LES OVIBOS — OV1BOS

Die Muschusochse, The Muslc Ox.

Caractères. — Les ovibos sont detous les bovidés ceux dont les caractères s’écartent le plus de ceux de la famille. Leur taille est petite, leurs jambes sont courtes, robustes, et leur queue est réduite à un moignon ; ils n’ont point de mufle; leur chanfrein est busqué comme celui des moutons ; leurs poils sont longs, abondants et laineux, et leurs cornes sont élargies et se touchent à la base. Une seule espèce est connue.

L’OYIIÎOS MUSQUÉ — OVIBOS 1 VOSCIIATUS.

Der Bisamoclise ou Moschusochse.

Caractères. — L’ovibos musqué, le musk-ox des Anglo-américains ( fig . 304), a le cou court, la tête grosse et large, le museau court, obtus, entièrementcouvert de poils; les lèvres minces. Ses cornes, recourbées d’abord en bas et en dehors, puis en avant, et à pointe dirigée en haut et en dehors, recouvrent le front et presque tout le haut du crâne ; comprimées et grossières à la racine, elles sont lisses et arrondies à l’extrémité. Ses jambes épaisses se terminent par des sabots étroits. Les soies dont le pelage est en partie formé sont très-longues au cou, aux épaules, très-courtes au dos et aux lombes. Aux jambes elles recouvrent un duvet épais, d’un gris

cendré. Celui-ci se forme en hiver, persiste durant toute cette saison, tombe en été par gros flocons , et est bientôt remplacé par un nouveau duvet. La robe est d’un brun foncé, plus noir à la face inférieure qu’en dessus et sur les côtés; au milieu du dos est une tache brun clair ; le bout du nez, les lèvres, le menton sont blanchâtres, et la teinte des jambes est moins intense que celle du corps.

L’ovibos musqué est généralement de petite taille; cependant Parry, dans son voyage au pôle Nord, tua des individus qui avaient 27 cent, de haut au garrot et dont le poids total était de 330 kilogrammes. La tête et la peau seules pesaient 65 kilogrammes. Un individu fournit 180 kilogrammes de viande, un autre 175. L’ovibos adulte a 2 mètres de long; ses cornes mesurent 65 cent, en suivant la courbure.

Ifeistriltutioii géographique. — L’ovibos IUUSqué est propre aux régions du nord de l’Amériqueseptentrionale. Il est à remarquer que les premiers explorateurs du Nouveau-Monde ont déjà parlé de ces animaux. L’Espagnol Gomara, un historien du seizième siècle, dit que dans le royaume de Gui\ira, qu’il place au nord du Mexique, il existe « des moutons à longue toison, de la taille d’un cheval, qui ont une queue trèscourte, mais des cornes démesurément grandes. » Ce signalement n’étant applicable qu’à l'ovibos musqué, on se demande naturellement comment les conquérants du Mexique ont pu avoir connaissance d’un animal qu’on n’a jamais trouvé au sud du 61e parallèle. Ce ne peuvent être que les anciens Américains, dont les connaissances étaient très-étendues, qui ont pu parler aux Espagnols de l'existences de ce bovidé.

Mœurs, lialtituiles et régime. — Hearne, Richardson, Parry et Franklin nous ont fait connaître les mœurs de l’ovibos. D’après eux, l’espèce habile ces tristes steppes, couvertes de mousses que l’on désigne en Sibérie sous le nom de tundra. Ces steppes ne sont que des marais immenses, parsemés de petits étangs innombrables, parcourus de cours d’eau plus ou moins considérables, et interrompus par quelques petites collines. Ces lieux arides et inhospitaliers, infestés, en été, par des milliers de mouches, sont aussi la patrie de plusieurs espèces de taupes, du renne, du loup, du renard bleu, du glouton, de quelques espèces de martres. Les bœufs musqués vivent là en troupeaux de vingt à vingt-cinq individus ; ils se tiennent de préférence sur les monticules qui s’élèvent comme des îles au milieu des marais. Leur toison épaisse les

L’OVIBOS MUSQUÉ.

