LE MOUTON A GROSSES FESSES — OV1S STEATOPYGA

Das Feltsteisschaf.

Nous avons encore à citer comme espèce curieuse le mouton à grosses fesses.

Dans toute l’Afrique centrale se trouve en trèsgrande abondance une race de ces moutons : tous les nomades du nord et du centre de l’Afrique et les nègres libres l'élèvent.

Caractères. — Le mouton à grosses fesses, d’Afrique, est un assez grand animal : il diffère des autres par son poil. Il n’a pas de laine que l’on puisse filer ou tisser; son pelage est court et grossier comme celui des ovidés sauvages. Ses cornes sont petites et courtes. Les agneaux seuls ont un pelage laineux.

Notre figure 297 représente le mouton à grosses fesses de Perse ( ovis steatopyga persica), animal remarquable par sa structure singulière et sa couleur. Il est de taille moyenne ; il a les cornes courtes, le corps blanc, la tête et la partie supérieure du cou d’un noir foncé. Berger et troupeau ont été dessinés d’après nature dans l’Habesch oriental, où l’on trouve ce mouton aussi abondant qu’en Perse, dans l’Yémen et dans l’Arabie, sa véritable patrie.

L’Inde fournit encore quelques moutons assez différents de ceux dont nous venons de parler, et il y en a aussi en Afrique. Leur classification est trop incertaine pour que nous insistions davantage à leur égard. D’ailleurs, leur importance comme bêtes à laine ou comme animaux de boucherie est peu considérable, si on les compare sons ce double rapport à ceux dont nous avons parlé. Ces moulons, de race étrangère, donnent également des métis quand on les associe à ceux de nos pays.

Mœurs, habitudes et régime. — Le mouton

domestique est un animal doux, tranquille, patient, sans volonté, peureux, lâche ; il n’a donc pas de caractère. Ce n’est qu’à l’époque du rut qu’il ressemble un peu aux autres ruminants ; qu’il montre quelques particularités qui méritent l’attention de l’homme. Pour le reste, il est borné comme nul autredomestique.il n’apprend jamais rien, et ne sait jamais se tirer lui-même d’embarras. Il périrait bientôt, si l’homme ne le prenait sous sa protection. Sa peur le rend ridicule, sa lâcheté fait pitié. Un bruit inconnu met en fuite tout un troupeau ; le tonnerre, les éclairs, la tempête, mettent les moutons hors d’eux-mêmes, et on ne peut plus les retenir.

Dans les steppes de la Russie et de l’Asie, les bergers en souffrent souvent. Parles tourmentes de neige, les moutons se dispersent, courent follement au milieu des steppes, sautent dans l’eau et même dans la mer, restent immobiles à une place, se laissent patiemment couvrir de neige, sans songer à chercher un abri ou un peu de nourriture. Des milliers périssent ainsi en un jour. En Russie, on se sert de chèvres pour conduire les moutons, mais elles sont souvent impuissantes à les retenir. Un vieux berger fait, d’après Kohl, le récit suivant :

« Nous faisions paître dans les steppes d’Otschakow un troupeau de 2000 moutons et de 150 chèvres, nous étions en mars, et c’était la première fois que nous sortions. Le temps était souriant, l’herbe nouvelle paraissait. Le soir, il se mit à pleuvoir, et un vent froid se leva. Bientôt la pluie se changea en neige, et le froid augmenta; nos habits gelaient, et quelques heures après le coucher du soleil, le vent souffla du nord-ouest avec une telle violence que nous ne voyions et n’entendions plus rien. Étant peu éloignés de l’étable et de notre demeure, nous cherchâmes à les atteindre ; mais le vent avait excité les moutons, et ils s’écartaient de plus en plus. Nous voulûmes faire retourner les boucs que les moutons sont habitués à suivre; mais, quelque courageux qu’i-ls soient d’ordinaire, ils ont trèspeur des froides tempêtes. Nous courions de côté et d’autre, en poussant et repoussant nos troupeaux; nous résistions au vent et aux moutons, mais ceux-ci avançaient toujours plus. Le matin, nous ne vîmes autour de nous que la neige. La tourmente était loin de se calmer; le troupeau marchait encore plus vite que pendant la nuit. Nous nous abandonnâmes à notre sort; nous avancions rapidement, nous en avant. Les | moutons bêlaient et criaient, les bœufs attelés | aux chariots de provisions suivaient, nos chiens

