, il faisait feu de derrière un buisson. Le troupeau s’enfuyait à toute vitesse, gagnait la colline la plus voisine et ne s’arrêtait qu’au sommet; là, les gazelles tenaient pied comme pour s’assurer de ce qui se passait, et plus d’une fois il nous est arrivé de pouvoir arriver jusqu’auprès de leurs sentinelles.

Ces animaux donnent quelquefois des preuves touchantes de leur attachement les uns pour les autres. Deux fois, en quelques jours, j’ai fait coup double sur des gazelles. L’une d’elles tombait au premier coup ; sa compagne restait auprès d’elle, comme paralysée par la terreur; c’est tout au plus si elle faisait entendre de temps à autre un bêlement d’anxiété, et courait ensuite autour du cadavre de sa compagne. J’avais le temps de recharger, et de lui envoyer aussi une balle mortelle. Une première fois, je tuai un mâle et une femelle; l’autre fois, je tuai deux mâles, mais ils ne montraient pas moins d’atta-

LES RUMINANTS

tellement l’un pour l’autre que les deux premières.

Dans certaines localités, toutes les collines se couvraient de gazelles, qui, effrayées par la dé-' tonation, gagnaient leurs postes d’observation pour examiner la contrée. Ces endroits arides prennent alors un attrait tout nouveau. Les silhouettes élégantes des gazelles se dessinentsur le bleu foncé du ciel, et, à une grande distance, on peut distinguer toutes leurs formes.

Souventles gazelles se réfugiaient derrière une de ces collines de sable si communes dans le Sahara, et y demeuraient immobiles dès qu’elles avaient perdu le chasseur de vue. Dans les commencements, j’y fus pris quelquefois. Je gravissais la colline avec prudence, je cherchais à apercevoir mon gibier dans le lointain, et il était tout au-dessous de moi. La chute d’une pierre, un léger bruit les effrayait, et elles prenaient la fuite avec précipitation.

J amais je ne vis de gazelles poursuivies par des hommes fuir de toutes leurs jambes; cela ne leur arrive que quand un chien est derrière elles. Je n’essaierai pas de décrire ce spectacle; les termes me font défaut. La gazelle ne court plus, elle vole, et ce n’est même pas dire assez.

Dans le Kordofahn, et dans ies autres pays de l’intérieur de l’Afrique, où les armes à feu ne sont pas d’un usage universel et ne se rencontrent guère qu’entre les mains des blancs, on prend surtout la gazelle dans des pièges. On se sert à cet effet de ce qu’on nomme des assiettes , que l’on place sur le chemin habituel des gazelles, et à chacune desquelles on dispose un nœud coulant, auquel est attaché un gros bâton. L’assiette est formée d’un cercle percé de plusieurs trous, dans lesquels sont engagés de petits bâtons. Ceux-ci convergent vers le centre du cercle ; ils sont légèrement inclinés en bas, et pointus à leur extrémité libre. Chaque assiette est placée au-dessus d’une petite fosse, ci'eusée dans le sable, et entourée d’un rebord en écorce pour qu’elle ne se remplisse pas de sable. La gazelle, qui va tranquillement son chemin, marche sur l’assiette ; son sabot glisse sur les bâtons, passe au milieu, s’enfonce dans la fosse; la couronne de petits bâtons dans laquelle la jambe est engagée la chatouille et la gêne; elle cherche, en se srcouant, à s’en débarrasser et serre ainsi le nœud coulant, dont elle serait sans cela sortie sans danger. Effrayée, elle cherche à fuir, mais le bâton qu’elle traîne après elle augmente son effroi ; elle court à toute vitesse, cette course

effrénée double et triple la force d’impulsion du bâton, qui finit par lui casser une jambe. La malheureuse ne tarde pas alors à tomber au pouvoir de l’homme. Le chasseur, en examinant ses pièges, voit bientôt s’il a été heureux; il met ses lévriers sur la piste, ou la suit lui-même, car le bâton a laissé des traces manifestes de son passage. On prend ainsi beaucoup de gazelles; mais on en capture plus encore avec les lévriers du désert, qui en atteignent quelquefois trente ou quarante dans un seul jour.

Je n’entrerai pas dans le détail des autres manières de chasser la gazelle; elles varient chez chaque peuplade.

L’homme excepté, la gazelle a peu d ennemis, le guépard et les chiens du désert et des steppes sont ceux qu’elle a le plus à redouter.

Captivité. — Les jeunes gazelles dorcas s’apprivoisent rapidement, et supportent parfaitement la captivité. Dans toutes les maisons européennes des villes du nord et de l’est de l’Afrique on voit des gazelles apprivoisées, dont plusieurs sont devenues de véritables animaux domestiques. Elles suivent leur maître comme un chien, entrent dans les appartements, rôdent autour de la table pour demander à manger, font des échappées dans les champs ou le désert, mais I rentrent à la maison quand le soir approche ou qu’elles entendent la voix de leur maître.

Dans nos climats, on peut conserver plusieurs années une gazelle en liberté, si on la soigne convenablement. 11 faut surtout la garantir des rigueurs de la température. Elle a besoin d’une chaude écurie en hiver, d’un grand espace pour passer l’été. Un troupeau de gazelles est le plus bel ornement qu’on puisse imaginer pour un parc. A côté d’elles, le chevreuil lui-même est un animal lourd et disgracieux. Les gazelles apprivoisées se montrent douces et confiantes vis-à-vis des étrangers; les mâles seuls font quelquefois usage de leurs cornes, mais c’est plutôt pour jouer que par méchanceté.

