LE CATOBLÉPAS GNOU — CATOBLEPAS GNU

Ber Gnu.

Caractères. — Le gnou (fig. 278), wildebeest des colons hollandais, a la taille d’un poulain d'un an, des cornes épaisses et recourbées, une queue de cheval, une crinière dressée, des touffes de poils curieuses sur le front et à la poitrine. 11 est d’un gris brun uniforme, plus clair dans certains endroits, plus foncé dans d’autres, tirant tantôt sur le jaune ou le roux, tantôt sur le noir. La crinière est blanchâtre ; les poils en sont blancs à la racine, noirs au milieu, roux à la pointe; les poils de la queue sont gris brun à leur racine et blancs à la pointe. Les touffes de poils de la poitrine et du cou sont d’un gris brun foncé; la

barbe est blanche ; les pinceaux de poils qui surmontent le museau sont bruns ; les sourcils et les moustaches sont blancs.

Les cornes existent chez les deux sexes. Elles sont aplaties, recourbées d’abord en bas, puis en dehors. Un animal adulte a environ 2m,50 de long, y compris la queue, qui mesure 50 cent., ou de 66 cent, à 1 mètre, en tenant compte des poils qui la terminent ; la hauteur, au garrot, est de 1 m , 1 5 . La femelle est plus petite ; ses cornes sont plus faibles.

Les nouveau-nés n’ont point de cornes; mais ils ont déjà la crinière et la touffe du cou.

11 existe deux autres espèces de catoblépas, le cocun ( catoblépas taurina), et le gorgon ou gnou rayé ( catoblépas gorgon). Le premier est plus grand que le gnou proprement dit; il a la crinière et la queue d’un blanc pur, les touffes de poils du front, du cou et de la poitrine foncées. Le gorgon n’a qu’une petite crinière; sa couleur est grise; et il a le cou et la poitrine marqués de raies foncées.

JOistributioH géographique. — TOUS les catoblépas habitent le sud de l’Afrique, jusque vers

LES RUMINANTS

l’équaleur. Ils étaient autrefois communs au Cap; ils en ont presque complètement disparu. Ils sont encore très-nombreux dans le pays des Hottentots.

Mœurs, habitudes et régime. — Au dire des meilleurs observateurs, les gnous émigrent chaque année; A. Smith croit qu’ils sont poussés par un instinct analogue à celui des oiseaux; je pense que ce n’est que le manque de nourriture qui les fait se déplacer. Ce sont des animaux trèsagiles, admirablement doués pour vivre dans les grandes plaines.

Pringle les a vus devenir comme fous quand on suspend à une perche un drapeau écarlate. Us ont l’air de vouloir fondre sur l’homme, s’enfuient au moindre geste menaçant, reviennent, se sauvent de nouveau, s’arrêtent.

Gordon dit qu’ils ne quittent point leur place, même quand ils sont poursuivis par un grand nombre de chasseurs. Ils entourent ceux-ci d’un cercle sans fin; ils tournent autour d’eux, faisant les bonds et les cabrioles les plus comiques.

On voit parfois de vieux gnous solitaires ou réunis à quatre ou cinq, rester des heures entières immobiles, à considérer les mouvements des autres animaux, en faisant entendre des soupirs, alternativement longs et saccadés ; si un chasseur s’approche d’eux, ils remuent la queue, sautent en l’air, s’enfuient rapidement en boifdissant. Puis ils s’arrêtent, et souvent deux d’entre eux se livrent un combat. Us se précipitent l’un sur l’autre, tombent à genoux, se relèvent, décrivent de nouveaux cercles, agitent leur queue, courent dans la plaine, entourés d’un nuage de poussière.

D’autres voyageurs font du gnou l'image de la liberté, lui accordent la force et le courage. Les Hottentots racontent sur lui nombre de fables, et les chasseurs eux-mêmes, entraînés peut-être par l’aspect fantastique de l’animal, en font le héros des aventures les plus étranges. Toujours est-il que ses habitudes sont aussi singulières que ses formes.

Ses mouvements sont curieux. Le gnou va d’ordinaire à l’amble, et cela même lorsqu’il galope. Tous ses mouvements sont exécutés avec rapidité. Il se montre en même temps gai, enclin à jouer, comme nul autre ruminant. Dans le combat, la femelle fait preuve d’autant de courage que le mâle. Sa voix ressemble au beuglement du bœuf. Les jeunes ont une sorte de bêlement nasonnant, que les colons hollandais traduisent par : « Noeja Goedo Avond, » c’est-àdire, Mademoiselle, bonsoir ! Ils disent y avoir été souvent trompés.

Le gnou est très-bien doué sous le rapport des sens, surtout sous celui de la vue, de l’ouïe et de l’odorat; il est moins bien partagé relativement à l’intelligence. Son regard paraît être celui d’un fou.

On ne sait rien au sujet de sa reproduction; l’on ignore si la femelle a un ou deux petits par portée.

Chasse. — Le gnou court très-vite et longtemps, ce qui rend sa chasse très-difficile. On dit qu’il fond sur le chasseur, et cherche à le tuer à coups de cornes et à coups de pied, quand il voit qu’il ne peut plus échapper par la fuite; que, blessé, il se jette à l’eau ou dans un précipice, pour mettre fin à ses douleurs.

Les Hottentots le tuent avec des flèches empoisonnées; les Gafres le guettent derrière des buissons, et lui percent le cœur d’un coup de lance ou d’une flèche.

Un gnou poursuivi se comporte comme le taureau sauvage; comme lui, il relève la tête, se baisse, rue avant de s’enfuir, considère son ennemi. Aussi, comme le dit Cumming, les gnous ne prennent pas la fuite même quand plusieurs des leurs sont tombés. Un troupeau de gnous laisse parfois approcher les chasseurs jusqu’à une faible distance sans penser à s’enfuir. Le bruit de la détonation les effraye beaucoup et leur fait faire les bonds les plus drôles. Ce n’est que rarement qu’on prend les gnous dans des collets ou dans des fosses.

Captivité. — Les vieux gnous se comportent comme des fous, en captivité ; les jeunes perdent un peu de leur sauvagerie, mais restent toujours désagréables, et c’est bien vainement qu’on tenterait de les acclimater dans d’autres pays. Le gnou captif est toujours indomptable , indifférent aux caresses, aussi bien qu’à la perte de sa liberté. Il s’approche de la grille de son enclos lorsqu’on lui présente de la nourriture , mais n’en témoigne nulle reconnaissance , va indifféremment d’un spectateur à l’autre.

Un gnou vivant que j’ai vu au Jardin zoologique d’Anvers, a fait sur moi une impression fantastique. Au repos, il a l’air d’un bœuf, mais sa marche à l’amble l’en distingue bien. Il lève le pied de derrière avant celui de devant. Il est difficile de le faire trotter, et quand on lui fait violence, il se met en colère, mais ne peut faire de grands bonds.

Usages et produits. — Le gnou a la même utilité que les autres animaux sauvages de l’Afrique. On mange sa viande, qui est tendre et succulente; de sa peau on fait du cuir; de ses cornes, des manches de couteaux et divers autres objets.