LES RHINOCÉROS. — RHINOCEROS

Die Nashôrner, The Rhinocéros.

Le premier genre dont cette famille se compose est celui des rhinocéros, dans lequel on compte six, et suivant quelques auteurs sept espèces encore vivantes, et environ autant d’espèces fossiles, pour la plupart très-remarquables.

LES MULTIONGULÉS OU PACHYDERMES

Considérations historiques. — Les anciens connaissaient parfaitement les rhinocéros. Il n’y a pas de doute que c’est du rhinocéros que parle la Bible sous le nom de licorne, et que c’est à lui que fait allusion Job, lorsqu’il dit: « Crois-tu que la licorne te servira et demeurera à ta crèche? Peux-tu l’atteler au joug, et tracer avec elle des sillons? Oses-tu te confier à un animal aussi fort, et te laissera-t-elle travailler? Oses-tu croire qu’elle te rapportera tes grains, et qu’elle remplira tes greniers? » Le texte original nomme cet animal rem, et lui donne tantôt une corne, tantôt deux.

Les Romains ont également très-bien connu le rhinocéros, l’unicorne aussi bien que le bicorne. Ils le faisaient figurer dans les jeux du cirque. D’après Pline, ce fut Pompée qui le premier amena à Rome, en 61 avant Jésus-Christ, un rhinocéros unicorne, en môme temps qu’un lynx des Gaules et un babouin d’Éthiopie. « Le rhinocéros, dit Pline, est l’ennemi né de l’éléphant. Il aiguise sa corne sur une pierre; dans le combat, il vise au ventre, sachant que c’est l’endroit le plus vulnérable, et tue ainsi l’éléphant. » 11 ajoute que l’on trouve des rhinocéros à partir de Méroé, ce qui est exact ; on en voit encore quelques-uns aujourd’hui.

« Dans la ville d’Aduleton, le grand marché des Troglodytes et des Éthiopiens, à cinq journées de navigation de Ptolémée, on vend en grande quantité de l’ivoire, des cornes de rhinocéros, du cuir d’hippopotame et d’autres objets analogues. »

Le premier auteur qui décrivit cet animal fut Agatharchides ; Strabon, qui en vit un vivant à Alexandrie, en a parlé après lui. Pausanias le mentionne sous le nom de bœuf d'Éthiopie. Martial (1) connaissait les deux espèces; il dit de l’une :

C’est pour vous, ô César, qu’exposé dans l’arène,

■ Ce fier rhinocéros a îutté vaillamment,

Et d’un coup de sa corne a transpercé sans peine, Comme un vil mannequin, le taureau tout tremblant....

et de l’autre :

Tandis que le piqueur, intimidé, harcèle

Les flancs du monstre informe à s’irriter trop lent,

Tout à coup dans ses yeux la fureur étincelle Et ranime l’espoir d’un peuple impatient :

Un coup de double corne a lancé dans l’espace L’ours énorme, enlevé comme un volant qui passe.

Les anciens Égyptiens ne semblent avoir fait nulle attention au rhinocéros. Jusqu’à ce jour,

(1) Marttial, trad. iné !ite de M. Ch. Meaux-St.-Marc.

on ne l’a trouvé représenté sur aucun monument. Les prêtres de Méroé, dans la Nubie du Sud, ont dû le bien connaître. Les auteurs arabes parlent de bonne heure de ces animaux et distinguent l’espèce de l’Inde de celle de l’Afrique. Dans leurs légendes, le rhinocéros figure souvent comme un être enchanté.

Puis, durant longues années, il n’en est plus fait mention. Mais au treizième siècle, Marco Polo, cet auteur célèbre et dont les récits sont si importants pour l’histoire naturelle, rompt ce silence. Il parle de plusieurs rhinocéros qu’il avait vus à Sumatra pendant son voyage aux Indes. « Ils ont là, dit-il, beaucoup d’éléphants et de lions à cornes, qui sont plus petits que ceux-là, et ont le poil du buffle ; leurs pieds ressemblent à ceux des éléphants. Us portent une corne au milieu du front, mais n’en blessent jamais personne. Quand ils attaquent quelqu’un, ils le renversent plutôt sous leurs genoux et le frappent de leur langue, qui est munie de longs piquants. Leur tête ressemble à celle du sanglier ; ils la portent toujours vers la terre. Ils se tiennent de préférence dans la vase ; ce sont des animaux grossiers et malpropres. »