Fig. 304. L’Ovibos musqué.

protège contre les rigueurs du froid, aussi peuvent-ils encore vivre au Groenland et à l’île de Melville. Souvent on en voit de longues files traverser la glace, pour se rendre à une île et y paître ; quand ils ont tout mangé, ils la quittent. En hiver, les troupeaux se réunissent, et restent jusqu’en été près des fleuves ; à l’entrée de l’automne, ils retournent dans les forêts.

Durant l’été, les ovibos se nourrissent des pauvres herbes des marais ; durant l’hiver, ils mangent des lichens. Dans un troupeau, il n’y a que peu de mâles relativement aux vaches; rarement on en voit plus de deux ou trois. A l’époque du rut, ils se livrent de violents combats, qui se terminent d’ordinaire par la mort du vaincu.

Quelque lourds qu’ils paraissent, les ovibos sont cependant lestes et rapides dans leurs mouve- i ments. Ils grimpent sur les rochers comme les j chèvres, et sautentadroilement d’une roche à une autre. Ross les dit aussi agiles que les antilopes.

Leurs sens paraissent moins développés que ceux des autres bovidés; toujours est-il qu’ils se montrent bien moins vigilants. Pendant qu’ils paissent, le chasseur peut les approcher sans difficulté, s’il se tient sous leur vent.

Quand deux ou trois chasseurs cernent un troupeau, de manière à faire feu de diverses directions, les ovibos, au lieu de se disperser et de prendre la fuite, se resserrent et donnent ainsi aux assaillants une nouvelle occasion de tirer. Une blessure les rend furieux, et ils se précipitent j alors sur le chasseur, qui doit -se garer de leurs cornes aiguës. Ils savent, en effet, aussi bien s’en servir que les autres bovidés. Au dire des Indiens, ils tuent souvent des loups et des ours.

Les ovibos musqués sont en rut à la fin d’août. La vache met bas à la fin de mai. Jusqu’à ce qu’ils soient adultes, les jeunes ont une robe beaucoup plus claire que celle de leurs parents.

A l’entrée de l’été, on voit souvent ces animaux se vautrer dans la vase, pour se débarrasser de leur duvet, et ce n’est que quand il est complètement tombé, qu’ils se montrent calmes.

Chasse. - — Les Esquimaux chassent avec ardeur les umingarak, comme ils nomment l’ovibos. Ils commencent leurs chasses en automne; ils s’approchent hardiment des troupeaux, excitent les animaux jusqu’à ce qu’ils se précipitent sur eux, puis sautent lestement de côté et leur enfoncent leur lance dans le flanc. D’autres les chassent avec l’arc et les flèches, mais souvent

LES RUMINANTS

sans succès. Le capitaine Ross rencontra un ovibos dans le pays des Esquimaux, et le fit poursuivre par ses chiens. L’animal tremblait de fureur, cherchait à blesser les assaillants, qui lui échappaient avec adresse. Un Esquimau, qui assistait à la chasse, tira plusieurs flèches de trèsprès ; mais elles ne purent pénétrer à travers l’épaisse toison de la bête. Ross fit feu, à une faible portée, et lui perça le cœur. L’Esquimau se précipita sur l’animal expirant, en ramassa le sang, le mêla à la neige et en étancha sa soif.

Usages et produits. — L’ovibos musqué justifie bien son nom. Sa viande est imprégnée d’une odeur de musc épouvantable, qui la rend tout à fait repoussante pour nos palais délicats. La vache et le veau n’ont pas la même odeur, aussi les Européens les mangent-ils. Les Esquimaux sont moins difficiles ; ils ne font aucune différence entre la viande qui a l’odeur de musc et celle qui ne l’a pas.

