LE MOUTON MÉRINOS

Quelques naturalistes croient que le mouton domestique ne descend pas des ovidés sauvages; les autres pensent que son espèce primitive est éteinte depuis des temps immémoriaux. La plupart n’admettent qu’une espèce-souche, qui serait, pour les uns. l’argali, pour les autres,

ne peut expliquer cela par des influences extérieures; on ne comprendrait pas comment elles pourraient avoir amené une augmentation du nombre de vertèbres. Si l’on se garde de tout jugement préconçu, l’on est amené à celte opinion : que les moutons, comme la plupart des

Fig. 29 i . Tête de Mouton.

le mouflon d’Europe ou le mouflon à manchettes. Il en est des moutons comme des autres animaux domestiques ; nous ne savons absolument pas quelle est leur origine. Depuis les temps les plus reculés, ils se trouvent, comme le bœuf, comme la chèvre, sous la domination de l’homme ; ils se sont peu à peu répandus sur toute la surface de la terre ; mais ils présentent tant de formes diverses, tant de races, qu’on ne peut croire que ces formes soient toutes dues à l’influence climatérique. Nous voyons bien que l’on peut faire varier à l’infini les formes par des croisements; mais les races que l’on croise, sont depuis des siècles telles que nous les connaissons, et nous n’avons aucune preuve qu’elles doivent elles-mêmes leur existence à l’hybridité. D’un autre côté, il est singulier que les moutons domestiques, s’ils proviennent des ovidés sauvages actuellement existants, n’aient pas avec ceux-ci des rapports plus étroits que les caractères communs à la famille. Dans l’intérieur de l’Afrique, il y a, à la vérité, des moutons qui ont une assez grande ressemblance avec le tétai, mais on ne peut dire qu’ils en descendent.

Les diverses races diffèrent surtout par la courbure des cornes, par la toison, la longueur et la forme de la queue.

La toison varie beaucoup, selon les races, en longueur, en finesse, en souplesse ; nous donnerons ici comme type la figure 295.

« Tous les ovidés sauvages aujourd’hui connus, dit Filzinger, sont remarquables par leur queue courte ; tandis que parmi les moutons domestiques très-peu présentent ce caractère. On

Fig. 295. Fil de laine (*).

autres animaux domestiques, proviennent de plusieurs espèces-souches différentes.

D’après Fitzinger, il y aurait dix espèces de moutons domestiques : le mouton à fesses grosses, le mouton à queue rudimentaire, le mouton à courte queue , le mouton à cornes aiguës, le mouton des campagnes, le mouton à grosse queue , le mouton à longue queue , le mouton des pentes , le mouton à hautes jambes et le mouton à crinière.

Quelques-uns de ces moutons méritent de fixer notre attention.