On les nourrit de pain, de foin, d’orge, en été de trèfle et de fourrages verts. Elles se trouvent très-bien d’une eau mélangée de son, comme on en donne aux chèvres. Elles ne boivent qu’un I peu; un verre ordinaire d’eau par jour leur suffit. Elles aiment, au contraire, beaucoup le sel.

Partout où on les traite bien, on peut les faire | se reproduire, mais plus facilement, il est vrai, dans le sud que dans le nord. Au Caire, une gazelle a mis bas cinq années de suite, et a toujours parfaitement élevé son petit; dans nos jardins zoologiques, un pareil fait n’est pas rare.

LE CHAMOIS D’EUROPE

dans des endroits où l’homme ne craignait pas d’avancer prudemment. » Sur le flanc des rochers, ils marchent avec la même lenteur et la même prudence. Quelques-uns examinent le sentier qu’ils suivent, pendant que le reste de la bande veille aux autres dangers.

« Nous avons vu, dit Tschudi (1), un troupeau de chamois gravir une cheminée de rochers, escarpée, dangereuse, couverte d’éboulis, et nous avons admiré la patience et la prudence de ces animaux. L’un monta, les autres attendirent qu’il fût arrivé au sommet, qu’aucune pierre ne roulât plus sous ses pas ; le second alors le suivit, puis le troisième, et ainsi de suite. Ceux qui avaient atteint le but ne se dispersèrent pas dans le pâturage, mais ils restèrent sur l’arête rocheuse, l’œil et l’oreille au guet, jusqu’à ce que toute la troupe fût réunie. »

D’après Schinz, les chamois se hasardent au point d’être fatalement condamnés à tomber dans les précipices, ne pouvant plus ni avancer, ni reculer; Tschudi est en contradiction avec Schinz sur ce point. D’après lui, le chamois fe-

(I) Tschudi, les Alfes. Berne, 1859, p. 440.

Brehm.

rait dans ce cas l’impossible, il sauterait dans l’abîme.

« Jamais, dit-il, un chamois ne reste perché sur une pointe de rocher presque inaccessible, sans faire des efforts pour se sauver, comme cela arrive souvent aux chèvres, qui attendent, en bêlant, que le berger vienne, au péril de sa vie, les sortir de cette position périlleuse. Le chamois aime mieux faire un saut qui lui sera presque nécessairement fatal. Lorsqu’il arrive à l’extrémité d’une corniche sans issue, il s’arrête un moment en face de l’abîme, se retourne , et, surmontant l’effroi que lui inspire l’homme qui le poursuit, il revient sur ses pas avec la rapidité d’une flèche. Si le chasseur n’est pas bien posté, il a juste le temps de se coucher à plat ventre, ou de se coller contre le rocher, pour laisser le chamois bondir à côté ou au-dessus de lui. Si un chamois est forcé de descendre des escarpements presque verticaux et qu’il n’aperçoive , audessous de lui, aucun promontoire qu’il puisse atteindre pour amortir sa chute en s’y arrêtant au moins un instant, il s’élance cependant, la tête et le cou en arrière, de façon que tout le poids du corps porte sur l’arrière-train, et il

IÆS RUMINANTS.

cherche à diminuer la rapidité de la descente en faisant frotter les pieds de derrière contre le rocher. Sa présence d’esprit est telle, que si dans cette chute il aperçoit quelque saillie qui le puisse retenir, il cherche à l’atteindre en ramant avec les pieds dans le vide, en parcourant ainsi dans sa chute une ligne courbe. On le voit, il se passe des miracles dont les savants et le public n’ont pas même l’idée. »

Le chamois a une très-grande mémoire des lieux. 11 reconnaît chaque chemin qu’il a une fois parcouru ; il connaît chaque pierre de son domaine ; c’est pourquoi il paraît si à l’aise dans les hautes montagnes, si malheureux quand il les abandonne. « Pendant l’été de 1815, raconte Tschudi, un chamois mâle, probablement chassé, apparut, à la stupéfa.ction générale, dans les prairies des environs d’Arbonn; franchissant les haies, il se jeta dans le lac où, après avoir longtemps nagé de côté et d’autre, il fut recueilli, épuisé, par une barque. Quelques années auparavant, dans la vallée du Ithin, on avait pris vivant un jeune chamois, enfoncé dans les marais. »

Le chamois peut être considéré comme l’emblème de la vigilance. Peu d’animaux sont mieux doués que lui sous le rapport des sens. L’ouïe, la vue, l’odorat atteignent chez lui le même degré de perfection. Jamais un chamois n’oublie de veiller à sa sécurité; même lorsqu’il dort, ses organes des sens fonctionnent encore. Rarement il se couche pour se reposer; il se met toujours en position de pouvoir fuir immédiatement. Le chamois, au repos, se cache volontiers dans les buissons ; mais il se tient de préférence sur une saillie de rochers, le dos couvert, les côtés libres, de manière à ce qu’il puisse découvrir un grand espace. Le guide du troupeau, secondé par quelques autres individus, est en sentinelle; il paît seul, à quelque distance; à chaque instant, il se retourne, se soulève, flaire, regarde continuellement. Un chasseur qui approche, le vent au dos, est aperçu par les chamois à une distance considérable, même s’il reste immobile. Cette faculté qu’ils ont de sentir à temps l’approche de leur ennemi, rendleurchassetrès-difflcile. Dès que les chamois flairent le chasseur, leurs sens se tendent.