Aux environs du fort de Galles, les Indiens font un commerce avec la viande des ovibos qu’ils tuent. Après avoir coupé cette viande en longues lanières, ils la suspendent dans l’air, la font sécher, et la vendent aux chasseurs de pelleteries. Les Indiens et les Esquimaux estiment beaucoup la laine et les poils de l’ovibos. La première est très-fine, et l’on pourrait en faire des draps pour vêtements, si l’on en avait assez. Richardson dit que l’on en tisse des bas, qui sont plus fins que des bas de soie. Du poil, les Esquimaux font des perruques; avec la queue de l’animal, ils confectionnent des chasse-mouches, et avec le cuir, des chaussures..

LES YACKS — POEPHAGUS.

Die Rossbüff'el, The Yaks.

Caractères. — Si du pôle Nord nous nous dirigeons vers les sommets de l’Himalaya, nous y trouvons un autre bovidé, intermédiaire non plus aux moutons et aux bœufs, mais aux bœufs et aux bisons. Les yacks ont les cornes à peu près de même forme que celles des premiers, seulement l’implantation en est un peu différente, et leur crâne est bombé en dessus comme celui des seconds ; l’espace nu de leurs narines est plus petit que chez les uns et les autres, et leur queue, dont la longueur est médiocre, est terminée par de longs crins.

Une seule espèce se rapporte à ce genre.

L’YACK GROGNANT — POEPHAGUS GIWNNIEISS.

Der Jak, The J'ak ou Grunting Ox.

Cette espèce est connue depuis les temps les plus reculés. Les queues de cheval qui servaient d’ornement à tous les chefs militaires des pays du Sud étaient des queues d’yack. Élien déjà connaissait ces animaux. « Les Indiens, dit-il, amènent à leur roi des bœufs de deux espèces, les uns qui courent très-rapidement, les autres qui sont très-sauvages. Us sont noirs, sauf la queue, dont on fait des chasse-mouches, qui est d’un blanc éclatant. Cet animal est trèscraintif et s’enfuit rapidement. Si les chiens l’approchent de trop près, il cache sa queue dans un buisson et fait tête à ses ennemis ; sa queue n’étant plus apparente-, il croit qu’on l’épargnera ; il sait bien que c’est à cause d'elle qu’on le chasse. Mais il se trompe. On le tue avec une flèche empoisonnée, on lui coupe la queue, on enlève sa peau, et on laisse sa viande. »

Plus tard, Marco Polo, Nicolo di Conti, Belon, Pennant, bien d’autres voyageurs firent mention de cet animal, et Pallas donna une description exacte de l’yack apprivoisé. Ce n’est que dans ces derniers temps que Stewart, Turner, Moorcroft, Herbert, Gérard, Hamilton, Smith et surtout les frères deSchlagintweit nous ont fait bien connaître le Poephagus des anciens. En outre, on a vu des yacks dans nos jardins zoologiques, et on a pu les bien étudier.

Caractères. — L’yack ( fig . 305) est un animal de 2 mètres à 2m,30 de long, et sa queue, en tenant compte des longs poils qui la terminent, mesure 50 cent. Par son port, il tient le milieu entre le bison, le buffle et le bœuf domestique; d’un autre côté, il semble un composé du bœuf, du cheval et du mouton. Il a du cheval le corps rond, remassé, les membres sveltes à attaches fines, la longue queue, la démarche fière, la manière de poser les pieds, l’allure au galop ; ses longs poils rappellent les chèvres et les moutons. Une toison riche et soyeuse descend des deux côtés du corps et tombe presque jusqu’à terre. La tête seule ressemble à celle du bœuf. Elle est moins allongée que chez les autres bovidés. Le front est court, faiblement bombé ; le museau renflé ; les narines sont longues et étroites, trèsécartées, presque transversales, les lèvres grosses et pendantes, les yeux grands et vifs, les oreilles ovales, allongées; les cornes, plus élevées que chez les autres bœufs, sont minces, pointues, et ont environ la longueur de la tête; celles du taureau