LE MOUFLON D’EUROPE

Fig. 201. Le Mouflon d’Europe.

d’Iglesias et de Teulada en Sardaigne. Tous les montagnards le connaissent sous les noms de mnuf/îon, mufluro , muffta ou mouffon. Les Romains distinguaient le mouflon de Corse de celui de Sardaigne ; Pline nomme le premier musimon, le second o/ihion ; les petits, umbri.

Le mouflon d’Asie diffère du mouflon d’Europe, malgré certaines ressemblances.

SIœui-8, habitudes et régime. — D’après d’anciens récits, nous savons que ces animaux ont été autrefois très abondants. On en tuait jusqu’à quatre ou cinq mille dans une seule chasse; aujourd'hui, on est heureux quand on en rapporte quelques- uns, et dans les chasses des gens les plus riches, qui mettent en œuvre tous les moyens, tue au plus de trente à quarante.

A l’inverse du mouflon à manchettes, les mouflons d’Europe vivent en société. Ils se réunissent en troupes plus ou moins nombreuses. Un | vieux et fort bélier est le chef du troupeau. A I

l’époque du rut, ils se séparent en petites familles, ordinairement composées d’un mâle et de quelques femelles qu’il a conquises dans les combats. Autant le mouflon d’Europe est habituellement peureux et craintif, aulant.il est téméraire quand il s’agit de combattre avec ses pareils. En décembre et en janvier, on entend résonner dans la montagne le cliquetis des cornes, frappant l’une contre l’autre; et l’on peut voir les mâ’es fondre l’un sur l’autre, lête baissée, avec une telle violence que l’on comprend à peine comment ils peuvent rester en place. Souvent l’un d’eux est tué dans le combat; il est précipité dans l’abime et s’y fracasse les membres.

Aprè> vingt et une semaines, en avril ou en mai, la femelle met bas deux petits, assez vigoureux pour courir de suite avec leur mère. Au bout de quelques jours, ils s’aventurent avec elle sur les chemins les plus difficiles, et bientôt l’égalent en hardiesse et en agilité.

LES RUMINANTS

A quatre mois, les cornes apparaissent aux jeunes mâles; ceux-ci, à un an, peuvent se reproduire; ils ne sont cependant parfaitement adultes qu’à trois ans.

Le mouflon ressemble peu au mouton domestique dans ses mouvements; il est leste, agile, adroit, sûr, mais il se fatigue vite ; en plaine surtout, un chien peut bientôt l’atteindre ; il grimpe admirablement.

On dit que le mouflon est Irès-craintif; qu’au moindre danger, il tremble de tous ses membres, et prend aussitôt la fuite. Quand un ennemi le presse, qu’il ne peut plus se sauver, il urine de peur; d’après d’autres, il arroserait ses ennemis de son urine. Ces ennemis sont le loup et le lynx; les jeunes peuvent devenir la proie de l’aigle ou du vautour.

Chasse. — L’homme met tout en œuvre pour s’emparer de ce gibier. Pendant le temps du rut, on peut facilement attirer les mâles en imitant le bêlement de la femelle.

Ce n’est que par hasard qu’on peut en prendre un vivant. Les vieux mouflons ne tombent jamais entre les mains de l’homme ; mais on s’empare facilement des petits, aprèsavoir tué la mère.

Captivité. — Les mouflons d’Europe, captifs, s’habituent rapidement à leur sort. Quelque privés qu’ils soient, ils gardent toujours leur vivacité et leur agilité. En Sardaigne et en Corse, on voit fréquemment dans les villages des mouflons apprivoisés ; quelques-uns le sont au point de suivre l’homme partout, comme un chien, d’obéir à ses appels, etc. Us ne deviennent désagréables que par leur pétulance. Ils se font un plaisir de parcourir tous les recoins de la maison ; ils renversent tout, brisent la vaisselle et causent toutes sortes de dégâts. Les vieux mâles deviennent souvent méchants et indomptables. Us perdent toute crainte de l’homme et le combattent, non-seulement pour se défendre, mais encore par simple plaisir.

Les mouflons captifs ne font pas preuve d’une grande intelligence. Comme les autres animaux de leur famille, ils sont bornés, sans jugement, presque sans mémoire. On leur dresse des pièges et on les attire en leur tendant des friandises. Quelque désagréable que cela leur soit, ils s’y laissent prendre à chaque fois. Une certaine mémoire des lieux, un faible souvenir des bienfaits, un certain attachement à leurs compagnons ordinaires, un peu d’amitié aux enfants, sont les seuls signes d’intelligence qu’ils donnent.

Les mouflons se croisent facilement avec les autres ovidés. Les Romains savaient déjà qu’ils

s’accouplaient avec le mouton domestique ; plus tard, on reconnut que les métis qui en provenaient étaient féconds. Fitzinger nous apprend qu’au Jardin zoologique impérial de Schœnbrunn, on a croisé plusieurs fois le mouflon avec le mouton ordinaire d’Allemagne. Les métis s’accouplaientavec le mouflon et avec le mouton, et chaque fois avec succès. La plupart ressemblaient au mouflon; leurs cornes, seulement, étaient moins fortes et moins contournées. Quelques mâles avaient même quatre cornes, comme les moutons dont parle Oppien ; moutons qui n’étaient peut-être que de pareils métis. Par contre, on a toujours vainement essayé de croiser le mouflon avec la chèvre domestique.

11 existe d’autres espèces très-voisines du mouflon d’Europe : tels sont le mouflon de Chypre (ovis cy/tria), qui ne se trouve que dans cette île; le mouflon de Perse (ovis pet'sica ou orientalis), qui vit surtout dans la province de Macandarin et dans les montagnes de l’Arménie ; le mouflon de l’Himalaya ( ovis Vignei ), que l’on trouve dans le Korassahn, le Petit Thibet et le Caboul ; et le mouflon du Cap ( ovis Arkar ), qui vit à l’est du Cap et dans la Sierra Moreh. Toutes ces espèces diffèrent par la courbure des cornes.