LE MOUTON DOMESTIQUE

aboyant au milieu de tout. cela. Le jour, nos chèvres disparurent. Tout notre chemin était jonché d’animaux morts. Le soir, l’allure du troupeau se ralentit; nos moutons étaient fatigués, mais, en même temps, nous perdions nos forces ; deux d’entre nous se dirent malades, et se cachèrent dans le chariot sous leurs fourrures. La nuit vint, nous ne voyions nulle part ni village ni ferme. Cette nuit fut encore plus terrible que la précédente ; nous savions que la tourmente nous poussait vers la mer, à chaque instant nous nous attendions à être précipités du haut des falaises. Un de nos hommes tomba encore malade. Au jour, nous aperçûmes quelques maisons; elles étaient à trente pas au plus de l’extrémité du troupeau ; mais rien ne pouvait faire changer de direction à nos stupides animaux, et ils continuaient leur route sous le vent. Entraînés par eux, nous ne pouvions nousmêmes arriver à ces maisons, que nous vîmes disparaître à nos yeux; après avoir été si près de notre salut, nous étions de nouveau perdus, si les aboiements de nos chiens n’avaient attiré l’attention des gens de ces maisons. C’étaient des colons allemands ; le premier qui nous entendit donna l’éveil, et appela ses voisins et ses domestiques. A quinze, ils se jetèrent au-devant de nos moutons, les poussèrent, les traînèrent et nous avec eux jusque dans leurs cours. Nous avions perdu en chemin toutes nos chèvres et cinq cents moutons. Un grand nombre périrent dans les cours. A peine abrités, nos moutons se précipitèrent l’un contre l’autre avec une véritable fureur, se pressèrent, se serrèrent à s’étouffer; on aurait dit que le génie de la tempête était encore derrière eux. Quant à nous, nous remerciions Dieu et les bons Allemands qui nous avaient sauvés ; à un quart de lieue de cette maison hospitalière était une falaise de vingt brasses de haut, et plongeant dans la mer. »

Il en est de même, chez nous, par les orages violents, les inondations, les incendies : pendant les orages, les moutons se serrent l’un contre l’autre, et ne peuvent être séparés. « Si la foudre tombe dans le tas, dit Lenz, beaucoup sont tués ; si leur écurie prend feu, ils n’en sortent pas ou se précipitent dans les flammes. Je vis une fois une grande étable brûlée, pleine de moutons carbonisés ; on n’avait pu en sauver quelques-uns qu’en leur faisant violence. Il y a quelques années, un troupeau presque entier périt étouffé : deux chiens de chasse avaient sauté dans l’écurie et causé aux moutons une terreur telle, qu’ils s’étouffaient en se serrant les uns contre les au-

tres. Une autre fois, le chien d’un passant dispersa un autre troupeau, et un grand nombre de moutons disparurent dans la forêt. » Ces quelques traits suffisent pour caractériser le mouton, et nous pourrions en citer bien d’autres.

Dans quelques cas, le mouton fait un peu preuve d’intelligence. Il apprend à connaître son maître, à arriver à son appel, à lui obéir un peu. Il aime la musique, écoute avec un certain plaisir le chalumeau du berger, etc. Il pressent à l’avance les changements de temps.

Le mouton préfère les endroits secs et élevés aux lieux bas et humides. D’après Linné, 327 espèces de plantes communes de l’Europe centrale entrent dans son alimentation : il en dédaigne 141. La renoncule, l’euphorbe, le colchique, les prêles, les plantes grasses, les joncs, l’empoisonnent. En hiver, on lui donne du foin, de la paille, des feuilles et des plantes sèches de diverses espèces, dont il s’accommode parfaitement. Nourri de grains, il engraisse trop, et sa laine devient mauvaise. 11 aime beaucoup le sel, et a besoin d’eau fraîche.