«L’œil et l’oreille, dit Tschudi (I), rivalisent avec le mufde qui aspire l’air par saccades. La vue du chasseur peut seule les calmer. Lorsqu’ils ne font que le sentir sans le voir, ils se

(1) Tschudi, loc. cil., p. 440.

démènent en furieux, car, ne connaissant ni la distance qui les en sépare, ni la direction dans laquelle il s’approche, ils ne peuvent pas calculer leur fuite. Inquiets, ils courent çâ et là, tendent le cou et cherchent à découvrir leur homme. Dès qu’ils y ont réussi, ils s’arrêtent et le considèrent un instant avec un air de curiosité. Si le chasseur reste immobile, les chamois ne bougent pas, mais dès qu’il fait un mouvement, ils prennent la fuite et se retirent en quelque asile qu’ils connaissent dans le voisinage.

« Lorsque le guide flaire un danger, il siffle, comme le fait la marmotte, frappe le sol d’un de ses pieds de devant et prend la fuite; les autres le suivent au galop. Son sifflement, ou mieux son soupir, est un son perçant, rauque, un peu prolongé, qui s’entend au loin. »

Les facultés intellectuelles du chamois sont donc assez développées. Dans chacun de ses mouvements, dans tout son être, on voit trace d’intelligence. Le chamois n’est pas peureux, mais prudent; il examine avant d’agir ; il considère, il calcule. Sa mémoire est excellente ; il sait à plusieurs années de distance, où il a été poursuivi, où il est en sûreté, où il est protégé. Dans les endroits où la chasse au chamois est défendue, ces animaux sont hardis et confiants; ils y semblent vouloir faire connaissance avec l’homme. Dans les localités, par contre, où il est chassé, il fuit l’homme du plus loin. Il sait qu’ici il a tout à en craindre, et là rien. D’après Schinz, on aurait remarqué que les chamois préfèrent les forêts qui sont à l’abri des avalanches; c’est là encore une preuve de prudence.

En été , le chamois se nourrit des plantes alpines, les meilleures, de celles surtout qui croissent près de la limite des neiges, de roses des Alpes, de jeunes pousses de pins et de sapins. En hiver, il doit se contenter des herbes qui percent la neige, des mousses et des lichens. 11 n’est pas difficile pour sa nourriture et peut supporter longtemps la faim. L’eau lui est indispensable, il aime beaucoup le sel.

Lorsque le pâturage est bon, le chamois engraisse considérablement. Il maigrit après l'époque du rut, et quand le sol est recouvert d’une épaisse couche de neige, il a beaucoup de peine à trouver sa vie.

Il descend alors dans les forêts, y mange les lichens qui pendent aux branches comme des barbes II établit sa demeure près des sapins, et, dès que la neige le lui permet, il va d’arbre

LE CHAMOIS D’EUROPE

en arbre. De temps à autre, il trouve de la nourriture en abondance dans les meules de foin qu’on laisse à l’air libre dans certaines contrées des Alpes. Des troupeaux nombreux se réunissent aux environs de ces meules, et y mangent du foin jusqu’à s’y creuser une retraite contre la tempête. « Il n’est pas probable, raconte Tschudi(I), que les chamois meurent de faim pendant l’hiver ; toutefois, un chasseur de l’Oberland Bernois prétend avoir trouvé au printemps, sous un grand sapin et dans la neige, les corps de cinq chamois qui avaient dû périr faute de nourriture. Sous l’arbre , dit-il , ils avaient foulé la neige, mais en dehors des branches, elle était trop haute et trop épaisse. » Il arrive plus fréquemment, qu’en mangeant des lichens, un chamois se prend les cornes dans les branches d’un arbre, y reste pendu, et y meurt. Tschudi a vu lui même un squelette de chamois ainsi pris.

Le chamois est en rut à la fin de l’automne. A cette époque, les vieux mâles, qui vivent solitaires toute l’année, se joignent aux troupeaux. L’on peut alors voir des heures entières ces animaux bondir joyeusement. Ils courent sur les crêtes les plus escarpées, et les mâles se livrent de violents combats. L’issue en est souvent fatale ; l’un des combattants est tantôt précipité du haut d’un rocher, tantôt mortellement blessé d’un coup de corne. Les jeunes ne se livrent que des simulacres de combats ; ils se préparent pour l’avenir.

« Ils sautent, dit Tschudi, comme des fous, sur des arêtes étroites, cherchent à se donner des coups de tête et à se renverser; ils feignent d’attaquer l’un d’eux, et se précipitent tout à coup sur un autre qui est pris à l’improviste ; en un mot, ils s’agacent et s’amusent de mille manières. Dès qu’ils aperçoivent une forme humaine, même à une grande distance, la scène change subitement. Tous les animaux de la bande, depuis le plus vieux bouc jusqu’au plus jeune faon, se mettent aux aguets et se préparent à fuir. Lors même que l'observateur reste immobile, c’en est fait de leur belle humeur. Ils remontent lentement vers les hauteurs, s’arrêtent pour examiner chaque bloc, chaque paroi de rocher, et ne perdent pas un instant de vue l’endroit d’où les menace le danger. D'ordinaire, ils ne s’arrêtent que très-haut. Tout le troupeau se serre sur le plus élevé des escarpements ; chaque animal sonde du regard les profondeurs, et balance grave-

ment sa tête blanche. En été, il est rare que les chamois qui ont été dérangés sur un pâturage y reparaissent de toute la journée ; en automne, quand tout est déjà désert dans l’Alpe au bout d’une heure à peine, on les voit redescendre au galop, et ils recommencent leurs jeux dans leur endroit favori. »

Ces jeux et ces combats, qui finissent avec le rut, ont lieu pour la possession des femelles. Dès que les mâles les plus forts ont écarté les ri- 1 vaux, le vainqueur, suivi de sa femelle, s’isole pour vivre avec elle jusqu’au gros de l’hiver, époque où tous les couples vont rejoindre le troupeau.

