LE DICRANOCÈRE A CORNES FOURCHUES

Coibeil, Crété Fil:

Fig. 2G8. Le Dicranocère à cornes fourchues.

Paris, Baillière ot

Fils. édit.

oreilles et descendant entre l’œil et l’oreille sont café au lait ; les côtés de la tête, le bord de la lèvre supérieure, sur une largeur d’environ un travers de doigt, la lèvre inférieure et la gorge sont encore plus clairs. Le dos du museau est d’un brun roux foncé ; une bande de môme couleur descend des deux côtés jusqu’à la lèvre supérieure ; le front est mêlé de blanc et de brun jaune ; le derrière de la tête est de couleur très-claire. Les oreilles sont recouvertes à leur face externe de poils d’un roux fauve clair , à pointe foncée ; leur face interne est blanche. L’œil est surmonté d’une tache noire; les cornes et les sabots sont noirs.

La femelle est plus petite et plus faible que le mâle ; ses cornes sont courtes ; elles ont, au plus, 6 à 8 centimètres de long, et manquent même quelquefois. Sa robe est la même que celle du mâle.

Distribution géographique. — - Le dicranocère à cornes fourchues ou à fourches, habite une grande partie de l’Amérique septentrionale, surtout le nord-ouest. Richardson, le trouva en7 core au 53° de latitude, aux bords du bras nord du Seskatchewan, et tous ceux qui ont voyagé BaEliM.

au Mexique en on t vudes troupeaux. Récemment, on l’a découvert en Californie.

Mœurs, habitudes et régime. — Richardson, Audubon , Spencer Baird , le prince Max de Wied, nous ont fait assez bien connaître cette espèce. Le prince de Wied et Audubon nous serviront de guides pour l’histoire que nous allons en faire.

Le dicranocère à fourches est un habitant des prairies; il y recherche les endroits les plus secs, les plus rocailleux. On le trouve pourtant dans les bas-fonds peu boisés et au bord des rivières.

Comme les autres antilopidés, il forme des troupeaux plus ou moins nombreux. Les vieux mâles vivent solitaires, ou réunis quelques-uns au plus ; les femelles et les jeunes sont en troupes de trente à quarante et même cent individus ; ces troupes sont plus nombreuses en automne et en hiver qu’au printemps et en été.

Les dicranocères quittent les plaines, où ils ont à souffrir du vent glacial et de la neige qui recouvre leurs pâturages, pour les collines, les ravins dans lesquels ils trouvent un abri et de la nourriture. A l’entrée de l’hiver, ils parcourent des espaces souvent considérables; au printemps, Il — 170

LES RUMINANTS

ils reviennent en troupes peu nombreuses à leurs stations d’été. Quelques-uns se logent sur les petites collines d’où ils découvrent de vastes horizons.Tous les voyageurs sont d’accord pour vanter la rapidité et l’agilité de ces antilopes. A les en croire, aucun animal n’est plus léger à la course.

Il n’en est cependant pas ainsi; d’autres antilopidés surpassent en rapidité les dicranocères, mais ceux-ci surpassent tous les autres animaux des prairies. Us s’élancent dans la plaine comme la tempête, et avec une grâce, une élégance qui les fait admirer. Leur marche est un pas lent et majestueux; leurtrotestgracieuxetélégant; leur galop est léger et extraordinairement rapide. Ils gravissent ou descendent les collines avec la même légèreté qu’ils parcourent les plaines ; leurs bonds se suivent tellement pressés qu’on ne peutdislinguer leursmembres, pas plus qu’on ne distingue les rayons d’une roue lancée â grande vitesse. Lorsqu’ils prennent la fuite, ils font d'abord trente à quarante pas en trottant, à la façon du daim, c’est-à-dire en sautant de leurs quatre pieds à la fois. Puis, ils s’allongent, et en pleine fuite, parcourent plusieurs lieues en quel ques minutes. D’après Audubon et le prince de Wied, ils traversent facilement les rivières à la nage. Un troupeau qui paît aux environs d’un fleuve, s’il est effrayé, saute sans hésiter dans les flots. Le guide nage le premier ; les autres le suivent un à un, et tout le troupeau passe ainsi dans le plus grand ordre. Ils font de même pour trouver de meilleurs pâturages, et les Indiens se sont servis de cette particularité pour établir un genre de chasse à part.

