BREHM

LES RUMINANTS

innombrables de grands quadrupèdes. Outre l’yack et le kiang, on y trouve des especes nombreuses d’antilopidés , quelques animaux qui ressemblent au chien (peut-être des chacals), des renards et des lièvres. Les herbivores n’y peuvent trouver assez de nourriture qu’à la condition de parcourir de grands espaces, où ils ne rencontrent que quelques places fertiles, tandis que la plus grande partie du sol est complètement dégarnie de toute végétation.

«Souvent, le long des flancs décharnés des montagnes, on voit les traces de ces animaux disposées dans une certaine direction, comme le chemin que laisse une caravane. Dans un pays aussi stérile, les voyageurs sont forcés de suivre ces traces, pour trouver de quoi donner un peu à manger à leurs bêtes.

« De tous les grands mammifères, l’yack est un de ceux dont l’aire de dispersion est la plus limitée. Plus que tous les autres animaux, il a son existence liée à un climat sec et tempéré. La plus grande altitude à laquelle nous rencontrâmes l’yack, et encore exceptionnellement, fut à 19,700 ou 19,800 pieds anglais; c’est à plus de 1,000 pieds au-dessus, non de la limite des végétaux, mais des neiges éternelles. »

L’yack ne semble pas pouvoir vivre à une altitude inférieure à2,600 mètres au-dessus du niveau de la mer. On voit par les individus captifs combien cet animal supporte difficilement une température plus élevée que celle de ces hautes régions. La présence d’un bovidé à une telle altitude a quelque chose de singulier; elle ne cadre pas avec ce que nous savons des habitudes des autres espèces de cette famille. Rappelons qu’à cette hauteur la pression atmosphérique est moitié moins grande que celle que l’on constate au niveau delà mer. Dans ces conditions, un oiseau peut encore se plaire, mais aucun mammifère ; le lama lui-même ne se trouve pas bien d’une pareille altitude. L’yack, comme le dit Pallas, a quelque chose de hardi et d’inattendu dans ses mouvements. Sa marche est assez vive, son galop semble maladroit, mais il est pourtant rapide, ses sens paraissent assez développés; il aperçoit de loin un ennemi, et il peut être compté parmi les animaux les plus timides qui existent.

«Chaque fois, dit encore Schlagintweit, que nous vîmes des yacks sauvages, nous les trouvâmes très-craintifs. A peine approchions-nous, qu’ils s’enfuyaient. Nous constatâmes cela surtout pendant notre voyage dans le Turkestan ; pour ne pouvoir être découverts, nous quittâmes la route ordinaire des caravanes, et parcourûmes

pendant des journées entières des contrées que depuis de longues années peut-être aucun homme n’avait foulées. Non seulementles yacks, mais encore tous les autres animaux que nous rencontrâmes, kiangs, moutons, antilopes, s’enfuyaient à notre vue, comme s’ils étaient continuellement chassés et poursuivis par l’homme. Je fais remarquer cela, parce que l’on a dit que la peur innée que les animaux ont de l’homme diminue ou disparaît là où ils ne sont pas inquiétés. Les oiseaux étaient bien moins craintifs : nous leur jetions de la nourriture, et ils arrivaient aussitôt auprès de notre campement. Dans notre ascension de l’Ibi Gamin des corneilles nous suivirent pendant six jours, depuis une altitude de 16,000 pieds jusqu’à une altitude de 22,000. »

L’yack doit son nom latin de grunniens, c’est-àdire grogneur, à sa voix particulière, qui ne ressemble ni au beuglement du bœuf, ni au bêlement du mouton, ni au hennissement du cheval, mais bien au grognement du cochon ; elle est seulement plus basse et moins étendue. Le mâle se fait entendre bien plus rarement que la vache ou le veau.

On n’a pas fait d’observations sur la reproduction de l’yack en liberté. On sait seulement que la vache est en chaleur au printemps, qu’elle met bas un seul petit, qui est aussi vif, aussi agile que sa mère, et qui, immédiatement après sa naissance, l’accompagne dans les hauteurs, même à travers les chemins les plus difficiles.

Chasse. — On chasse beaucoup l’yack pour se procurer ses poils; on le poursuit avec des chiens; on le tue à coups de flèches. Cette chasse est dangereuse. Si l’animal n’est que blessé, le chasseur est perdu ; car l’yack se meut dans la montagne avec plus de rapidité que l’homme. Comme tous les bovidés sauvages, l’yack en liberté est un animal fort et vigoureux et qui se défend avec un courage remarquable.

Captivité. — Un vieux yack sauvage est un animal indomptable. Les jeunes, par contre, s’apprivoisent facilement. Warren Hastings ramena en Angleterre un jeune yack, né de parents sauvages. On essaya, plus tard, de l’accoupler avec une vache domestique; mais il montra pour elle la même répugnance que le bison. Dans les Indes, au contraire, on accouple depuis long temps l’yack avec les autres bovidés, pour en améliorer la race ; Marco Polo le mentionne déjà, et dit que l’on prend des yacks dans ce but.

i>omesticité. — Dans tous les pays où cet animal est en liberté on le trouve aussi à l’état de domesticité.