Vingt semaines après l’accouplement, de la fin d’avril à la fin de mai, la femelle met bas un, rarement deux petits. Au bout de quelques heures, le jeune chamois suit sa mère, et après quelques jours, il est déjà presque aussi agile qu’elle. Celle-ci le soigne avec tendresse, l’instruit. Le mâle n’a nul souci de sa progéniture. Le jeune chamois reste avec sa mère jusqu’à la fin de mai.

Avant de mettre bas, la femelle s’est séparée du troupeau, et a cherché un pâturage convenable où elle demeure avec son petit, sans jamais s’écarter des endroits les plus escarpés et les plus solitaires. Elle conduit son nourrisson par ses bêlements ; c’est en bêlant qu’elle lui apprend tout ce qui est nécessaire au chamois, à grimper, à sauter; elle bondit devant lui, lui donne l’exemple qu’il a à suivre. Le petit, de son côté, rend à sa mère l’amour qu’elle lui témoigne, et ne la quitte même pas, lorsqu’elle est morte. Plus d’une fois les chasseurs ont vu de jeunes chamois rester près du cadavre de leur mère ; ils trahissaient par leurs bêlements la peur que leur causait la vue de l’homme, mais se laissaient enlever facilement. Comme cela arrive chez les bouquetins, les jeunes chamois orphelins sont parfois recueillis et soignés par d’autres femelles. Leur croissance est très-rapide : à trois mois, les cornes apparaissent ; à trois ans, ils sont adultes, les mâles aussi bien que les femelles. On estime qu’ils peuvent atteindre l’âge de vingt ou trente ans.

Les chamois sont exposés à bien des dangers, ils ont bien des ennemis. L’homme et les carnassiers ne sont pas seuls à les détruire ; des éboulements de rochers les tuent , des avalanches engloutissent des troupeaux entiers. Les chamois connaissent ces périls, et recherchent les endroits où ils en sont à l’abri.

Le lynx, le loup, l’ours s’acharnent après eux.

tl) Tschudi, loc. cit., p 144.

LES RUMINANTS

Dans l’Engadine, un chamois poursuivi jusque dans un village par . un ours, trouva1 un refuge dans un bûcher. En hiver, le lynx est constamment dans les forêts à l’affût des chamois , et quand ceux-ci descendent des hautes régions qu’ils habitent, quelques-uns succombent sous la dent des loups.

Mais il y a- des carnassiers aériens encore plus dangereux pour eux. L’aigle, le gypaète ou lemmergeyer planent au-dessus du troupeau qui paît en toute sûreté, et tout à coup fondent sur lui. Celui-ci enlève un chevreau avant que sa mère ait pu le défendre; celui-là pousse dans l’abîme le chamois adulte qui paît au bord du précipice.

L’homme cependant reste leur plus cruel ennemi. 11 les poursuit jusque dans les plus hautes régions, dans les retraites les plus reculées. Il les suit dans les sentiers les plus périlleux, et son plus grand plaisir est de leur envoyer une halle dans le corps.

Chasse. — D’après tous les rapports, les chamois, comme nous l’avons dit, étaient autrefois plus abondants qu’aujourd’hui. Les génies des montagnes veillaient sur leurs troupeaux, et savaient les protéger. Mais quand l’arme à feu détrôna l’arc et l’arbalète, le pouvoir de ces génies déclina, et les troupeaux s’affaiblirent de plus en plus.

De tout temps la chasse du chamois fut un des plus nobles plaisirs. L’empereur d’Allemagne Maximilien les poursuivait avec joie jusque dans les hauteurs, et il fallut un miracle, dit la tradition, pour lui faire retrouver les habitations humaines. Après lui, cependant, peu de princes allemands chassèrent le chamois avec la même passion. Les archevêques s’y livrèrent, et firent paraître des lois pour conserver et protéger ce gibier qui devenait tous les jours plus rare . Mais, au temps où l’on croyait à la vertu des bézoards, on le poursuivait sans pitié. Après, suit une ère de trêve de près d’un siècle. Parmi les grands de la terre, l’archiduc Jean d’Autriche, le premier, reprit cette chasse, puis les rois de Bavière et quelques-uns des ducs et grands-ducs allemands. Aujourd’hui, la chasse au chamois est un divertissement princier. L’empereur d’Autriche chasse dans le pays de Salzbourg, très-riche en chamois, où l’on a pris les mesures les plus efficaces pour réprimer le braconnage et protéger ce gibier. Sur ces hauteurs, la carabine de l’empereur est seule à se faire entendre, personne n’y ayant droit de chasse. Dans les pays avoisinants mêmes, il est interdit de chasser le chamois.

Celte chasse n’est pas un plaisir de petit amateur. Il faut des gens robusles, sobres, durs, rompus à la fatigue, et connaissant à merveille et les montagnes et les mœurs du gibier.