En 1513, le roi Emmanuel reçut enfin un rhinocéros vivant des Indes orientales. La renommée l’apprit bientôt à tous les pays. Albert Dürer en publia une gravure, exécutée d’après un mauvais dessin qui lui avait été envoyé de Lisbonne. Elle représente un animal qu’on dirait vêtu d’une chabraque ; il a des écailles aux pieds, analogues à celles d’une cuirasse et une petite corne sur les épaules. Pendant près de deux cents ans, ce fut là la seule image que l’on eût des rhinocéros. Au commencement de ce siècle seulement, Chardin, qui avait vu un rhinocéros à Ispahan, publia un meilleur dessin de l’animal.

Bontius, au milieu du dix septième siècle, avait déjà parlé des mœurs du rhinocéros. Tous les voyageurs, depuis cette époque, ont décrit l’une ou l’autre espèce, et les rhinocéros du sud de l’Afrique notamment sont maintenant assez bien connus pour que nous puissions donner facilement un aperçu général des caractères et des mœurs de ces animaux.

Caractère». — Les rhinocéros ne sont pas les plus massifs des pachydermes, néanmoins ils n’ont rien d’élégant : ce sont des animaux mal bâtis, de grande taille, à dos lourd, à cou court, à tête allongée, à membres courts et épais, à pieds terminés par trois doigts recouverts de sabots

LES RHINOCÉROS

petits et faibles. Leur peau est épaisse et unie ; celle des espèces fossiles était recouverte d’une abondante toison. La face est allongée, et porte une ou deux cornes d’inégale longueur. Le squelette est caractérisé par des formes massives. Le crâne est long et plus bas que celui des autres pachydermes; les frontaux forment le quart ou le tiers de cette longueur ; ils se soudent à des os nasaux forts et larges, qui recouvrent les fosses nasales et sont encore soutenus par une cloison médiane. A la base de la corne, ces os sont couverts de rugosités, d’autant plus prononcées que la corne est plus grande. L’os incisif n’est visible que chez les espèces qui ont des incisives persistantes : chez celles qui perdent leurs dents dans leur jeunesse, il s’atrophie complètement. La colonne vertébrale est formée de fortes vertèbres, munies d’apophyses épineuses très-longues; dixneuf à vingt portent des côtes faiblement recourbées, larges et épaisses ; le diaphragme est inséré à la quatorzième ou à la dix-septième vertèbre dorsale. Les cinq vertèbres sacrées se soudent de bonne heure. Les vertèbres caudales sont au nombre de vingt-deux à vingt-trois. Tous les autres os se distinguent par leur force et leur poids. Les dents diffèrent notablement de celles des autres membres de cette famille. Les canines manquent toujours, et souvent aussi les quatre incisives. Celles-ci existent bien d’abord, mais ne tardent pas à disparaître, si complètement, qu’on a voulu nier leur présence. Il y a sept molaires à chaque mâchoire; chacune semble formée de plusieurs lames. La surface de mastication s’use avec le temps, et il en résulte des dessins variés.

Les parties molles méritent aussi que nous leur consacrions quelques lignes. La peau de la lèvre supérieure est mince , très-vasculaire et très-nerveuse. L% langue est grande et sensible. L’œsophage a tm,60 de long et 8 cent, de diamètre. L’estomac est simple, allongé; il a Im,30 de diamètre longitudinal, et 66 cent, dans son plus grand diamètre transversal. L'intestin grêle a de 16 à 21 mètres de long; le cæcum, de 66 cent, à 1 mètre, le gros intestin de 6 à 8 mètres; le rectum, de 1 mètre à lra,60. Les yeux sont remarquables par leur petitesse.

Le corps est recouvert d’une peau très-épaisse. Elle a 7 millim. à la face interne des membres, 2 centim. au milieu du ventre, et offre une bien plus grande épaisseur encore sur le dos. Chez certaines espèces, elle est lisse ; chez d’autres, elle forme des plis profonds; et chez d’autres encore, de véritables écailles séparées par des plis.

