LE MOUFLON DE MONTAGNE

Corbeil, Crélé Fils, imp. Paris, J.-B. Baillière et Fils, édit.

Fig. 293. Le Mouflon de montagne.

pointe à l’autre est de 58 cent. Les cornes, trèsrapprochées à leur racine, se dirigent en dehors et en avant, se retournent en arrière, se recourbent presque circulairement en bas et en avant, et leur pointe se porte de nouveau en haut et en dehors. Elles ne sont pas comprimées latéralement et aplaties, mais larges, couvertes de nombreuses rugosités transversales, et à saillies minces, tandis que les cornes de l’argali sont fortement comprimées et aplaties. Chez le mouflon de montagnes, les cercles annuels sont écartés; les sillons transversaux peu marqués, minces et souvent interrompus ; chez l’argali, les saillies sont très-rapprochées et recouvrent environ les quatre cinquièmes de la longueur de la corne. La femelle a des cornes plus faibles, assez semblables à celles des chèvres ; elles se recourbent en haut, en arrière et en dehors; elles sont pointues et acérées.

Le pelage ne diffère pas de celui du bouquetin d’Europe. Il n’est point laineux, mais dur, doux au toucher; il est un peu ondulé, et a au plus 5 cent, de long. Il a la couleur brun sale de celui du bouquet-in, avec la ligne médiane du dos un peu plus foncée ; le ventre, les faces postérieure et interne des jambes, les cuisses ont une Brehm.

raie qui va de la queue au dos ; le menton et une tache au voisinage du larynx sont blancs; la partie antérieure des pattes est d’un brun noirâtre plus foncé que la teinte du dos; la tête est d’un cendré clair; cette couleur est aussi celle de la face externe des oreilles, dont la face interne est blanche ; la partie supérieure de la queue est plus claire que le dos. Les vieux mâles sont souvent d’un gris clair ou blancs. En automne et en hiver, le gris se mélange de brun ; les fesses et les cuisses demeurent blancs.

Distribution géographique. — Richardson et après lui Audubon disent que le big-horn se montre à l’ouest des Montagnes-Rocheuses, depuis le 68° jusqu’au 40° de latitude nord : il s’y trouve partout, surtout en Californie, et il n’est pas impossible qu’il ait passé d’Amérique au Kamtschatka, où on le trouve aussi, comme Cuvier était enclin à l’admettre.

Mwurs, habitudes et régime. — Cet animal peuple les endroits les plus sauvages, les plus impraticables des contrées qu’il habite, surtout la partie des Montagnes-Rocheuses qui a reçu des chasseurs français du Canada le nom de mauvaises terres. Audubon donne une bonne description de ces régions, dont il compare les mon- II — 177

LES RUMINANTS

tagnes à autant de pains de sucre, les uns debout, , les autres renversés, cassés. Les montagnes s’é- j lèvent à plusieurs centaines de mètres au-dessus de la plaine, et ne sont praticables à l’homme que par-ci, par-là. L’eau les a ravinées; à chaque pluie, leur ascension est rendue impossible. On rencontre par places un arbre, à l’ombre duquel croît un peu d’herbe ; à côté, un trou profond où se dépose le. sel entraîné par les eaux de pluie. Les mouflons de montagne trouvent là ce qu’il leur faut. Ils se frayent des chemins sur les arêtes les plus étroites, grimpent le long des parois les plus escarpées, se réfugient dans les grottes et les cavernes; les herbes qui y croissent les nourrissent, et aux endroits salés ils peuvent assouvir un besoin qui paraît commun à tous les ruminants. Depuis qu’ils ont appris à connaître l’homme, ils préfèrent naturellement ces endroits sauvages : on les voit cependant assez souvent en naviguant sur les affluents du Père des fleuves. Le prince de Wied aperçut le premier big-horn au haut d’un rocher, d’où il regardait tranquillement passer le bateau à vapeur sur lequel se trouvait l’illustre naturaliste.

L’espèce est encore assez abondante. Le prince de Wied vit près de la rivière de l’Yellow-Stone des troupeaux de 50,80 individus et plus; Audubon, dans la même localité, en vit un de 22 bêtes; Richardson dit que ces animaux se réunissent par bandes de 3 à 30.

Les femelles et leurs petits forment des troupeaux à part. Hors l’époque du rut, les vieux mâles s’isolent ou forment entre eux des troupes. En décembre, ils se réunissent aux femelles, et se livrent de violents combats. Le reste de l'année* ils vivent en paix à la façon des moutons domestiques.

La femelle met bas en juin ou en juillet, la première fois un seul petit, les autres fois régulièrement deux. Ceux-ci, après quelques jours, peuvent suivre partout leur mère, qui les conduit bientôt dans les hauteurs les plus inaccessibles.

Les big-horns ne diffèrent pas par leurs mœurs de leurs congénères ou des bouquetins. Comme ceux-ci ils grimpent admirablement, se frayent des chemins autour des rochers, à des endroits qui surplombent de plusieurs centaines de mètres. Ils marchent facilement sur des saillies qui ont à peine quelques centimètres de largeur. Ils y courent, à la stupéfaction de l’homme, qui ne comprend pas comment ils s’y peuvent maintenir. Remarquent-ils quelque chose de suspect, ils fuient vers les hauteurs, et se tiennent là sur les points les plus avancés pour surveiller tout l’ho-

rizon. Un soupir nasonnant est le signal de la fuite, et aussitôt tout le troupeau s’élance avec une rapidité vertigineuse.

Si tout est tranquille, ces animaux descendent quelquefois dans les prairies, dans les ravins et au bord des rivières. Chaque jour, ils visitent les grottes des montagnes, dont les parois sont recouvertes d’efflorescences de salpêtre ou d’autres sels. C’est aussi à ces places que les chasseurs vont attendre le mouflon.

Chasse. — Un chasseur expérimenté, Drummont, dit à Richardson, que les big-horns ne sont pas bien défiants dans les endroits où ils sont peu exposés aux poursuites, et laissent facilement approcher le chasseur. Mais bientôt l’expérience les rend très-craintifs. Là où ils ont appris à connaître l’homme, ils le craignent autant que le loup. Leur habitat est leur meilleure défense. 11 faut que le chasseur soit au-dessus des privations ; il doit être décidé à supporter nuit et jour mille fatigues, sans compter les dangers qu’il court dans les mauvaises terres.

Jusqu’ici on n’a pu réussir à prendre un bighorn vivant. Ce qui doit surtout y contribuer, c’est que la mère conduit de suite ses petits dans les endroits les plus inabordables. Le prince de Wied dit qu'un M. M’Cenzie promit vainement un bon cheval au chasseur qui apporterait un jeune big-horn. Les plus habiles chasseurs de l’Amérique eux-mêmes ne purent toucher cette récompense.

Usages et produits. — Les blancs, comme les Indiens, mangent la chair de cet animal. Elle a un goût de mouton, surtout celle du mâle à l’époque du rut. Les Indiens se servent de la peau pour faire des chemises. Cette peau est forte et solide, en même temps douce et souple.