« Il faut au chasseur, dit Tschudi (I), une vue excellente, une tête à l’abri du vertige, un corps solide et endurci, capable de supporter les caprices atmosphériques des régions glacées, beaucoup de courage, et surtout du sang-froid, une intelligence rapide, de la décision, puis de bons poumons et des muscles infatigables. Il ne suffit pas pour le chasseur d’être un tireur excellent ; il faut qu’il soit un grimpeur parfait, plus hardi que la chèvre la plus entreprenante. Les chasseurs de chamois sont souvent forcés de prendre des positions extraordinaires, qui exigent de chaque membre de leur corps une vigueur extrême. C’est tantôt avec les coudes, tantôt avec les dents, avec le dos, le menton, les épaules, qu’ils s’appuient; chaque muscle de leur corps doit pouvoir leur servir de levier ou de pince pour se retenir, pour avancer en rampant ou pour se retourner. »

Le chasseur revêt un habit gris, chaud; il a à la main un bâton des Alpes, muni d’un crochet; sur le dos, un sac avec de la poudre, du plomb, du pain, du beurre, du fromage, une gourde de kirschwasser,et un peu de farine grillée et salée. 11 lui faut de forts souliers de montagne, avec lesquels il puisse se tenir sur la glace la plus glissante, et une excellente carabine. Plusieurs chasseurs s’en vont pieds nus; de temps à autre, ils oignent leurs pieds avec de la résine pour mieux se tenir, mais jamais, comme on l’a avancé, ils ne se blessent pour coller leur pied avec leur propre sang.

D’ordinaire, les chasseurs se servent d’une carabine à canon rayé, à bois léger, à crosse mince. Dans le Valais on emploie encore assez souvent le fusil à un canon, mais à double batterie, dans lequel la seconde charge repose sur la première balle ; ce fusil est plus léger que la carabine rayée à deux canons, et le chasseur a deux coups à sa disposition. Il faut, de plus, une bonne longue-vue, qui peut seule permettre au chasseur de voir tout son domaine; car dans la chasse au chamois, ce n’est pas un petit espace qu’on parcourt, mais des étendues de plusieurs lieues carrés; ce sont des excursions qui prennent des journées. Le chasseur économise souvent pendant plusieurs années pour pouvoir s’acheter une bonne lunette.

(1) Tschudi, loc. cit., p. 450.

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Le soir, ou de grand matin, à la clarté des étoiles, le chasseur se met en campagne pour atteindre avant le lever du soleil les pâturages à chamois. 11 doit connaître à fond tous les passages, les pâturages préférés, les retraites, les roches salées ; savoir quels sont les vents dominants, d’où et par où ils soufflent. Les chamois des forêts sont plus vigilants que ceux des crêtes ; ils vivent plus près de l’homme et ont appris à mieux connaître le danger. D’ordinaire le chasseur a déjà parcouru la contrée; il s’est informé auprès des pâtres ses amis, les autres chasseurs ne lui auraient donné aucune réponse. Une heure avant d’atteindre le terrain de chasse, il évite de parler haut, de faire du bruit; il avance aussi silencieusement que possible. La chasse commence dès qu’il a dépassé les habitations les plus élevées. Au milieu de la nuit, il prend les mêmes précautions, tient compte de la direction du vent, s’approche des places de chamois qu’il a découvertes, et s’il est adroit il peut arriver jusqu’à quarante et vingt pas du troupeau. Là, il s’arrête, en attendant le jour, caché derrière un rocher, un buisson. Le guide se lève lentement, s’étend; les autres chamois l’imitent. A ce moment, le chasseur choisit sa victime , de préférence un grand et fort mâle que son œil exercé reconnaît à ses cornes plus épaisses, plus divergentes. L’animal tombe, les autres demeurent un instant immobiles, regardent avec inquiétude la fumée qui s’élève dans les airs, puis, avec la rapidité de l’éclair, disparaissent du côté opposé.

D’autres fois, on poursuit les chamois, et ce genre de chasse n’est pas sans succès. Dans ce cas, le chasseur doit les surprendre dans un de leurs-pâturages et les chasser lentement vers les hauteurs. Il doit connaître tous les chemins, tous les sentiers qu’ils suivent, pour pouvoir se poster à un endroit favorable et de là faire feu. De bons chasseurs poursuivent ainsi leur gibier pendant plusieurs lieues, pendant des journées entières. Ils sont nécessairement exposés, dans les montagnes, aux mêmes accidents que les chamois ; leur expédition, en effet, n’est qu’un long combat entre la vie et la mort.

« Quand le chasseur, dit Tschudi (1), a réussi, avec des peines infinies, à pousser les chamois dans un de ces endroits où la piste cesse d’être possible, il est récompensé et fait une belle chasse, lors même que, sous la conduite d’un bouc résolu , le troupeau revient sur ses pas et s’élance à côté de lui ou par-dessus son corps.

(i, Tschudi, loc. cit., p. 434.

Dans les Alpes de Glaris, des Grisons et du Valais, il y a un grand nombre de ces endroits sans issue. Les chasseurs de l’Appenzell ont coutume de poursuivre le chamois depuis le Mesmer vers le Sentis et l’Altenmann : il tombe alors sous les coups des tireurs cachés à mi-chemin, à la Wagenlücke.

« Quelquefois le gibier, poursuivi avec trop d’ardeur, entraîne l’homme à des imprudences et l’attire sur des rochers où il ne peut ni avancer ni reculer. Kohl , l’un des rares voyageurs allemands qui aient vraiment étudié les Alpes, en raconte un exemple. Un chasseur de l’Oberland sauta sur la corniche, large d’un pied, que formait une couche de schiste , au flanc d'une paroi de rochers et au-dessus d’un précipice de plus de six cents pieds de profondeur. Ce schiste pourri commençant à se briser et menaçant de s’écrouler sous ses pieds, il dut se coucher à plat ventre et glisser avec précaution le long de l’étroit senLier. Devant lui il frappait le schiste de sa hachette, faisait tomber celui qui était fendillé et rampait lentement, craignant sans cesse que le banc ne se brisât sous lui et ne l’entraînât dans l’abîme. Il travaillait depuis une heure et demie, lorsqu’il vit une ombre mobile flotter sur la paroi; il se retourna péniblement et aperçut un aigle qui planait au-dessus de lui et avait grande envie de le faire tomber de la corniche. Oubliant le danger de mort dans lequel il se trouvait, notre homme n’eut plus que des pensées de chasseur. Il réussit avec peine à changer de position et à se coucher sur le dos, et au bout d’un quart d’heure il avait dégagé son fusil. Il s’accrocha alors avec l’occiput à une inégalité du rocher, passa sa jambe autour d’une autre saillie et s’y cramponna par le pied , tandis que l’autre moitié de son corps était suspendue sur le vide. Dans cette position extraordinaire, il observa l’aigle pendant quelque temps, mais ce dernier finit par s’envoler au loin, et ce ne fut qu’après trois heures d’un travail désespéré que notre homme arriva au bout de la corniche, ayant les habits , le visage et les bras déchirés.

