LE MOUFLON ARG ALI

sombre, passant au jaune à la queue, au gris à la tête, au blanc sous le vcnlre ; en hiver, l’animal devient roux; les cuisses, la queue et le museau sont blancs. Une raie brune passe pardessus le sacrum.

La femelle est plus petite que le mâle et pèse, en moins, plus de 50 kilogr. Ses cornes sont plus minces, presque droites, peu rugueuses et légères.

©istribution géographique. — L’argali habite les contrées désertes des monlagnes de l’Asie centrale, depuis la Grande Tatarie jusqu’en Chine et dans les Indes; depuis la Sibérie orientale jusqu’au delà de l’Altaï. Autrefois il était commun aux sources de l’irtisch et de l’Iéniséi ; maintenant on le trouve encore dans les montagnes de la Mongolie et de la Songorie, dans le désert de la Tatarie ; d’après Itadde, il n’existe plus au Kamlschatka, où il a été remplacé par le mouton sauvage de l’Amérique. D’après le même auteur, il a disparu de la Daourie depuis 1832. L’hiver froid et neigeux de 1831 à 1832 réduisit ces beaux animaux à six, qui furent tués par les Cosaques. Depuis celle époque l’on n’a plus vu un seul argali dans la Daourie russe, et comme tous les ovidés sauvages ne sont nullement voyageurs, on n’y en verra probablement plus.

mœurs, habitudes et régime. — L’argali évite les monlagnes humides et boisées, de même que les hautes régions. 11 préfère les chaînes qui n’ont que de 66üà 1,000 mètres d’altitude, et qui sont séparées par de larges vallées, à flancs peu boisés. C’est dans ces conditions qu’il vit l’été comme l’hiver ; c’est tout au plus s’il passe d’une partie de la montagne à l’autre.

D’ordinaire, on voit les argalis en troupes de huit à dix individus. Le mâle le plus vigoureux conduit la bande. Au moment du rut, les mâles se livrent de violents combats, et si le vaincu ne cherche son salut dans la fuite, le vainqueur le précipite dans l’abîme. La femelle met bas en mars un ou deux petits, à poils gris, crépus. Dès le premier jour, ils suivent leur mère et restent avec elle jusqu’à la saison du rut suivant. Les cornes, chez les mâles, se montrent à l’âge de deux mois.

L’été, l’argali se nourrit des plantes qui croissent dans les vallées; l’hiver, il mange des mousses, des lichens et des herbes sèches. Il grimpe sur les rochers, dont le vent a balayé la neige, pour en récolter les lichens. Il recherche surtout les endroits où il y a du sel. Lorsqu’il est | malade, il se guérit, dit-on, en prenant de la co- \

quelourde (anemone pulsatilla) et d’autres anémones. Tant que la neige n’est pas trop forte, il ne s’inquiète guère de l’hiver. Son épaisse toison le préserve du froid. On a dit qu’il se laissait enterrer dans la neige comme le lièvre à son gîte, et que le chasseur pouvait alors le tuer d’un coup de lance, sans qu’il se levât ; cela ne doit arriver qu’exceptionnellement, et probablement dans les hivers où il est déjà très-abattu par l’abstinence. L’argali vigoureux est difficile à approcher. Il est très-craintif, et a les sens admirablement développés. Dès qu’il voit un homme, il prend la fuite ; le bélier guide marche rapidement, et le troupeau le suit à grande vitesse. Ces animaux courent très-vite au travers des passages les plus dangereux ; ils franchissent les abîmes, grimpent à des endroits où l’homme ne trouverait pas de quoi poser son pied.

Chasse. — L’argali habite des lieux qui rendent sa chasse très-difficile, et aussi échapperaitil facilement aux poursuites, sans la curiosité qui le fait venir au-devant du danger. Dans quelques parties de la Sibérie, les chasseurs suspendent leurs vêtements à une perche, et tandis que l’argali considère ce mannequin, ils rapprochent par un autre côté. On met des lacets, des pièges sur son passage habituel, et l’on emploie, surtout en plaine, des chiens qui l’arrêtent et donnent au chasseur le temps d’approcher. Jamais l’argali ne cherche à défendre sa vie, il fuit devant les chiens comme devant l’homme. Cependant chaque année, cette chasse fait des victimes.

Captivité. — Les jeunes argalis peuvent s’apprivoiser, mais ilest très-difficile de les conserver et de les faire voyager; jusqu’ici on n’en a jamais vu en Europe. Il serait cependant facile de les y nourrir, et sans aucun doute on les acclimaterait bien vite dans les Alpes.

Usages et produits. — La viande de l’argali passe pour excellente, sa peau sert à confectionner des vêtements d’hiver et des couvertures ; de ses cornes on fait des gobelets, des cuillers et d’autres ustensiles de ménage. Au temps de Marco-Polo, les Kirghises tuaient parfois de telles quantités d’argalis, qu’indépendamment des cornes qu’ils employaient à former des monuments en signe de victoire, il leur en restait assez pour entourer tout leur camp, comme les princes de l’intérieur de l’Afrique entourent leurs palais de haies formées de défenses d’éléphants.

LES RUMINANTS

Fig. 202. Le Mouflon argali.

LF. MOUFLON DF MONTAGNES -MUSIMON MONTANA

Bas Bighorn ou Dickhorn, the Bighom ou Rocky mountain Sheep.

Le mouflon de l’Amérique du Nord f fg. 293), nommé dans le pays big-horn, c'est-à-dire cornes épaisses, est voisin de l’argali, dont il a la taille et avec lequel il a été souvent confondu. Radde a comparé les deux espèces et a montré en quoi elles diffèrent.

Peux missionnaires en Californie firent les premiers connaître le big-horn, en 1697. «Nous trouvâmes dans ce pays, dil le P. Picollo, deux espèces d’animaux inconnus, et nous les avons appelés moutons parce qu’ils leur ressemblaient un peu. Une d’elles a la taille d’un veau d’un ou deux ans ; il a la tête du cerf, et de longues cornes semblables à celles du bélier. La queue et le poil sont mouchetés, mais plus courts que ceux du cerf, les sabots sont grands, ronds, fendus comme ceux du bœuf. J’en ai mangé, sa viande est très-tendre et très-succulente. Les autres moutons, qui sont noirs ou blancs, diffèrent peu

des nôtres ; ils sont un peu plus grands, ont une toison plus abondante ; leur laine est très-bonne, on la file et on la tisse. » Depuis, presque tous les voyageurs font mention du big-horn.

Caractères. — D’après Audubon et Richardson, un mâle adulte atteint une longueur de 2 mètres-, sur lesquels 14 cent, seulement appartiennent à la queue, une hauteur de 1“,I5 à l’épaule, et une circonférence de lra, 30 derrière les épaules. La femelle a de 4m,4o à lm,54 de long et lm,IO de haut. Le big-horn a, comme le bouquetin, le corps ramassé, vigoureux ; sa tôle, surtout, rappelle celle de cet animal : elle est grande. Il a le dos du nez droit, l’œil grand, l’oreille petite, courte, le cou court, le dos long, la poitrine forte et large, la queue courte, les cuisses vigoureuses, les jambes fortes et courtes, les sabots courts, coupés presque droit en avant, les pinces larges et obtuses.

Le mâle a des cornes puissantes; mesurées le long de leur courbure, sur leur bord externe, elles ont 7 1 cent. ; leur circonférence, à la racine, estde37 cent., au milieu de 31. La distance d’une