LE RHINOCÉROS BICORNE. — RHINOCEROS RICORNIS

Das zweihôrnige Nashorn, The Rhinaster ou Borele.

Caractères. — Le rhinocéros bicorne (Jïg< 354)

Das stumpfnasige Nashorn, The white Rhinocéros.

Caractères. — Il existe encore une autre espèce africaine, le rhinocéros camus, que l’on trouve en troupes nombreuses dans le pays des

LES MULTIONGULÉS OU PACHYDERMES

Betschunas, et qui diffère des précédentes par le nombre des cornes.

Les rhinocéros que nous venons de citer sont les seules espèces actuellement vivantes que l’on connaisse. Peut-être en rencontrerai t-t- on d’autres en Afrique. Pendant mon séjour dans le Kordofahn, j’entendis parler de plusieurs animaux à une corne, mais sans avoir pu déterminer les espèces. Le long du cours supérieur du Nil Bleu, je trouvai des pistes de rhinocéros, nombreuses, maisjamaisjenepus voiries animaux eux-mêmes. Un voyageur allemand, qui parcourut les mêmes contrées, et vers la même époque, recueillit aussi les récits des indigènes sur les rhinocéros, et il n’hésita pas à les rapporter et à les appliquer à la fabuleuse licorne. Pour mon compte, il me semble résulter des récits des indigènes, qu’il y a plusieurs espèces de rhinocéros dans les parties orientales du Soudan, et surtout au sud du Dar-el-Fouhr et du Wadaï. Quelles sont-elles? On l’ignore. En tout cas, de nouvelles explorations compléteront ce que nous savons de ces animaux, et il est probable que le nombre des espèces s’en accroîtra.

Il en est peut-être de même pour les espèces asiatiques; il n’y a déjà pas si longtemps que le rhinocéros de Sumatra a été distingué comme espèce indépendante.

Mœurs, habitudes et régime. — TOUS les

rhinocéros se ressemblent beaucoup par leur genre de vie, leurs facultés, leurs allures, leur régime; chaque espèce, cependant, a ses particularités. Parmi les espèces asiatiques, par exemple, le rhinocéros de l’Inde est méchant, celui du Japon est d’un tempérament bien plus doux, et celui de Sumatra ne donne jamais signe de méchanceté. Il en est de même du rhinocéros d’Afrique. Malgré sa petite taille, le rhinocéros bicorne passe pour le plus méchant; le keitloa, aussi est un animal dangereux ; le rhinocéros blanc serait au contraire un être parfaitement inoffensif.

En somme, ces gigantesques pachydermes sont plus redoutés que l’éléphant. Les Arabes du Soudan voient dans les anasa ou fertit , comme ils les nomment, ainsique dans les hippopotames, des êtres .enchantés. Ils croient qu’un méchant sorcier peut prendre la forme de ces animaux, et ils appuient leur dire sur ce que les rhinocéros, comme les hippopotames, ne connaissent aucune barrière dans leur colère aveugle. « L’éléphant, disent-ils, est un animal juste, qui tient en honneur les paroles du prophète Mahomet

(que la voix de Dieu soit avec lui) et qui a égard aux lettres de protection, et aux autres moyens permis de défense. Les hippopotames et les rhinocéros, par contre, ne s’inquiètent nullement de toutes les amulettes que nos prêtres écrivent pour protéger les champs, et ils montrent par là qu’ils méprisent la voix du Tout-Puissant. Ils sont rejetés et maudits dès le commencement. Ce n'est pas le Seigneur, le Créateur, qui les a faits, mais bien le diable, le destructeur; aussi il n’est pas bon pour les croyants de se mettre en contact avec ces animaux, comme le font les païens et les infidèles. Le véritable musulman s’éloigne d’eux tranquillement, afin de ne pas souiller son âme, et de n’être pas rejeté au jour du Seigneur. »