« Poursuivre des chamois sur les glaciers offre aussi ses dangers, mais il est rare que cela arrive, car les chamois aiment souvent mieux se laisser tuer plutôt que de se hasarder sur les glaciers, pour lesquels ils ont autant d’aversion qu’ils ont de goût pour les névés et les champs de neige. Outre ces difficultés générales, la nature du terrain en présente souvent beaucoup de particulières. Aussi l’adage est-il trop vrai,

LES RUMINANTS

qu’il meurt plus de chasseurs de chamois de mort violente dans la montagne qu’il n’en meurt tranquillement dans leur lit. Tantôt c’est un froid glacial qui surprend le chasseur fatigué et paralyse ses membres; s’il a le malheur de céder à la fatigue et de s’asseoir un instant, c’en est fait, il s’endort pour ne plus se relever. D’autres fois, c’est une pierre roulante, détachée par l’orage, par le dégel, par le pas d’un chamois , qui le blesse ou le lance au sein de l’abîme. Ou bien il entend dans le lointain le tonnerre de l’avalanche, et avant qu’il ait eu le temps de se serrer contre le roc, la terrible fée de la montagne est là, elle enlace ses membres, les brise, puté elle lui fait un linceul des plis de son manteau de neige, et en un clin d’œil elle l’a enseveli pour toujours au fond de la vallée. Nous préférons ne pas raconter plusieurs de ces tristes épisodes qui se sont passés autour de nous. Jamais le chasseur ne court d’aussi grands dangers que lorsqu’il est surpris par le brouillard , à plusieurs lieues au-dessus des derniers chalets , au milieu d’un affreux labyrinthe de crêtes rocheuses découpées et entaillées. Sur les hauteurs, le brouillard est si épais , que l’homme égaré ne distingue rien à six pas de lui, et il n’y a qu’une présence d’esprit parfaite , une connaissance exacte du terrain et une vigueur peu commune qui puissent l’empêcher de glisser dans une crevasse, de tomber d’une corniche, ou de faire un faux pas sur des dalles humides, surtout quand au brouillard succède un ouragan accompagné d’une neige épaisse.

« Indépendamment de tant de périls, la chasse au chamois est en somme très-pénible depuis que la quantité du gibier a diminué. Souvent le chasseur erre pendant huit ou dix jours dans les hautes régions sans découvrir avec certitude une piste, ou sans pouvoir arriver à portée de fusil; et pendant ce temps il fait chaque jour une marche forcée , avec une nourriture vraiment insuffisante. S’il a été assez heureux ou assez prudent pour arriver près du gibier, si le vent ou une pierre qui a roulé sous son pied ne l’a pas trahi, si sa longue carabine est déjà appuyée sur une pierre, il faut encore qu’il vise et tire parfaitement juste, sans quoi son chamois blessé lui échappera par la fuite ou roulera mort au fond d’un abîme. On vise toujours à la tête, au cou ou à la poitrine. Le coup part, l’animal atteint roule une ou deux fois sur lui-même et reste étendu; ses compagnons demeurent un instant immobiles, la tête levée, ils voient d’où vient le péril, s’enfuient et disparaissent au mi-

lieu des rochers; l’heureux chasseur s’approche du chamois qui gît sur le flanc ; mais tout à coup, voilà qu’il se relève brusquement, et, malgré sa blessure, il se met à fuir avec tant de rapidité qu’il semble impossible de l’atteindre. Toute espérance n’est cependant pas perdue pour le chasseur habile, qui suivra des jours entiers les traces de sang, certain que le chamois blessé se sera caché dans quelque caverne ou sous un buisson pour lécher ses plaies ; souvent, en effet, on le tue d’un second coup de fusil. Les chamois ont la vie si tenace qu’ils se traînent encore à des distances de plusieurs lieues avec les deux jambes de derrière paralysées; ils sont perdus pour le chasseur, si celui-ci ne réussit pas à suivre leur piste, et ils deviennent le partage de l’aigle ou du gypaële, ainsi que ceux qui tombent au fond des précipices. Lors même que le chasseur peut parvenir jusqu’à ceux-ci en faisant un long détour, leur dépouille est ordinairement déchirée et leur chair corrompue. Par la rupture des intestins, des excréments verts et fortement odorants s’en échapment et imbibent si rapidement toutes les parties du corps que la chair en devient immangeable.