Le rut commence en mars, et continue pendant tout l'été. Les anciens Romains faisaient accoupler leurs moutons en mai et en juin; dans les pays plus froids, le rapprochement des sexes a lieu en septembre et en octobre. La brebis porte de 150 à 154 jours, et met bas dans la seconde moitié de février. Elle n’a d’ordinaire qu’un petit par portée, rarement deux, et trèsexceptionnellement trois. Dans les pays chauds, les brebis ont deux portées par an.

Les jeunes agneaux doivent être d’abord préservés des rigueurs du climat, plus tard on peut les laisser aller au pâturage. Dans le premier mois, les dents de lait apparaissent; à six mois, perce la première molaire permanente ; à deux ans, les incisives de lait tombent et sont remplacées. A la fin de cette année, paraît la troisième molaire permanente ; les molaires de lait tombent peu à peu et sont remplacées par celles de seconde dentition. A cinq ans seulement les fausses molaires de lait tombent à leur tour, et la dentition est complète. Ce n’est qu'alors que le mouton est adulte. Mais la brebis à un an, le bélier à dix-huit mois, sont déjà capables d’engendrer, et à deux ans on les emploie comme reproducteurs. Toutes les races se multipliant et se croisant facilement, il n’est pas d’animal domestique plus facile à améliorer que le mouton.

Les moutons peuvent atteindre l’âge de quatorze ans ; toutefois, les dents leur tombent gé-

ES RUMINANTS

néralement à huit ou dix ans. On se hâte alors de les engraisser et de les conduire à l’abattoir.

Ennemis naturels. — Chez nous, le mouton a peu d’ennemis à redouter; il n’en est pas ainsi un peu plus au nord et plus au sud. Le loup l’attaque et en fait facilement sa proie. En Asie, en Afrique, en Amérique, il devient la pâture des grands féliens et des chiens sauvages; en A us- ' tralie, le singe et le loup à bourse ou thylacine | cynocéphale lui font la chasse (4). De temps à \ autre, l’ours en dévore aussi, et les aigles ravis- ! sent des agneaux. Mais les moutons qui sont ; aussi les plus exposés aux attaques de leurs en- j nemis, sont les moins sujets aux maladies, et j ainsi les pertes s’égalisent.

Usages et produits. — U y a quelques dizaines d’années, l’utilité du mouton était plus grande qu’actuellement. Dans un pays bien cultivé, l’en- : tretien des moutons ne rapporte plus beaucoup.

La toison des brebis a été longtemps le vêterüent des premiers peuples : la laine tissée se substitua à la peau brute ; la toile, le coton et la soie tendent chaque jour à remplacer la laine comme vêtement.

Depuis que l’on a les laines d’Australie, ce produit a baissé de prix, et l’on ne peut plus faire entrer en ligne de compte que la valeur de la viande et du fumier.

Dans le sud, on fait avec le lait des fromages

(*) Demi-nature. — Coenure dans le lobe antérieur droit du cerveau.

(1) Voyez, tome II, p. i.

estimés; on ne trait pas les brebis de valeur, car on diminuerait la qualité de la laine.

La peau dépouillée de la laine a aussi d’im-

Fig. 300. Distome hépatique (non encore adulte), grossi 8 fois importants usages : c’est avec elle que l’on prépare, suivant le procédé de fabrication, la basane, qui couvre les livres reliés et les chaussures légères ;

(**) t, vésicule grandeur naturelle; 2, groupes de têtes grossies; 3, tête fortement grossie.

(***) a, ventouse buccale; b, ventouse abdominale ; c, œsophage ; d,d,d,d, ramifications de l’intestin; elles ne sont pas apparentes partout à cause de leur contraction.

Fig. 209. Cœnure du Mouton (**j.

LE MOUTON DOMESTIQUE

Corbeil, Crète Fils, imp.

Fig. 301. Troupeau de moutons mérinos.

la peau blanche qui sert à la confection des gants et à la doublure des souliers ; le parchemin , le vélin et les peaux.

On se sert aussi des cornes.

maladies. — La maladie la plus commune est le tournis, qui se montre surtout chez les agneaux. Elle est causée par un ver vésiculaire, le cénure ( cœnurus cerebralis), qui se trouve dans le cerveau ( fig . 298 et 299). Un autre ver, le distome hépatique ( distoma hepaticum ), cause des abcès du foie (fig. 300). D’autres vers filiformes déterminent des abcès du poumon. Les moutons sont encore sujets à l’apoplexie, à la maladie des ongles, à la variole, à la tympanite, etc. Les éleveurs perdents ouvent par quelques-unes des maladies qui régnent épidémiquement la moitié d’un troupeau.