Les cantons riches en eau, les fleuves au lit large, les lacs à bords marécageux et couverts de buissons; les marais, au voisinage desquels se trouvent d’abondants pâturages, sont les lieux qu’habitent les rhinocéros. En Afrique, il arrive assez souvent qu’ils s’écartent de l’eau, pour paître dans les steppes. Dans les Indes, ils s’élèvent parfois dans les montagnes. Mais chaque jour, ils vont au moins une fois à l’eau pour s’y abreuver et se rouler dans la vase. Un bain de vase est un besoin pour tous les pachydermes ; leur peau, en effet, est aussi sensible qu’elle est épaisse. En été, les moustiques, les taons, des insectes de toute espèce les tourmentent, et ils cherchent à s’en défendre en se recouvrant d’une couche de fange. Avant de se mettre en route pour chercher leur nourriture, ils courent au bord d’un lac ou d’un cours d’eau, s’y creusent un trou avec leur corne, et s’y vautrent, jusqu’à ce qu’ils soient complètement recouverts de vase. Ils poussent en même temps des soupirs et des grognements de contentement; ils se livrent à cette douce occupation avec une telle volupté qu’ils en oublient leur vigilance habituelle. Cette couche protectrice ne les défend que peu de temps ; elle ne tarde pas à tomber, aux jambes d’abord, puis aux cuisses et aux épaules, et ces parties finissent par ne plus être à l’abri des piqûres des mouches. On voit alors les rhinocéros sortir de leur paresse, courir près d’un arbre et s’y frotter, pour alléger un peu leurs souffrances.

Les rhinocéros sont des animaux plutôt nocturnes que diurnes. La grande chaleur leur est insupportable, et aux heures où elle se fait le plus sentir, ils dorment dans des lieux ombragés, couchés sur le ventre ou sur le flanc, la tète étendue ; ou bien, ils restent debout et immobiles à un endroit silencieux de la forêt, protégés par

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le feuillage des arbres contre les rayons du soleil. Tous les auteurs sont unanimes à dire que leur sommeil est très-profond. On peut à ce moment s’approcher d’eux sans grande précaution : ils ne bougent point. Gordon Cumming raconte que, même les meilleurs amis de ces animaux, plusieurs espèces de petits oiseaux, qui les suivent toujours, s'efforcèrent en vain de réveiller un rhinocéros qu’il voulait tuer ; et les plus anciens auteurs disent que c’est surtout pendant la grande chaleur qu’on surprend et qu’on tue les rhinocéros.

D’ordinaire, en dormant, ils ronflent si fort qu’on les entend à distance, et qu’on est ainsi averti, à temps, de leur présence. Mais il arrive aussi qu’ils respirent silencieusement et qu’on se trouve tout à coup devant le géant, sans s’être douté de son voisinage. Sparrmann raconte que deux de ses Hottentots passèrent tout près d’un rhinocéros endormi, et ne l’aperçurent qu’après l’avoir dépassé de quelques pas. Ils se retournèrent, lui appliquèrent leurs fusils sur la tête et firent feu. L'animal faisant encore quelques mouvements, ils rechargèrent tranquillement leurs armes, et le tuèrent à la seconde décharge.

A la tombée de la nuit, ou même au commencement de la soirée, le rhinocéros se lève, prend son bain de vase, va au pâturage. En Afrique du moins, c’est généralement de la troisième à la sixième heure de la nuit qu’il arrive auprès des sources ou des marais, et il y reste toujours plusieurs heures ; ensuite il se dirige n’importe où. 11 trouve à se nourrir dans les forêts épaisses, impénétrables aux autres animaux, comme dans les plaines découvertes, dans l’eau, comme dans les roseaux, dans les montagnes, comme dans les vallées. Il se fraye un passage avec facilité, même dans le fourré le plus impraticable. Il écarte et broie les branches et les arbres trop faibles pour lui résister ; ce n’est- qu’autour des troncs gigantesques qu’il se détourne un peu. Là où se trouvent des éléphants, il en suit les sentiers ; ce n’est pas qu’il ne sache aussi en frayer, car, au besoin, il écarte avec sa corne des troncs d’arbres même assez épais et s’ouvre un passage. Dans les jungles, on voit des chemins ouverts en droite ligne, sur les côtés desquels les plantes sont brisées, et dont le sol est battu par les pas de ces énormes pachydermes.

Dans l’intérieur de l’Afrique, on a vu des percées analogues ; dans celles des rhinocéros, les troncs sont cassés et renversés à droite et à gauche ; dans celles des éléphants, tous les arbres qui pouvaient faire obstacle sont arrachés, dé-

pouillés de leurs feuilles et jetés ensuite de côté. Assez souvent, dans les montagnes de l’Inde, on trouve des chemins battus qui conduisent d’une forêt à l’autre, au travers des rochers et des rocailles ; à force d’être parcourus, ils se défoncent peu à peu, et finissent par former de véritables chemins creux.

