LES OBÈSES

du troupeau. Après avoir galopé environ dix ! milles derrière lui, nous arrivâmes à une pente, et là je résolus de l’attendre. Au moment où je | me tournai pour l’aborder, il s’arrêta et me regarda avec un air menaçant; sa bouche écumait. J’eusse pu facilement le tuer, mais j’attendais qu’il se dirigeât sur moi. Il me surprit par l’opiniâtreté avec laquelle il me tenait tête. J’en fus excité, et je marchai sur lui. A mon grand étonnement, il ne se détourna pas; il marcha derrière mon cheval, me suivant comme un chien. Cela me rendit défiant; je me doutais que ce rusé compagnon ne cherchait qu’une retraite pour y disparaître. Je résolus de mettre pied à terre et de le tuer; mais au moment où je venais de prendre cette décision, je me trouvai au milieu d’une quantité de grandes cavernes, la demeure de ces porcs de terre. Arrivé devant l’une de ces cavernes, mon animal disparut avec rapidité de devant mes yeux. »

D’après Smith, cet animal est aussi téméraire que méchant. Rarement il prend la fuite ; d’ordinaire il accepte le combat. Il se loge dans des trous, sous des racines d’arbres, sous

! des blocs de rochers. Les chasseurs les plus adroits seuls osent l’attaquer, car il s’élance I brusquement, frappant à droite et à gauche, et sa mort seule met fin à la lutte. Sa chasse est trèspérilleuse; aussi les indigènes les plus courageux la pratiquent-ils avec ardeur.

Captivité. — En 1775 on vit en Europe le premier phacochère vivant; il venait du Cap. On le garda longtemps aujardin zoologiquede La Haye, et on le croyait très-doux, lorsqu’un jour sa méchanceté éclata ; il se précipita sur son gardien et le blessa mortellement d’un coup de boutoir. Il éventra une truie domestique qu’on lui avait donnée, espérant qu’il s’accouplerait avec elle. On le nourrissait comme les autres porcs. Il mangeait des grains, du maïs, du blé, des racines et du pain.

Je vis une paire de ces animaux à Anvers: c’étaient des jeunes qui n’avaient pas encore de boutoirs. On pouvait les voir glissant sur les articulations du carpe, comme Rüppell nous l’a dit. Ils prenaient toujours cette posture pour manger et pour creuser la terre. Ils ne différaient pas d’ailleurs des autres suidés.

LES OBESES — OBESA

Die Plumpen.

La dernière famille comprend les pachydermes proprement dits ou obèses. La création actuelle n’en renferme que deux types : les rhinocéros et les hippopotames ; mais aux époques antérieures, ce groupe était bien plus richement représenté.

Caractères. — Les obèses se distinguent des familles précédentes par leurs os nasaux courts; par leurs canines petites, ne formant pas de vigoureuses défenses, par la présence de dents incisives, par leur corps lourd et gigantesque, bas sur jambes, couvert d’une peau épaisse, à peu près complètement nue, marquée de forts et nombreux plis, surtout aux articulations. Leurs doigts, dont le nombre varie de trois à quatre, sont enveloppés de sabots incomplets ou inégaux ; le nez et les oreilles sont très-développés, les yeux petits.

Le squelette de ces animaux se distingue par ses formes massives. Tous les os sont épais, forts, lourds. La face est allongée, les vertèbres cervicales ont des apophyses très-fortes ; les apophyses épineuses dorsales sont longues, les lombaires larges, les sacrées et les caudales faibles. Le

nombre des vertèbres dorsales est considérable et variable dans de grandes limites. Le carpe et le tarse sont très-développés; le doigt du milieu est plus long que les autres.

A ce lourd squelette sont insérés des muscles puissants ; ceux qui servent à mouvoir les membres et à fléchir la tête sont surtout vigoureux. La lèvre supérieure est chez quelques-uns prolongée en une petite trompe. Sa langue est lisse et épaisse, l’œsophage large, l’estomac simple ou divisé ; l’intestin a dix fois au moins la longueur du corps.

Distribution géographique. — Ces animaux nous paraissent comme des restes des créations antérieures, comme des êtres appartenant encore aux époques fabuleuses. Les genres, qui sont aujourd’hui si pauvres en espèces, étaient autrefois richement représentés, non-seulement dans les contrées tropicales, mais encore dans la zone tempérée, et jusque dans les régions polaires. Aujourd’hui, les deux genres qui forment cette famille sont nettement distincts. Mais considérons les espèces fossiles, recouvrons en imagination de leurs muscles et de leur peau les os

LES MULTIONGULÉS OU PACHYDERMES

que nous trouvons, et nous aurons une série à peu près continue; nous serions même peut-être obligé de ranger nos deux genres dans deux familles, tant le nombre des genres et des espèces disparus est considérable.

Actuellement, les obèses habitent le sud de l’Asie et quelques-unes des îles, l’Afrique centrale et méridionale.

Mœurs, Multitudes et régime. — Comme les éléphants, les obèses aiment le voisinage de l’eau et les lieux marécageux ; comme ceux-ci, ils montent depuis la plaine jusque sur les hautes montagnes. Ils se plaisent dans les forêts épaisses et humides, entrecoupées de marais, de lacs, de rivières, de ruisseaux. Les hippopotames sont liés à l’eau, et ne s’en éloignent que quand ils n’y trouvent plus aucune nourriture.