1° Races françaises.

On s’est beaucoup occupé, dit P. Gervais, depuis une soixantaine d’années, de l’amélioration de nos moutons indigènes. Daubenton s’est

BliEUM.

principalement appliqué à améliorer les races à l’aide des mérinos, et, depuis lors, on a fait concourir au mêmebutles moutons de race anglaise. Carlier (1), en 1770, a donné une énumération assez complète des races françaises telles qu’elles étaient avant ces perfectionnements, provoqués en partie par Daubenton et continués depuis lors avec intelligence par un grand nombre d’éleveurs. Carlier distingue trois races mères parmi nos anciens moutons, savoir : la flamande, la picarde et la bocagère , auxquelles M. Lullin ajoute la race provençale.

La race flamande est la plus grande et la plus forte des races anciennement obtenues en France ; elle atteint de quatre pieds et demi à cinq pieds de longueur, et fournit des moutons gras, dont le poids vade90à 130 livres. Elleneconvientqu’aux pâturages gras et frais de la meilleure qualité. Aussi peut-elle prospérer en Flandre, en Normandie et dans les marais du Poitou. On a remarqué qu’elle peut être croisée plus avantageu-

(1). Carlier, Traité des bêtes à laine. Paris, 1770, 2 vol. in-4.

LES RUMINANTS

sement que toutes les autres avec les races de Dishley et du Texel.

« La race picarde n’atteint guère que lœ,10 de longueur, et, dans les individus les plus gras, 30 kilos. Elle est répandue dans les plaines de la Picardie, de la Brie et de la Beauce (/?</. 301). On peut lui rapporter toutes nos anciennes sousraces à laine grosse, dont la corpulence est inférieure à celle de la race flamande. Son croisement avec les mérinos a produit d’excellente sraces métisses de forte dimension, abondantes en chair, à toison fine et pesante, s’engraissant plusaisément que les mérinos de pur sang, et donnant de 30 à 40 kilos de chair et 5 kilos de laine en suint.

« La race bocagère , ou des moutons buisquins, ne dépasse pas 75 cent, en longueur ; sa chair est excellente et sa laine plus fine que celle des autres races. Elle occupe tous nos pays des Landes et surtout les régions du centre de la France. Une partie de la Normandie, la Champagne, la Bourgogne, l’Anjou, la Bretagne, la Sologne, la Touraine, etc. en sont également pourvus, ainsi que le Midi et l’Est.

« La race provençale s’étend depuis le littoral français de la Méditerranée jusque dans le Dauphiné, dans une partie de l’Auvergne et dans le Toulonais.

« Elle est, en partie, assujettie a.ux habitudes transhumantes. Ses principales divisions sont les moutons de la Camargue, du Roussillon, ceux du Languedoc, auxquels appartiennent les troupeaux des Causses, dans le Rouergue ; el ceux du Larzac, dont le lait sert à la fabrication du fromage de Roquefort (1).

« En tenant compte des qualités de la laine, MM. Pommier et Bella divisaient, il y a peu d’années, les moutons qu’on élève actuellement en France en neuf catégories dont nous croyons utile de donner aussi l’énumération :

« \° Mérinos très-fins (analogues au typedeNaz), environ 6 à 8,000 têtes. Poids en suint, 3 livres; carcasse grasse, 16 kilos. Prix : 4 à 5 francs le kilogramme de laine. Ce prix tend à baisser sans cesse. Au lavage, cette laine rend 38 p. 100.

« 2° Mérinos fins. Toison plus tassée ; carcasse grasse, 18 kilogrammes. La toison, de 3 kilogrammes en suint, rend 30 p. 100. Prix de la laine, de 2 à 3 francs, le kilogramme. — 150 à 200,000 toisons.

