LE MOUFLON A MANCHETTES

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bats acharnés. Au dire des habitants, on ne saurait ce qu’il faut le plus admirer de la persévérance avec laquelle ils restent fort longtemps la tête baissée, appuyés l’un contre l’autre ; de la foreur, de l’élan avec lequel ils fondent l’un sur l’autre; de la solidité de leurs cornes, avec lesquelles ils portent des coups à briser, croiraiton, le crâne d’un éléphant.

«Quatre ou cinq mois après, la brebis met bas un ou deux petits, qui restent avec elle pendant quatre mois, et qui la quittent avant la nouvelle période des amours.

« Le mouflon à manchettes se nourrit, comme les. chèvres et les moutons sauvages, en été, de plantes alpines; en hiver, de lichens et d’herbes sèches; peut-être broute-t-il les moissons.

Chasse. — « Comme je voulais en apprendre le plus possible au sujet des mœurs de cet animal, je résolus de le chasser et de n’épargner pour cela ni temps, ni fatigues. Mais je me représentai la chasse du moutlon comme plus facile qu’elle n’est réellement. Accompagné de mon domestique, Ali-lbben-Abel, je quittai l’oasis de Biskra, et me dirigeai àcheval le long du Wadi, qui est entouré de tous côtés par de véritables montagnes du désert. Vers le Djebel el Melch, une des régions de l’Auiès; la montagne descend brusquement vers la plaine, et à son pied se tiouvent, comme d’oidinaire, des éboulis et des amas de rochers. Nous chexliâmes longtemps avant de trouver un chemin, et nous dûmes employer nos pieds et nos mains pour traverser les passages les plus périlleux. Enfin, nous arrivâmes à une sorte de sentier qui nous conduisit, à travers des rochers crayeux, jusqu’à des précipices, où nous vîmes des couches considérables de sel gemme et de gypse. Heureusement que ce chemin existait, autrement nous ne serions peut-être jamais arrivés au sommet. Un silence de mort nous entourait; aucun êLre animé ne paraissait; seule, l’alouette du désert faisait entendre sa voix plaintive, et semblait représenter la vie dans cet empire de la mort.

« Nous continuâmes à monter pendant quelques heures, et nous atteignîmes une altitude de t,G00 mètres environ. Une source vive s’offrit à nous, el nous invita au repos. Après nous être désaltérés à longs traits, nous relevâmes la piste d‘un mouflon. J’aurais presque saulé de joie; j’étais sûr de ma bêle. Je savais qu’il reviendrait, et je comptais sur ma lidèle carabine. Mais notre impatience ne nous permit pas de nous reposer longuement; bientôt nous remontâmes dans l’espoir de voir peut-être

l’animal; ce fut course vaine. Nous errâmes tout le jour sans en trouver la moindre trace. La nuit, qui arrivait rapidement, nous força de chercher un abri. Un ravin au voisinage de notre source fut la retraite que nous dûmes choisir, quelque dur qu’il fût de passer une nuit en plein air au mois de janvier, à une telle hauteur. Le feu cependant nous permit de combattre le froid et même de nous endormir. L’aurore n’était pas levée que nous étions déjà à l’affût. Un brouillard épais nous enveloppait, mais bientôt il quitta les cimes, et, seule, la plaine nous était cachée comme par un rideau. Nous restâmes là, silencieux, une heure et demie. Enfin un beau mouflon mâle nous apparut. Tout dans ses mouvements était fier et noble, son pas était assuré et calme ; on aurait dit à le voir qu’il se sentait le roi et le seigneur de ces hauteurs. Il s’approcha en cherchant le sable le plus doux, et se baissa pour boire. Une double détonation retentit; le mouflon tomba en poussant un cri, mais aussitôt il se releva et prit la fuite, en faisant des bonds tels que je n’aurais pu me les figurer, si je ne les avais vus. Et cependant il était blessé; il ne pouvait aller loin; nous nous mîmes donc à sa poursuite. Mais les heures et les heures se passaient en suivant les traces de son sang qui n’échappaient pas à l’œil perçant de mon compagnon arabe. Enfin, après quatre ou cinq heures, nous arrivâmes à une arête de rochers, dominant à pic un ravin d’au moins 60 mètres de profondeur. Les traces s’arrêtaient à cet endroit. Que le mouflon eût sauté par là nous paraissait impossible; nous ne savions que faire, quand enfin mon Arabe résolut d’essayer de descendre dans le précipice. Il y était à peine arrivé qu’un cri de joie m’apprit que ses elforts étaient couronnés de succès; le mouflon y gisait mort.