Par plusieurs points, les obèses forment transition entre les mammifères terrestres et les mammifères marins. Ils rappellent ceux-ci par leur masse, leur amour de l’eau, ceux-là par leurs formes et leur manière d’être. Mais l’hippopotame s’avance déjà assez loin dans la mer, et la facilité avec laquelle il nage et se joue dans l’eau montre sa filiation avec les baleines.

Les obèses sont sociables, sans l’être cependant au même degré que les éléphants. Les hippopotames vivent encore à plusieurs ; les rhinocéros vivent par paires, ou réunis en petites bandes peu nombreuses.

Les uns sont des animaux nocturnes, les autres ont des habitudes diurnes ; cependant, c’est là une dislinclion peu tranchée, car on voit souvent les animaux nocturnes pendant le jour, les diurnes pendant la nuit. Leur vie se passe à manger et à dormir : leur ventre est leur dieu. Ils surpassent tous les autres mammifères en paresse et en gloutonnerie. La faim seule ou la fureur peuvent les faire se mouvoir. En ces quelques mois est décrite toute leur vie intellectuelle. Ils sont aussi massifs au moral, si l’on peut ainsi parler, qu’au physique. Leur marche est lourde, lente ; leur course maladroite ; mais une fois en mouvement, cette masse avance assez rapidement. Us sont plus agiles dans l’eau qu’à terre, l’eau supportant une partie de leur poids, et il leur faut une moins grande dépense de force pour avancer. Les obèses sont d’excellents nageurs ; quelques-uns vivent même dans l’eau. Ils marchent au fond des fleuves, nagent entre deux eaux aussi bien qu’à la surface ; ils plongent, se laissent aller au courant, sans avoir besoin de se mouvoir pour maintenir leur équilibre. L’eau est pour eux un besoin ; n’en trou-

vent-ils pas, ils cherchent des mares et de la vase, et s’y vautrent et s’y roulent avec volupté.

Leur force puissante leur permet de se frayer partout un chemin. Ils se meuvent sans peine dans l’eau, dans les marais et dans les forêts. Le fourré le plus touffu ne les arrête pas. Ils marchent, renversant et cassant les branches qui les arrêtent, et après avoir passé quelques fois par un endroit, ils y ont frayé un large chemin uni ; ils tracent des sentiers même sur le flanc des montagnes ; les pierres résistent à peine à leur poids. Tel chemin que l’on rencontre paraît avoir été établi avec la pelle et la pioche ; ce sont des rhinocéros qui ont passé plusieurs fois par là. Dans toutes les forêts vierges, dans les jungles de bambous les plus épais, on voit aussi des sentiers larges et droits, qui semblent avoir été ouverts par des ingénieurs.

Les obèses se nourrissent exclusivement de ! matières végétales. Us mangent des plantes aqua- | tiques, des céréales, de l’herbe, des feuilles et des branches d’arbres, des racines, des fruits ; mais quand ils peuvent choisir, ils ont des préférences, et l’on se demande si le goût n’est pas, après l’odorat, leur sens le plus développé. Les rhinocéros prennent leur nourriture avec la petite trompe qui prolonge leur lèvre supérieure. Le hideux hippopotame l’enlève avec ses fortes dents : ses lèvres, trop épaisses, ne constituent pas un bon organe de préhension; il ne peut rien cueillir avec elles, tandis que le rhinocéros s’en sert avec presque autant d’adresse que le ' tapir. On ne peut pas dire que ces animaux soient difficiles pour leur nourriture. Ils avalent des roseaux, des herbes, des branches dépourvues de feuilles, des feuilles sèches, des plantes épineuses, et même, au besoin, les excréments d’autres herbivores.

En général, leurs sens sont encore assez déj veloppés, leur peau est très-sensible, leur goût J manifeste, leur odorat souvent très-bon, leur ouïe excellente, leur vue faible, leur intelligence | plus que médiocre. Owen a trouvé que le rapj port du poids du cerveau du rhinocéros au poids I total du corps est de 1,164; chez l’homme, ce rapport est de 1,30 ou 1,40.

Les obèses viventen paixles uns avec les autres. Paisibles et paresseux , ils sont par cela même fort patients mais, une fois excités , leur fureur ne connaîtplusde bornes : ils méprisent tout danger, et se précipitent sur l’homme comme sur l’éléphant. Us peuvent devenir très-dangereux, quoique leur lourdeur les empêche de déployer toute leur force contre des ennemis plus agiles.

LES RHINOCÉROS

CoiUM, Crctc Fils, imp. Par,, UûUièr. et Fil., édit.

Fig. 354. Le Rhinocéros bicorne.

Leur voix est un grognement ou une sorte de hennissement ou de mugissement désagréable.

Tous ces animaux gigantesques ne sont pas Irès-féconds. La femelle, après une longue gestation, ne met bas qu’un petit, qu’elle aime beaucoup et qu’elle défend avec courage en cas de danger. Sa croissance est très-lente ; par contre, il semble atteindre à un âge avancé.

Captivité. — Jeunes, ces animaux se laissent facilement dompter; on ne peut jamais néanmoins s’y fier entièrement. Ils sont trop stupides pour pouvoir être bien apprivoisés. Beaucoup témoignent à leur maître un certain attachement.

Usages et produits. — Partout où l’homme étend sa domination, ces animaux sont condam- Bbeum.

nés à disparaître ; ils causent trop de ravages pour qu’on puisse les supporter. Ils sont, d’ailleurs, d’une valeur assez grande pour qu’on ne les épargne pas. On utilise leur chair , leur graisse, leur peau, leurs os, leurs cornes et leurs dents.