« 3° Mérinos ordinaires (type de Rambouillet), de 5 à 600,000 toisons, traitées d’une manière ordinaire; carcasse grasse, 20 kilogrammes;

(1) Voyez A. Donné, Hygiène des gens du monde. Paris, 1870, p. 210 et 400.

toison, 3kil,5. Prix de la laine, 2 fr. à 2 fr. 50, tendant à baisser.

« 4° Premiers métis de Beauce et de Brie. Toisons à 4 kilogrammes, rendant 30 à 32 p. 100; carcasse grasse, 22 kilogrammes. Prix de la laine, 2 francs, rarement plus, et souvent moins. On comptait deux millions de toisons. Ce chiffre s’accroît d’année en année.

« 5° Bons métis. 2,600,000 à 3,000,000 de toisons; la toison pèse 4 kilogrammes et rend 33 p. 100. Se trouve en Champagne et en Bourgogne. Prix de la laine, 1 fr. à 1 fr. 90. Poids de la carcasse grasse, 20 kilogrammes.

«6° Gros métis ou bonne entrefine. 2,500,000 5 3,000,000. Laine plus longue, convenant au peigne. Toison de 3kil,5 rendant 35 p. 100. Prix de la laine, 1 fr. 70 à 1 fr. 80 ; carcasse grasse, 20 kilogrammes. Le nord et le centre de la France les fournissent principalement.

«7 0 Indigène fine. Comprenant les moulons narbonnais, roussillonnais, de Berry et de Champagne, évalués 510,000,000 de toisons. La toison pèse à peine 3 kilogrammes en suint, et rend 40 p. 100 au plus. Prix de la laine, 1 fr. 70 à 1 fr. 60; carcasse, 13 kilogrammes.

« 8° Laine longue pour le peigne, provenant de races indigènes pour améliorer le système de culture. Moutons de Flandre, d’Artois, d’une partie de la Normandie. Environ 8,000,000 de toisons. Chaque toison pèse 3 kilogrammes environ et rend 40 à 45 p. 100. Prix : 1 fr. 80 à 1 fr. 85 le kilogramme; carcasse grasse, 22 kilogrammes.

«9° Laine longue, quoique moins longue que les précédentes, provenant des mêmes races, mais d’individus plus chétifs, et dont les troupeaux habitent des pays moins fertiles ou moins bien cultivés. Moutons nivernais, de Sologne, du Gâtinais et du Poitou; environ 9,000,000 de toisons. La toison pèse lkil,5; elle rend 40 à 42 p. 100. Prix de la laine, 1 fr. 50 et I fr. 60 le kilogramme; carcasse grasse, 15 kilogrammes à peine.

« Ces indications exigent comme complément une énumération des différentes qualités que l’on reconnaît la laine d’une même toison, suivant les points du corps qu’elle recouvre :

« 1° Aux parties latérales des épaules et aux hanches se trouvent les laines de première qualité, dites mères laines;

« 2° Viennent ensuite celle du dos, et celle du garrot aux reins;

« 3° Celle de la croupe, plus fine, mais de moindre longueur, ce qui la fait passer après

LE MOUTON DOMESTIQUE

Fig. 302. Bélier de M. Noblet (de Château-Renard), Fig. 303. Bélier de SI. Noblet (de Château-Renard),

vu de profil. vu de face.

« 4° De la croupe à la queue existe une laine plus longue, mais moins fine ;

« 5° Sur le garrot, la laine est grossière, dure et tortillée, ce qui la fait mettre à part ;

« 6° Sur le haut du cou, elle est moins belle que sur les côtés;

« 7° Au toupet, elle est grossière ;

« 8° Elle est, au contraire, fine et longue sur les côtés du cou, et ne le cède guère qu’aux meilleures parties;

« 9° Au delà de la hanche, et jusqu’à la fesse, elle est grossière et jarreuse ;

« 10° Elle est assez belle, fine et frisée depuis le genou jusqu’à la partie antérieure de l’épaule ;

« 11° La laine la plus grossière recouvre la région qui s’étend du jarret à la cuisse ;

« 12° Au ventre et à l’entre -cuisse, la laine est fine, mais embrouillée et salie;

« 13° On met à part la laine jaunie par l’urine ;

« 14° Il en est de même des parties gâtées par le fumier. »

On a cherché à améliorer les mérinos par la sélection. D’après M. Sanson et M. Joigneaux (1), M. Noblet, de Château-Renard, était arrivé tout à la fois à lui faire produire une laine précieuse et une viande de bonne qualité et en quantité suffisante.