« Le chasseur ouvre le chamois qu’il vient d’abattre (le sang de l’animal, même lorsqu’il n’a pas été poursuivi, est alors si chaud qu’involontairement on relire la main), puis il en sorties intestins, saufle foie, qui est très-rechcrché, et il lie les quatre pieds, en y accrochant la tête par les cornes. Cela fait, il se charge de sa proie et la suspend à sa tête, de façon à en avoir les pieds sur le front. Quelquefois un chasseur porte ainsi deux chamois, c’est-à-dire plus de 150 livres, à plusieurs lieues de distance et par des sentiers dangereux. Ce n’est pas tout : s’il a chassé sur un territoire étranger, il doit dissimuler sa marche et se garantir de la jalousie des chasseurs de la localité. Les Tyroliens et lesGrisons, les Savoyards etles Valaisans en viennent souvent aux coups de carabine en pareilles occasions. De Saussure en raconte un exemple. Un Savoyard avait blessé un chamois, que deux Yalaisans achevèrent ensuite. Plus rapproché qu’eux de l’animal et autorisé par son premier coup de fusil, le Savoyard prit la bête et se mit àl’emporter. Les Valaisans, qui étaient au-dessous de lui, lui crièrent de la laisser en place, ce qui ne l’empêcha pas de continuer son chemin. Deux balles sifflèrent alors à ses oreilles. L’escarpement du terrain l’empêchait de fuir assez vite, et il ne pouvait pas se défendre parce qu’il avait épuisé ses munitions. Dans celle alternative,

LE CHAMOIS D’EUIIOPE.

il leur laissa le chamois et se retira le cœur plein d’idées de vengeance ; mais il avait guetté ses rivaux, et il savait dans laquelle des huttes abandonnées des bergers ils comptaient passer la nuit. Il descendit alors chez lui, à plus de deux lieues, chargea sa carabine à deux coups et revint pendant la nuit près de la hutte. A travers une fente, il vit ses ennemis assis près du feu, et il y introduisit doucement son arme pour les tuer tous deux. Mais au moment de presser la détente, il réfléchit que depuis l’instant où ils avaient tiré sur lui, ces hommes, n’ayant pu se confesser, se trouvaient en état de péché mortel et seraient éternellement damnés. Cette idée fit sur lui une profonde impression. Il relira son arme, entra dans la hutte et avoua aux Valaisans le danger qu’ils venaient de courir. Ceux-ci, touchés, le remercièrent, et lui abandonnèrent la moitié du chamois en litige.

« L’animosité ne va pas si loin entre chasseurs suisses de cantons voisins ; on force, quand on le peut, celui qui est en défaut à abandonner sa carabine, et elle devient la propriété du chasseur légitime. Cependant dans beaucoup d’endroits on va chasser au delà des frontières cantonales, sans y faire grandement attention.

« Le profit de la chasse au chamois n’est plus aujourd’hui en rapport avec les périls auxquels elle expose, ni avec la peine et le temps qu’elle exige. Un chamois vaut de 12 à 24 francs; la viande de chamois se vend 60 à 75 centimes la livre; la peau qui, tannée, donne un excellent cuir, doux comme du velours, est estimée de 6 à 12 francs ; les cornes se payent 2 francs. Et pourtant l’ardeur des chasseurs est extrême : l’un d’eux, auquel on avaitamputé la jambe à Zurich, envoya deux ans après à son médecin la moitié d’un chamois qu’il avait tué lui-même; il ajoutait que la chasse n’allait pas fort avec la jambe de bois, mais qu’il se promettait néanmoins de tuer encore bien d’autres chamois. Ce chasseur déterminé avait soixante et onze ans au moment où il fut amputé.

« Nous pourrions citer beaucoup d’autres exemples pour faire voir que la chasse au chamois, avec tous ses dangers et toutes les émotions qu’elle procure, peut devenir une passion ardente qui ne laisse de. place à aucune autre. Souvenons-nous de ce que disait le guide de Saussure: « Je suis marié depuis peu et très- « heureux ; mon père et mon grand-père sont « morts à la chasse du chamois, et je suis parfai- <( temenl sûr d’y rester à mon tour; mais si vous « vouliez laire ma fortune à condition de renon-

ce cer à la chasse, je n’accepterais pas. » Deux ans après ces paroles, l’infortuné se brisait au fond d’un précipice.

« On a souvent remarqué, que la chasse au chamois exerce une influence réelle sur le caractère du chasseur. Cette lutte continuelle contre le danger, la faim, la soif et le froid, ces longs moments passés à épier et à attendre, cette prudence avec laquelle on prépare le dénouement, la rapidité de décision qu'il faut pour saisir le seul instant favorable, la sagacité indispensable pour suivre une piste, l’étude continuelle des habitudes et de la nature du gibier, cette nécessité de se cacher, d’épier et de tromper le chamois ; tout cela doit inévitablement, après dix ou vingt ans de pratique, modifier considérablement le caractère du chasseur. Voilà pourquoi le chasseur de chamois est silencieux, taciturne, mais décidé lorsqu’il agit et plein d’expression quand il parle ; il est modéré en tout, frugal, patient, économe, et se résigne facilement à toutes les fatalités. Ce sont des natures concentrées, qui se suffisent à elles-mêmes, mais qui s’imposent aux autres avec force et commandent le respect. Souvent aussi ce sont des gens secs, froids, qui ne répondent que par monosyllabes et ne disent presque rien, mais toujours des choses de quelque importance. »

Nous pourrions ajouter bien d’autres faits à ceux que Tschudi vient de rapporter d’une façon si attrayante : nous pourrions parler du fameux chasseur Colani, avec lequel Lenz a longtemps parcouru les Alpes ; du vieux prince des chamois, qui en tua de sa propre main 2,700, sans compter ceux de ses premières années, qu’il avait négligé de relever ; mais nous sommes obligés de nous arrêter.