La corne est ronde ou anguleuse et creuse, et entièrement formée de fibres cornées' parallèles et très-fines, d’inégale longueur, les médianes étant les plus grandes, les externes les plus courtes, et ayant chacune de 115 à 76 millièmes de millimètre de diamètre. Cette corne , qui peut atteindre jusqu’à 1 mètre de long, et qui se recourbe assez fortement en arrière , n’a pas d’axe osseux comme chez les ruminants. Elle repose par une surface large et arrondie sur les rugosités des os nasaux et frontaux, ou, pour mieux dire, sur la peau dont elle est une dépendance. Quand il y a deux cornes , la postérieure est constamment plus courte et plus petite que l’antérieure.

Distribution géographique. — Les rhinocéros ne se trouvent plus aujourd’hui qu’en Asie, surle continent aussi bien que dans les îles, et en Afrique.

Distribution géologique. — Les rhinocéros étaient bien plus nombreux dans les époques géologiques antérieures : leurs débris fossiles se rapportent, en effet, à un nombre assez considérable d’espèces.

Je ne veux en mentionner qu’une, le rhinocéros à deux cornes, à cloison des fosses nasales osseuse (; rhinocéros tichorhinus), dont on a découvert non-seulement les os, mais encore la peau et les poils. Dans tout le nord de l’Asie, depuis le Don jusqu’au détroit de Behring, il n’est pas un fleuve dont on ne trouve les rives couvertes d’ossements fossiles, surtout d’éléphants, de buffles et de rhinocéros, et chaque année, au dégel, on y recueille une grande quantité d’ivoire fossile, lequel fait l’objet d’un commerce considérable.

« Lorsque j’arrivai à Iakoutsk en mars 1772, dit Dallas, le gourverneur de la Sibérie orientale me montra le pied de devant et le pied de derrière d’un rhinocéros, encore recouverts de leur peau. On avait trouvé l’animal dans le sable, au bord d’un fleuve. On avait laissé là le tronc. » Pallas recueillit le plus de renseignements qu’il put et rapporta la tête et le pied à Saint-Pétersbourg. Brandt, plus tard, examina ces restes fossiles, et nous savons maintenant qu’à l’époque diluvienne, cette espèce a habité le centre et le nord de l’Europe, le nord de l’Asie, et qu’elle était avec le mammouth un des pachydermes les plus communs de notre continent. On en a encore découvert les os, et souvent en quantité étonnante, en Russie, en Pologne, en Allemagne, en France, en Angleterre.

Cette espèce se distinguait surtout par la pré-

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sence d’une cloison nasale osseuse, tandis qu’elle est cartilagineuse chez les autres rhinocéros ; cette ossification se trouvait en rapport avec la grande longueur des os nasaux. Sa peau différait aussi de celle des autres rhinocéros. Sèche, elle a une couleur jaune sale ; elle n’est point calleuse, à la tête du moins; elle est épaisse, couverte de pores arrondis, disposés en réseaux ; celle des lèvres est granuleuse. De chaque pore sort un pinceau de poils. Les uns sont des soies raides, les autres un duvet mou. Pour tous les autres caractères, ce rhinocéros se rapproche tellement des espèces actuellement vivantes, qu’on a pu le ranger dans un sousgenre. Il paraissait se nourrir d’aiguilles et de jeunes pousses de pins ; on ne sait cependant rien de certain à ce sujet.

D’autres rhinocéros habitaient la France et le sud de l’Allemagne. L’un avait quatre doigts aux pieds de devant et pas de cornes ; on suppose que cette espèce est la première qui ait apparu.

Il y avait encore d’autres animaux voisins des rhinocéros, et qui sont pour nous intéressants, en ce qu’ils établissent une transition entre les espèces si isolées de pachydermes qui existent encore de nos jours.

Les rhinocéros actuellement vivants se divisent en trois groupes principaux : ceux à une corne et à peau plisséeou écailleuse; ceux à deux cornes et à peau plissée ; ceux à deux cornes et à peau lisse.