« M. Noblet a supprimé graduellement les défauts reprochés au mérinos. Dans les conditions ordinaires, la laine est trop tassée, trop courte,

(I) Juigneaux, le Journal delà ferme. Paris, 1865, p. 369.

et par conséquent nuisible à l’exercice des fonctions vitales ; il a donc, par un bon choix de reproducteurs, ouvert peu à peu les toisons et allongé la mèche, de façon à regagner sur la longueur ce qu’il perdait par l’éclaircie. Cela ne suffisait point. Il s’agissait d’améliorer simultanément la conformation de l’animal, d’élargir la poitrine pour accroître la faculté d’assimilation, de raccourcir les jambes, d’obtenir une culotte bien descendue, de donner de la finesse à la tête, de supprimer les courbes, d’arriver à une ligne droite bien horizontale, de réduire l’ossature, de se rapprocher, en un mot, le plus possible des conditions exigées pour faire du mérinos un animal de boucherie en même temps qu’un bon producteur de laine. Le succès a couronné les essais de l’habile éleveur.

c L’amélioration, fort avancée ( fig . 303 et 304), ne sera complète, au dire des uns, que lorsque les plis de la peau auront disparu sur tous les types des bergeriesde Château-Renard, et, au dire des autres, que lorsque les cornes auront été supprimées chez tous les béliers. M. Noblet ne l’ignore pas, et, d’ailleurs, il a réussi à se défaire de ces défauts sur un certain nombre de sujets, et, s’il les maintient sur d’autres, c’est parce qu’il trouve intérêt à les maintenir. Dans l’éducation des animaux, comme dans toute autre industrie, il ne faut pas s’imposer à l’acheteur. Si tout le monde s’accorde à louer la beauté de conformation des moutons de M. Noblet, il n’en est pas moins vrai que les Anglais, parmi

LES RUMINANTS

ses acheteurs, veulent que les plis de la peau soient maintenus, et que d’autres préfèrent les béliers cornards à ceux qui n’ont pas de cornes. M. Noblet a dû, par conséquent, fabriquer des reproducteurs de manière à répondre aux désirs divers des acheteurs ; l’essentiel, c’est que le problème de transformation soit résolu ou presque résolu dans son ensemble ; c’est que le mérinos de boucherie existe.

« Pour ce qui est de la qualité de la viande, elle n’est point contestable. C’est le tassement de la laine, et par suite l’abondance du suint, qui communiquent d’ordinaire à cette viande une odeur désagréable ; du moment où la toison est ouverte, où les fonctions de la peau s’exercent sans obstacle, où le suint ne croupit plus dans cette toison, la viande s’améliore. Naturellement, on ne peut pas exiger qu’elle acquière dans toutes les localités le parfum qui caractérise celle des moutons de prés salés ou des pâturages de montagne. Elle vaut largement celle de nos meilleures boucheries de Paris.

«En somme, M. Noblet est arrivé à des résultats auxquels personne ne s’attendait. Il a créé, dans la race mérinos, une famille distinguée et qui nous semble solidement fixée ; mais il importe qu’elle soit confiée à des mains habiles, si l’on tient à prévenir la dégénérescence. »

2» Races anglaises.

« Les races anglaises dont l’influence sur les nôtres n’est pas moins manifeste que celle des races espagnoles, sont de deux sortes :

« 1° Celles qui manquent de cornes, divisées, d’après leurs caractères et leur pays, en Dishley , Kent, Lincoln, dont la réunion aux Dishley fournit les Lincoln- Dishley , Devon ou moutons du Devonshire , Devonshire-Nats, Dartmoor - Nats, Shetland , Hereford ou Ryeland, Ckeviot , Herdinick et Dunehead, auxquels il faut ajouter la race d’Irlande ;

« 2° Celles qui sont pourvues de cornes ; elles se partagent en : Exmoor, Dorsetshire, Norfolk et Ileath » (I).

LES BOVIDÉS — BOVES.

Die Rinder, The Oxen.