Relativement à sa nourriture, le rhinocéros est à l’éléphant, ce que l’âne est au cheval. Il mange de préférence des plantes dures, des chardons, des genêts, des roseaux, des joncs, des herbes des steppes. En Afrique, il se nourrit principalement des mimosas épineuses, et surlout.de la petite espèce buissonneuse, à laquelle ses épines aiguës et recourbées ont valu de la part des chasseurs le nom significatif de « Attends un peu. » Pendant la saison des pluies, il quitte les forêts et pénètre dans les plantations; s’il est dans le voisinage des cultures, il y produit des dégâts incroyables ; car quelle quantité de nourriture ne lui faut-il pas pour remplir son estomac de lm,30 d*e long et de 80 centimètres de diamètre !

On a vu chez les rhinocéros captifs, qu’un de ces animaux mange en un jour au moins 25 kilogr. de fourrage : en liberté, il doit sans doute manger davantage. II ne méprise aucune nourriture ; il avale non-seulement les jeunes pousses, les rameaux et les piquants des mimosas et des autres plantes épineuses des tropiques, mais encore des branches de 3 à 6 centim. de diamètre.

Il prend ses aliments en masse avec sa large gueule, et les espèces dont la lèvre supérieure se prolonge en trompe, savent parfaitement faire usage de cet appendice.

J’ai vu un rhinocéros de l’Inde saisir avec sa lèvre de très-petits objets, des morceaux de sucre, et les déposer ensuite sur sa langue. Tous ses aliments, il les mâche aussitôt, mais d’une manière grossière; son œsophage est assez large pour permettre à de gros morceaux d’y passer. Le rhinocéros de l’Inde peut allonger d’environ 26 centim. sa lèvre supérieure et arracher avec une assez forte touffe d'herbe. Il lui importe peu que les racines entraînent avec elles de la terre : après avoir bien frappé la touffe contre le sol pour en secouer la majeure partie, il la met tranquillement dans sa vaste gueule et l’avale sans difficulté. Quand il est en bonne humeur, son plaisir est de déraciner un petit arbre ou un buisson. Pour ce faire, il balaie avec sa trompe le sol tout autour des racines, jusqu’à ce qu’il puisse en saisir le collet et l’enlever. Il casse ensuite les racines et les mange

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L’on a remarqué que les diverses espèces mangent sans inconvénient différentes plantes qui sont nuisibles à d’autres. On croit, par exemple, que le rhinocéros bicorne d’Afrique est empoisonné par une euphorbe, que le rhinocéros blanc avale sans aucun inconvénient.

L’existence du rhinocéros paraît être bien monotone : l’animal mange ou dort, sans s’inquiéter beaucoup du monde extérieur. Contrairement à ce que nous avons vu chez l’éléphant, il vit seul, ou au plus en petites troupes de quatre à dix individus, et, dans ces sociétés, il n’y a aucun lien; chacun vit pour soi, fait ce que bon lui semble.

Tous les mouvements de cet animal sont lourds, mais moins cependant qu’on ne le croit généralement. Le rhinocéros ne peut, il est vrai, se retourner et se détourner avec agilité, et dans la montagne, il ne saute pas avec la légèreté du chamois; cependant en plaine, il | courttrès-vite. Il ne marche pas l’amble comme les autres pachydermes, mais il avance à la fois la jambe de devant et la jambe de derrière qui sont opposées. En courant, il tient sa tête penchée à terre; en colère, il l’agite à droite et à gauche, et avec sa corne trace de profonds sillons. Lorsqu’il est en furie, il saute de côté et d’autre, en levant la queue. Son trot est rapide et longtemps soutenu ; il peut devenir dangereux même pour un cavalier, surtout dans les endroits buissonneux, où la course du cheval est arrêtée, tandis que le rhinocéros renverse tous les obstacles. Le rhinocéros est un parfait nageur, mais il ne plonge jamais sans nécessité ; quelques auteurs disent cependant l’avoir vu descendre jusqu’au fond des cours d’eau, enlever là, avec sa corne, les racines et les tiges des plantes aquatiques, qu’il venait ensuite manger à la surface.