Captivité. — Les jeunes chamois s’apprivoisent facilement. On les nourrit de lait de chèvre, d’herbes savoureuses, de choux, de raves et de pain. Lorsqu’on a des chèvres douces, on peut les livrer aux soins de celles-ci; ils n’en prospèrent que mieux. Les chamois, et surtout les jeunes, ont beaucoup des mœurs de la chèvre. Ils jouent avec les chevreaux, les chiens ; ils suivent leur maître, courent à lui pour en recevoir de la nourriture. Mais ils recherchent toujours les hauteurs; ils sont toujours perchés sur les pierres, les pans de mur, et y restent des heures entières. Sans avoir jamais autant de vigueur que les chamois en liberté, ceux que l’on apprivoise semblent cependant supporter parfaitement la captivité. Us deviennent souvent sauvages en vieillissant, et savent alors se servir de leurs cornes.

LES RUMINANTS

Leur sobriété rend leur entretien très-facile. Us sont encore moins difficiles à nourrir quand ils ■ont vieux que quand ils sont jeunes. Us sont endurcis à tout avant leur naissance. En ldver, ils ne demandent qu’un peu de paille sous un toit; ils ne supportent pas l’écurie; il leur faut de l’espace et de l’eau fraîche. Pris vieux, ils restent toujours timides et craintifs.

« Les tentatives faites pour obtenir des petits en captivité (l) sont demeurées sans résultats, malgré toute la peine qu’on s’est donnée au Jardin des Plantes de Paris, à Chambéry et ailleurs. La chose n’a positivement bien réussi que deux fois. M. Laufer, manufacturier de Chambéry, reçut en 1830 un chamois femelle, qui lui donna en 1832 un bouc; en 1853, cette chèvre mit bas un second petit, qui mourut bientôt après , et, en mai 1855, elle mit de nouveau au monde un petit chamois fort alerte et bien portant. » Un résultat à peu près semblable a été obtenu au Jardin zoologique de Dresde.

On a souvent accouplé des chamois, surtout des mâles, avec des chèvres domestiques. Kasthofer, le premier, obtint des métis entre le chamois et la zibethziege. On a eu plus tard plusieurs résultats analogues. Lé petit a la couleur de la mère, avec le squelette, le front élevé, les habitudes de sauter et de grimper, la sauvagerie du père. On n’a pas encore vu de pareils métis entre les chamois sauvages et les chèvres qui paissent tout l’été en liberté dans les Alpes.

Usages et pioduits. — La chair du chamois est bonne à manger ; son suif est d’une qualité supérieure à celle du suif de la chèvre ; sa peau est ferme et souple, et on l’employait beaucoup autrefois pour les vêtements.

LES DICRANOCÈRES ou ANTILOCAPRES — DICRANOCERUS .

Die Gabelgemse.

Caractères. — Ce genre est un des plus remarquables de la famille des antilopidés par ses cornes qui ont en avant, dans le milieu de leur longueur, un véritable andouiller, comparable à celui des cerfs, ce qui a quelquefois fait confondre l’espèce type avec ceux-ci. Ces andouillers sont de nature cornée comme le reste de l’étui, mais l’axe osseux intérieur n’y envoie pas de prolongement. Les cornes, dont le mâle seul est pourvu, sont séparées à la base par

(1) Tschudi, Inc. cit.. p. 443.

I une forte dépression et surplombent les yeux, ce qui rapproche les dicranocères des chamois.

Distribution géographique. — Les dicra-

■ nocères sont propres à l’Amérique du Nord.

| LE DICRANOCÈRE A. CORNES FOURCHUES — DICItANOCEItUS FUJlCIFEIt.

Die Gabelgemse.

Cette espèce, qu’IIernandez, dans sa Des cription du Mexique, a nommé teuthlamacame ; à laquelle les marchands de pelleteries donnent le nom espagnol de cabra (chèvre) ou cabri; que les naturalistes ont appelée chamois à. cornes fourchues, antilope -porte croix, etc., est un animal véritablement remarquable ( fig . 268).

Caractères. — Sa taille est à peu près celle du chevreuil. D’après les mesures données par le prince de Wied, il a lm,60 de longueur, sur lesquels 31 cent, appartiennent à la tête et 20 à la queue; sa hauteur est, au garrot, de 725 millim., au sacrum de 1 mètre; les cornes ont environ 25 cent, de haut, ou 30 cent, de long en suivant leur courbure.

Cet animal est élancé; il a les jambes hautes, le cou long, la tête forte, un peu allongée, les yeux grands, à cils longs, sans fossettes lacrymales, les oreilles assez longues, étroites et pointues , le museau couvert de poils , sauf une

■ petite place nue, près des narines. Les cornes naissent à environ 3 cent, au-dessus de l’œil, elles se dirigent en haut et légèrement en dehors, et se terminent par un crochet. Du milieu de leur face antérieure part un andouiller de 7 cent, de long ; cet andouiller manque chez les jeunes mâles et quelquefois chez les vieux. Les sabots sont pointus, comme ceux des moutons, et il n’y a qu’une pince au côté interne. Les poils longs, épais, durs, fragiles, tombent au moindre attouchement, se laissent aplatir par compression, sans jamais reprendre leur forme primitive. Les plus courts sont ceux du nez, des oreilles, et surtout du tour des yeux et des

J lèvres ; les plus longs sont ceux des cuisses. Le

, duvet manque. Une bande nue part de l’anus et descend entre les cuisses. Les poils sont plus ou moins longs, plus ou moins abondants, suivant les saisons; leur couleur est variée. Le gris fauve roux est la teinte dominante du dos. Le ventre, la face interne des membres sont blancs ; une tache blanche, qui occupe la gorge, est séparée de la couleur blanche de la poitrine par une raie rousse transversale. Le front, le tour des yeux, et une raie, naissant derrière les