Si nous classions les animaux d’après leur utilité, nous mettrions certes les bœufs à la tête des ruminants. Les services qu’ils nous rendent dans leur vie, comme après leur mort, sont inappréciables. Vivants, ils nous donnent toutes leurs forces, toutes leurs facultés ; morts, nous employons chaque partie de leur corps. Aus*si l’homme les a-t-il entraînés avec lui sur presque toute la surface de la terre ; il n’est guère de peuples pour lesquels ils ne soient des auxiliaires indispensables, des compagnons des plus importants. Et ce n’est pas une seule espèce qui est dans ce cas, mais plusieurs.

Caractères. — Les bovidés sontdes ruminants grands, forts et lourds, caractérisés par des cornes plus ou moins lisses et arrondies, par un museau large, à narines très-écartées, par une queue longue, touffue à son extrémité, atteignant l’articulation tarsienne, par l’absence de fossettes lacrymales et de glandes unguéales. La plupart ont un fanon. Le squelette est fort et lourd, le front large, le museau un peu aminci ; les orbites sont très- écartées ; les saillies frontales qui portent les cornes naissent des parties latérales et postérieures du crâne. Les

j vertèbres cervicales sont courtes, à apophyses épineuses, longues ; il y a de 13 à 15 vertèbres dorsales ; le diaphragme s’insère au niveau de la douzième ou de la quatorzième vertèbre ; les vertèbres dorsales sont au nombre de 6 ou 7 ; le sacrum est formé de 4 à 5 pièces soudées ; il y a jusqu’à 19 vertèbres caudales.

Les dents ne présentent aucune particularité remarquable. D’ordinaire, les incisives internes sont les plus grandes, les externes les plus petites. Elles sont larges, en forme de pelle, mais elles s’usent rapidement. Les molaires sont au nombre de quatre paires ; les antérieures sont les plus petites ; les postérieures ont un grand développement : la forme de la surface de mastication varie suivant les espèces.

Les cornes sont surtout caractéristiques. Elles sont lisses, arrondies, avons-nous dit, et quand elles portent des rugosités transversales, ces rugosités n’existent qu’à la racine. Chez quelques espèces seulement, les cornes sont gonflées à la base, de manière à recouvrir le front : en géné-

(1) Voyez pour plus de détails, Cours complet d’agriculture; Nouveau Dictionnaire d’agriculture théorique et pratique.

LES BOVIDÉS.

rai, elles le laissent à découvert. Elles se recourbent de différentes manières en dehors ou en dedans, en avant ou en arrière, en haut ou en bas ; parfois, elles affectent la forme d’une lyre.

Les poils sont d’ordinaire courts et couchés; dans quelques espèces, ils sont très-longs, au moins sur certaines parties.

Distribution géographique. — L’Europe, l’Afrique, l’Asie centrale et méridionale, la partie septentrionale de l’Amérique du Nord, peuvent être regardées comme la patrie des bovidés. Mais, aujourd’hui, ces animaux sont répandus sur toute la surface du globe, au moins à l’état domestique.

Mœurs, habitudes et régime. — Les espèces sauvages habitent les endroits les plus divers, les forêts touffues aussi bien que les steppes nues et les déserts ; les unes vivent dans la plaine, les autres dans les montagnes, jusqu’à une altitude de 5,500 mètres au-dessus du niveau de la mer. Quelques-uns préfèrent les marais , d’autres les lieux secs. Beaucoup mènent une vie errante ; le plus petit nombre est sédentaire. Les espèces des montagnes descendent en hiver dans les vallées ; celles qui habitent le nord se dirigent à la même époque vers le sud, chassées, comme les premières, par le manque de nourriture.

Tous les bovidés sont des animaux sociables ; ils se réunissent en troupeaux nombreux, de plusieurs milliers d’individus même. A la tête de chaque troupeau se trouve un individu des plus forts et des plus expérimentés ; quelquefois, les chefs méchants sont expulsés de la bande.