De tous ses sens, l’ouïe est le plus parfait; après vient l’odorat, et en troisième lieu le toucher. La vue est peu développée. On a dit et répété que le rhinocéros ne voyait que droit I devant lui, et ne pouvait apercevoir un homme qui l’approcherait de côté. Je mets cette assertion fort en doute, car je crois avoir observé le contraire chez des rhinocéros apprivoisés. Dans la poursuite d’un ennemi, le rhinocéros se guide par l’ouïe et l’odorat. Il prend la piste de son adversaire et la suit, conduit plus par son nez que par son œil. Son ouïe est très-fine ; l’animal perçoit de loin le plus léger bruit, le goût paraît aussi avoir un certain développement, car j’ai vu des rhinocéros captifs aimer beaucoup le sucre, I

et le manger avec un sensible plaisir. Sa voix est un sourd grognement; l’animal souffle avec bruit quand il est en colère.

Il est très-facile d’irriter un rhinocéros. Son apathie peut aisément se transformer en rage. D’après Raffle, le rhinocéros de Sumatra prend la fuite devant un chien, et d’autres voyageurs l’ont vu s’éloigner à leur approche; mais s’il est excité, il en est tout autrement. Il ne considère ni le nombre ni la puissance de ses ennemis; il fond sur eux en droite ligne. Il ne semble pas considérer si l’objet de sa colère est un être purement inoffensif, ou s’il a en face de lui des adversaires nombreux et bien armés. La couleur rouge lui est insupportable, et souvent on l’a vu se précipiter sur des gens vêtus de couleurs voyantes, sans que ceux-ci l’eussent provoqué. Sa fureur dépasse toutes les bornes. Il se venge non-seulement sur celui qui l’a irrité, mais encore sur tout ce qu’il rencontre, sur les pieux et sur les arbres, et s’il ne trouve rien autre, il creuse dans la terre des trous de plus de 2 mètres de profondeur.

Heureusement qu’il n’est pas très-difficile d’cchapper à un rhinocéros furieux. Le chasseur n’a qu’à le laisser approcher jusqu’à dix ou quinze pas, puis à faire un saut de côté. L’animal furieux passe outre, perd la piste, et se précipite en avant, faisant sentir les effets de sa colère à un être souvent inoffensif. Lichtenstein parle d’un rhinocéros qui, la nuit, tomba avec une force incroyable sur une voiture et sur le bœuf qui y était attelé, enleva tout, et mit tout en pièces. Pour les caravanes, le rhinocéros est l’animal le plus dangereux, car il se précipite fréquemment sans motif sur les voyageurs, et tue des gens qui étaient loin de le provoquer.

Les rhinocéros bruns d’Afrique, surtout, sont très-redoutés. Us se ruent sur tout ce qui attire leur attention. Souvent, on voit un de ces animaux s’acharner des heures entières après un buisson, fouiller la terre tout autour, jusqu’à ce qu’il l’ait enlevé avec ses racines, puis se coucher, sans plus songer à son action. Le rhinocéros blanc d’Afrique est beaucoup plus doux et moins agile que son congénère. Même blessé, il est rare qu’il attaque l’homme.

Nous manquons de détails sur la reproduction du rhinocéros. On sait que, pour les espèces de l’Inde, l’accouplement se fait en novembre et en décembre; la mise bas a lieu en avril ou en mai; la durée de la gestation est donc de dix-sept à dix-huit mois. Avant l’accouplement, les mâles se livrent de violents combats. Anderson assista

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à une lutte entre quatre rhinocéros mâles; il en tua deux, et les trouva couverts de blessures.