« A en juger par les anneaux de ses cornes, il devait avoir de huit à dix ans ; mon Arabe, et tous les autres quej’inlerrogeai, m’assurèrent que ce n’était pas un des grands, et me dirent en avoir vu de plus forts. Quant à nous, nous ne pûmes songer à monter notre gibier hors du ravin, et à le redescendre par où nous étions montés ; il ne nous restait qu’à le dépouiller immédiatement, ce que nous fîmes. J’ai heureusement rapporté sa peau, et elle figure maintenant, avec honneur, au musée de Saint-Pétersbourg. »

Captivité. — « Quoique le mouflon à manchettes soit un des animaux les plus rares, les montagnards le prennent cependant assez souvent dans des lacets, et le vendent pour quelbue argent au commandant du poste militaire

LES RUMINANTS

le plus voisin. Dans le jardin du Cercle à Biskra, je vis un jeune mouflon qui, en quelques bonds presque verticaux, sautait sur un mur d’enceinte de 5 mètres de haut, et se tenait là, en parfaite assurance, sur une surface dont la largeur n’égalait pas celle d’une main ouverte. Souvent, il paissait hors de son enclos. Quand, dans le jardin, quelque chose avait excité sa gourmandise, il s’en emparait sûrement; il n’y avait ni haies ni murs qu’il ne franchît. 11 n’avait nullement peur des hommes, s’approchait de tout le monde et prenait dans la main du pain et les friandises qu’on lui tendait. »

Le mouflon à manchettes n’est plus un animal rare dans les jardins zoologiques de l’Europe : on l’y a déjà vu maintes fois, et il s’y reproduit parfaitement. Une paire qui se trouve au jardin zoologique de Bruxelles a deux petits chaque année. L’espèce supporte même le climat de l’Allemagne du Nord.

Les vieux mâles ne sont pas toujours aussi doux que celui dont parle mon ami Buvry. Ils ne craignent pas leur gardien; bien plus, ils le menacent. Ils semblent continuellement sérieux et de mauvaise humeur, et n’ont rien de la gaieLé des chèvres. La moindre contrariété les met en fureur; ils montrent qu’ils ont conscience de leur force, et luttent avec avantage, même contre l'homme le plus vigoureux. Us vivent, par contre, dans de bons rapports avec les autres ovidés, à l’exception toutefois de l’époque du rut, durant laquelle ils sont enclins aux combats.

En somme, les mouflons à manchettes, en captivité, ne donnent pas lieu à beaucoup d’observations intéressantes. Ils sont paresseux au physique et au moral, leur intelligence est bornée, ils ne sont pas plus prudents que d’autres ovidés et sont, par conséquent, ennuyeux comme ceux-ci.

Usages et produits. — Les Arabes aiment beaucoup la viande du mouflon, et, pour ma part, je déclare en avoir trouvé excellent le gigot. Celle viande a le goût de celle du cerf, mais elle est plus délicate.

De la toison, les Arabes confectionnent des couverlures et des tapis; ils tannent la peau et en font du maroquin.

LE MOUFLO.N D’£UROI>E — MUSWON MVSMON.

Der Muf /Ion.

Caractères. — Le mouflon d’Europe (fig. 291) est une forte espèce, de lm,30 de long, sur lesquels 8 ou 10 cent, appartiennent à la queue, et de 80 cent, de hauteur. Son poids est de 25 à

40 kilogr. Ses cornes atteignent une longueur de plus de 66 cent, et un poids de 4, 5 à 6 kilogr. C’est celui, de tous les ovidés sauvages, qui a le corps le plus ramassé ; les poils sont courts et couchés, très-épais, surtout en hiver, époque durant laquelle il a le corps revêtu d’un duvet court, lin et crépu. Le menton est dépourvu de barbe; les poils de la poitrine sont un peu allongés en forme de crinière. La couleur du mouflon est un roux qui rappelle la robe du renard, la tête lire sur le gris cendré; le museau, la croupe, le bord de la queue, les pieds et le J ventre sont blancs. La ligne médiane du dos est d’un brun foncé.

Quelques poils sont roux, les autres sont noirs. Le duvet est gris cendré. En hiver, le pelage est brun marron, avec une grande tache des deux côtés presque quadrilatère et d’un jaune clair ou blanche.

D’ordinaire, le mâle seul ados cornes; trêsrarement, on en trouve des rudiments chez la femelle. Celles du mâle sont longues et fortes ; très-épaisses à la base, elles vont en s’amincissant à partir du milieu. Elles se touchent presqu’à la racine, mais s’écartent bientôt et se recourbent en forme de faucille, obliquement en dehors et en bas; la pointe est portée en bas, en avant et en dedans. La corne droite est tournée à gauche, la gauche à droite. Ces cornes portent de trente à quarante rugosités serrées, plus ou moins irrégulières, et atteignant presque la pointe. Les cornes de la femelle, quand elles existent, figurent des pyramides obtuses, ayant au plus de 5 à 8 cent, de long.

IH.sti'ibution géngraphi(|iie. — Le mouflon d’Europe habile encore aujourd’hui les montagnes rocheuses de la Corse et de la Sardaigne. On admet assez généralement qu’il vivait autrefois dans d’autres parties du midi de l’Europe, et il est probable qu’il se trouvait dans les Baléares et en Grèce ; le mouton sauvage de l’île de Chypre en est une espèce distincte. On a indiqué le sud-ouest de l’Europe comme la patrie de ce mouflon, mais on ne l’y trouve plus, et il n’y a peut-être jamais existé. On l’a probablement confondu avec le bouquetin. J’ai pris des informations sur cette espèce; j’ai examiné toutes les collections de cornes et d’animaux ; j’ai interrogé tous les chasseurs, les montagnards intelligents, je n’ai jamais entendu parler en Espagne que du bouquetin.

Aujourd’hui, malgré la chasse qu’on leur fait, les mouflons se trouvent encore en troupeaux de 50 à 100 individus, surtout dans les districts