Les dicranocères à cornes fourchues ont les sens très-développés : leur vue est perçante; leur ouïe excellente; ils sentent à plusieurs centaines de pas un ennemi qui s’avance sous le I vent. Us sont prudents, vigilants, craintifs même. 11s connaissent l’homme et le craignent; ils savent quels sont leurs ennemis, et ne les laissent que rarement approcher. Le guide regarde fixement l’homme qui s’avance, incline les oreilles de son côté, l’observe, frappe le sol de ses pieds de devant, et pousse un soupir ou un sifflement. C’est le signal de la fuite. Mais quelquefois là curiosité entraîne notre animal à examiner l’objet qui approche, et l’homme, le rusé Indien surtout, sait en profiter.

Le rut commence en septembre ; pendant six semaines, les mâles se montrent très-excités, se livrant des combats acharnés. Deux mâles se rencontrent-ils, ils se regardent avec fureur, s’élancent l’un sur l’autre tête baissée, se don- 1

nent des coups violents et rapides, souvent dangereux, jusqu’à ce que l’un ou l’autre abandonne la place.

La femelle met bas en mai, ou au plus tard vers le milieu de juin. D’ordinaire, elle a deux petits par portée ; les jeunes femelles n’en ont qu’un. Les petits ont la même robe que leurs parents. La mère reste auprès d’eux pendant les premiers jours, et les quitte à peine. A deux semaines, ceux-ci sont assez forts poursuivre leur mère, et échapper aux loups et aux autres carnassiers. Un d’eux, cependant, en devient la proie de temps à autre. La mère, dans ce cas, déploie un courage admirable. Elle se précipite sur l’ennemi, lui donne des coups de cornes, des coups de dent, et si le loup n’est pas très-affamé, elle parvient à le mettre en fuite.

Le prince de Wied trouva à la fin d’avril un petit antilope nouveau-né. La mère n’était pas auprès de lui ; elle était probablement au pâturage, et l’avait abandonné à un endroit bien connu, comme le fait la biche.

Le dicranocère à cornes fourchues se nourrit surtout des herbes courtes et succulentes des prairies, de mousses, de jeunes branches. Comme la plupart des ruminants, il aime l’eau salée et le sel. On en voit, des heures entières, couchés au ! voisinage des sources et des roches salées. La faim seule les en éloigne. Lorsque les pâturages j sont bons, il devient très-gras en automne ; mais, en hiver, il souffre souvent de la faim. La neige qui recouvre ses herbages, l’empcche de trouver une nourriture suffisante et rend en même temps sa mar.che difficile; souvent aussi il succombe de misère.

Chasse. — On ne fait la chasse à cet animal que quand il y a disette de bisons.

Les Européens le prennent dans des fosses, le poursuivent à cheval, ou le tirent. Les Indiens mettent à profit la curiosité de cet animal : ils prennent les postures les plus extraordinaires, agitent les bras et les jambes, s’avancent ainsi vers l’antilope stupéfait, qui reste souvent immobile et devient la proie du chasseur. Audubon témoigne de la véracité de ce fait. « Pendant une de nos excursions de chasse, dit-il, nous arrivâmes en vue d’un antilope et résolûmes de l’étonner. Nous nous couchâmes dans l’herbe sur le dos, levâmes une jambe, puis l’autre. L’antilope s’avança vers nous, peu à peu, mais avec prudence et même avec méfiance. Cependant il s’approcha jusqu’à portée de fusil. » Les Indiens, dit-on, ont appris du loup cette manière de chasser. Celui-ci est, en. effet, le plus terrible