La femelle est unipare, et met bas au plus épais d’un fourré. Le petit rhinocéros est un animal lourd, de la grandeur d’un chien de forte taille. Il naît les yeux ouverts, sa peau est rousse et sans plis, et sa corne est déjà indiquée; sa croissance, dans les premiers mois, est rapide. Un petit rhinocéros, qui, au troisième jour, avait environ 66 cent, de haut et lrn,15 de long, crût en un mois de 13 cent, en hauteur, de 16 cent, en longueur et d’autant en circonférence. A treize mois, il avait l^O de haut, 2 mètres de long et près de 2m,30 de circonférence. Dans les premiers mois, la peau est d’un roux foncé; plus tard, elle présente des parties foncées sur un fond clair. Jusqu’à quatorze Bbehm.

mois, il n’y a pas traces des plis; mais à partir de cet âge, ils se forment si rapidement, qu’au bout de quelques mois, il n’y a plus aucune différence entre les vieux et les jeunes individus. Ce n’est qu’à huit ans que le rhinocéros a une taille moyenne. A force d’être aiguisée, la corne se courbe davantage en arrière; chez plusieurs, et régulièrement chez les rhinocéros captifs, elle en est réduite à un court tronçon.

La mère, témoigne à son petit beaucoup de tendresse; en cas de danger, elle le défend contre l’ennemi. Elle l’allaite pendant deux ans, et veille sur lui avec sollicitude pendant tout ce temps. Bontius raconte qu’un Européen, dans un voyage à cheval, découvrit une femelle de rhinocéros avec son petit. A peine celle-ci l’aperçut-elle, qu’elle se leva, et s’enfonça lente- II — 196

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ment dans la forêt. Le petit ne voulant pas I avancer, elle le poussa avec son museau. Il vint à l’idée de l’homme de poursuivre la mère, et de lui donner quelques coups de sabre sur le derrière. La peau était trop épaisse , pour en être traversée; les coups ne laissaient que quelques lignes blanches. L’animal supporta tout, jusqu’à ce que son petit fût caché dans le fourré; elle se retourna alors subitement en grondant, en grinçant des dents ; fondit sur son agresseur, et, du premier coup, lui déchira une botte en morceaux. C’en eût été fait de lui, si le cheval n’avait été plus prudent que son cavalier. Il s’enfuit à toute vitesse, mais le rhinocéros le suivait, renversant et foulant aux pieds tout ce qui l’arrêtait. Lorsque le cheval eut rejoint les compagnons de son maître, le rhinocéros se précipita sur eux, et les contraignit à se réfugier derrière deux arbres, rapprochés l’un de l’autre. Aveuglé par la fureur, le rhinocéros voulut passer entre les arbres, et sa colère redoubla lorsqu’il vit qu’ils résistaient à ses attaques. Les troncs tremblaient sous les coups que l’animal leur portait, mais ils résistèrent assez pour donner aux voyageurs le temps de tirer quelques balles dans la tête du rhinocéros et de le tuer.

On ne sait jusqu’à quel âge le jeune rhinocéros reste avec sa mère, ni dans quels rapports il vit avec son père.

Amis et ennemis. — On a jadis raconté bien des fables au sujet des amis et des ennemis du rhinocéros. Il combattait surtout, disait-on, avec l’éléphant, et celui-ci succombait régulièrement. Pline a reproduit ce conte, qui a fini par être mis au nombre des choses fabuleuses. Les voyageurs anciens n’ont rien appris de celte inimitié ; mais, par contre, tous parlent de l’amitié qui règne entre les rhinocéros et d’autres êtres.

Anderson, Gordon Cumming, et d’autres encore ont trouvé presque toujours en société du rhinocéros un oiseau , un ani ( buphaga ), qui tout le jour l’accompagne, et lui sert en quelque sorte de sentinelle. « Cet oiseau, dit Cumming, est le compagnon inséparable de l’hippopotame et des quatre espèces de rhinocéros. 11 se nourrit de la vermine qui pullule sur ces animaux; aussi se tient-il toujours dans leur voisinage, ou même sur leur dos. Souvent cet oiseau, toujours vigilant, m’a fait perdre l’espérance de m’approcher d’un pachyderme et a rendu vaines toutes mes tentatives à ce sujet. Les anis sont les meilleurs amis du rhinocéros, et rarement ils manquent de le réveiller de son profond sommeil. Celui-ci comprend leurs avertissements, se lève.