Les bovidés ont des habitudes diurnes, et se reposent pendant la nuit. Quoique lourds et lents en apparence , ils peuvent cependant se mouvoir rapidement, et avec plus d’agilité qu’on ne pourrait le croire. Ordinairement, ils marchent au pas, lentement ; mais ils peuvent trotter rapidement, et prendre parfois un galop précipité; ceux qui habitent dans les montagnes, grimpent très-bien, et peuvent faire des bonds considérables. Tous savent nager ; quelques-uns traversent facilement les cours d’eau les plus larges. Leur force est considérable, leur persévérance surprenante.

L’odorat est de tous leurs sens le plus développé ; l’ouïe est bonne ; mais la vue est assez mauvaise, comme on peut s’en apercevoir à l’expressions tupide de l’œil . Leurs facultés intellectuelles sont très-bornées, mais moins chez les espèces sauvages, que chez les espèces domestiques, qui

n’ont pas besoin de faire des efforts d’intelligence.

Le caractère des bovidés est très-variable. En général , ils sont doux , confiants vis-à-vis de tous les animaux qui ne leur sont ni dangereux ni à charge ; mais ils peuvent se montrer sauvages, têtus et courageux. Excités, ils attaquent sans hésiter les mammifères les plus dangereux ; ils se servent de leurs armes terribles avec tant d’agilité qu’ils sortent souvent vainqueurs de la lutte. Ils vivent entre eux en bons rapports ; mais, à certains moments et notamment à l’époque du rut, les mâles se livrent de terribles combats.

Leur voix est un mugissement plus ou moins éclatant, ou une sorte de grognement qu’ils poussent quand ils sont excités.

Quelques espèces exhalent une odeur de musc, assez pénétrante, chez le mâle, pour en imprégner toute la chair et la rendre immangeable. Les espèces domestiques n’ont cette odeur que très-faiblement.

Les bovidés se nourrissent de plantes de différentes espèces. Ils mangent des feuilles, des bourgeons, de jeunes pousses, des rameaux, des herbes, de l’écorce, de la mousse, des lichens, des plantes aquatiques et marécageuses, des roseaux à feuilles tranchantes. En captivité, on les nourrit de toutes sortes d’herbes. Tous sont trèsfriands de sel. Ils ont besoin d’eau. Beaucoup se vautrent avec plaisir dans la vase, ou se couchent des heures entières dans les cours d’eau et les étangs.

Au moment du rut, les mâles se battent avec acharnement. Neuf ou douze mois après l’accouplement, la femelle met bas un petit, très-rarement deux. Celui-ci naît parfaitement formé, et bientôt il est en état de suivre sa mère, qui le soigne avec beaucoup de tendresse, l’allaite, le nettoie, le lèche, le caresse, et, en cas de danger, le défend avec un courage téméraire. De trois à huit ans, le petit est adulte, et apte à se reproduire. La durée de la vie des bovidés est de quarante-cinq ou cinquante ans.

Captivité. — Toutes les espèces de bovidés peuvent s’apprivoiser ; ils se soumettent facilement à la domination de l’homme ; ils apprennent à connaître leur maître, arrivent à son appel, obéissent même à un faible enfant. Ils ne montrent cependant pas plus d’attachement pour leur maître que pour une autre personne. Une fois apprivoisés, ils sont également doux visà-vis d’un chacun.

Chasse. — La chasse des bovidés sauvages est

LES RUMINANTS

une des plus dangereuses. TJn lion, un tigre, ne sont pas plus terribles qu’un taureau furieux, qui, dans sa rage aveugle, ne connaît plus rien. C’est pourquoi l’on poursuit ces animaux avec une véritable passion ; pour beaucoup de peuples, c’est la plus noble des chasses.

Usages et produits. — Les quelques dégâts que causent les bovidés sauvages, ne peuvent entrer en ligne de compte avec l’utilité dont sont les bœufs domestiques. Au plus, rongentils l’écorce des arbres et des buissons, dévastentils les prairies ou ravagent-ils les plantations. Les bovidés domestiques, par contre, nous donnent leurs forces, leur viande, leurs os, leur peau, leurs cornes, leur lait, leur poil, leur fumier. On s’en sert comme bêtes de trait, de somme, de selle, etc.

On connaît dix espèces, bien authentiques, de bovidés. Nous en rencontrons d’abord une qui semble faire transition entre le mouton et le bœuf, et pour lequel est établi le genre suivant.