I regarde de tous côtés et s’enfuit. Souvent j’ai poursuivi à cheval un rhinocéros pendant plusieurs milles, et il a fallu plus d’une balle pour le tuer. Même alors, ces oiseaux restaient continuellement avec leur nourricier. Ils se tenaient sur son dos, et lorsqu’une balle le frappait à l’cpaule, ils s’élevaient à environ 2 mètres en voletant, en poussant des cris perçants, puis ils revenaient prendre leur place accoutumée. Parfois les branches des arbres auprès desquels passait le rhinocéros les balayaient; mais toujours ils retournaient à leur place. J’ai tué des rhinocéros la nuit , quand ils s’abreuvaient. Les oiseaux , croyant que l’animal dormait, restaient près de lui jusqu’au matin, et quand je m’approchais, je remarquais qu’avant de s’envoler, ils faisaient tou t pour réveiller celui qu’ils croyaient endormi. » Nous n’avons aucun motif pour mettre en doute la véracité de ce récit; nous trouvons de nombreux exemples d’amitiés pareilles entre des j oiseaux et des mammifères. J’ai d’ailleurs, dans l’Habesch, eu de fréquentes occasions de pouvoir observer cet animal sur les chevaux et les bœufs. L’oiseau. est payé de reconnaissance pour ses fidèles services, et le mammifère le plus inintelligent reconnaît le bien qu’il lui fait en le délivrant des insectes. Je ne discuterai pas la question de savoir jusqu’à quel point il est vrai qu’à l’approche l’homme, l’oiseau becquète l’oreille de son ami pour le réveiller; mais je crois plutôt que l’inquiétude qu’il montre en appercevant quelque chose de suspect, suffit pour rendre le rhinocéros attentif. On sait d’ailleurs, que les oiseaux ne tardent pas à reconnaître ceux d’entre eux qui sont les plus prudents; qu’ils les observent coutinuellement, et s’en ser- | vent comme de sentinelles.

L'homme excepté , le rhinocéros n’a guère d’ennemis. Le lion elle tigre ne se hasardent pas à l’attaquer ; ils savent que leurs ongles sont trop faibles pour déchirer son épaisse cuirasse. Le coup de patte du lion qui renverse un taureau ne ferait rien à un rhinocéros; il est habitué à d’autres coups, quand il combat avec ses semblables. Les rhinocéros femelles ne laissent jamais un tigre ou un lion approcher de leur petit, car ces carnassiers pourraient bien lui être dangereux. « En me promenant un jour hors de la ville, le long du fleuve, ditBontius, je trouvai un jeune rhinocéros encore en vie et poussant des gémissements plaintifs ; il avait la cuisse mordue, et le coupable était sans aucun doute un tigre. » Ce qu’on raconte de l’amitié du rhinocéros et d u tigre me semble une fable; car lorsque ces deux

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animaux passent l’un à côté de l’autre, ils se regardent de travers, grondent el grincent des dents, et ce ne sont certes pas là des témoignages d’amitié.

Il est de petits animaux que le rhinocéros redoute bien plus que les grands carnassiers; les taons , les mouches sont pour lui des enne. mis contre lesquels il se trouve sans défense. C’est pour s’en protéger qu’il se roule dans la vase, et c’est à la suite de leurs piqûres qu’il se frotte contre les troncs, jusqu’à produire sur la peau des ulcères el des croûtes , auxquels se fixent d’autres insectes. Dans la vase se trouvent nombre d’animaux, des sangsues notamment, qui le tourmentent aussi cruellement. Mais le petit oiseau dont nous avons parlé contribue puissamment à le débarrasser de ce parasite.

Chasse. — L’homme est l’ennemi le plus terrible de notre pachyderme. Toutes les peupla- I des sur le territoire desquelles il se trouve le poursuivent avec ardeur, et les Européens pratiquent cette chasse avec une véritable passion. On a raconté que la peau du rhinocéros était impénétrable à une balle, mais déjà d’anciens voyageurs ont avoué qu’une lance ou une flèche bien dirigée pouvaient la percer. Celte chasse est dangereuse, et pour que le colosse tombe du premier coup, il faut frapper au bon endroit. S’il n'est que blessé, il accepte aussitôt le com- ; bat, et peut devenir fort dangereux. Les chas- J saurs indigènes cherchent à surprendre le rhinocéros pendant son sommeil, et le tuent à coups de lance, ou le tirent à bout portant. Les Abyssins le tuent à coups de javelots, et en lancent souvent cinquante ou soixante à un seul animal. Lorsque celui-ci est épuisé par la perle de son sang, celui des chasseurs qui est leplus hardi s’approche de la bête et cherche à lui trancher le tendon d’Achille d’un coup de sabre, pour paralyser ses mouvements et l’empêcher de résister.

Dans les Indes, on chasse le rhinocéros, monté sur un éléphant, mais ceux-ci sont souvent blessés par l’animal furieux. Borri, qui a assisté à une de ces chasses, dit que lorsque le rhinocéros fut levé, il s’élança sur ses ennemis, sans être arrêté par leur nombre; ceux-ci s’étant écartés à droite elà gauche, il courut droit devant lui, entre leurs rangs, et arriva à l’extrémité de la ligne où était le gouverneur, monté sur un éléphant. Le rhinocéros se dirigea aussitôt sur lui, cherchant à le blesser d’un coup de corne; l’éléphant de son côté s’efforçait de saisir son agresseur avec sa trompe; le gouverneur profita enfin d’une occasion favorable pour frapper le rhinocéros d’une balle, au bon endroit.

Rarement on chasse les espèces africaine, en plein champ; le chasseur se glisse dans les buissons et fait feu à courte portée. Manque-t-il, l’animal se précipite en fureur vers l’endroit d’où est parti le coup, et cherche son ennemi. Dès qu’il le voit ou qu’il le sent, il baisse la têtes ferme les yeux, et s’élance en avant, labourant la terre avec sa corne. Mais il est facile de l’arrêter. Des chasseurs adroits ont tenu tête pendant des heures à un rhinocéros; ils faisaient un saut de côté dès qu’il arrivait sur eux , le laissaient pas-er, et le tuaient, après l’avoir ainsi fatigué.

Le voyageur Anderson a été plusieurs fois mis en grand danger par des rhinocéros blessés. Un, entre autres, se précipita avec rage sur lui, le renversa, mais sans l’atteindre avec sa corne; néanmoins il le traîna un bout du chemin avec ses pieds de derrière. A peine l’animal l’eut-il dépassé, qu’il se retourna, l’attaqua denouveau, et le blessa grièvement à la cuisse. Heureusement le rhinocéros borna là sa vengeance. Il gagna un fourré voisin, et Anderson fut sauvé.

Le même voyageur raconte dans les termes suivants une rencontre avec un rhinocéros blanc : a Au retour d’une chasse à l’éléphant, je vis à une faible distance un grand rhinocéros blanc. Je montais un excellent cheval de chasse, le meilleur que j’aie jamais possédé. J’avais l’habitude de ne point chasser le rhinocéros à cheval, car on peut bien plus facilement l’approcher lorsqu’on est à pied. Cette fois, cependant, il me semblait que le sort en décidait autrement. Me tournant vers mes compagnons : « Par le ciel, m’écriai-je, le camarade a une bien « belle corne; je veux le tuer. » Aussitôt, j’éperonnai mon cheval, j’eus bientôt rejoint l’animal et lui logeai une balle dans le corps, mais sans le blesser mortellement. Au lieu de prendre la fuite comme d’ordinaire, le rhinocéros resta immobile, à ma grande stupéfaction ; puis tout à coup se retourna, et après m’avoir considéré un moment, s’avança lentement vers moi. Je ne pensais pas à prendre fuite, néanmoins je cherchai à éloigner mon cheval. Mais lui, d’ordinaire si docile, qui obéissait à la plus légère secousse des rênes, refusa de bouger, et quand il le fit, il était trop lard ; le rhinocéros était tout près ; une rencontre était inévitable. Je le vis baisser la tête, puis la relever brusquement, en enfonçant sa corne entre les côtes de mon cheval, et avec une telle violence qu’elle lui transperça le corps, la selle avec, et que j’en sentis la pointe acérée pénétrer ma jambe. La force de ce coup fut telle, que le cheval fit une véritable culbute, les

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jambes en l’air, et tomba sur le dos. Pour moi, je fus violemment lancé à terre, et à peine étais-je tombé que je voyais près de moi la corne de l’animal ; mais sa fureur était calmée, sa vengeance assouvie. Il quitta au petit galop le théâtre de ses exploits. Mes compagnons étaient arrivés sur ces entrefaites. Courant à l’un d’eux, je pris son cheval, je sautai en selle, et sans chapeau, le visage plein de sang, je m’élançai à la poursuite de l’animal. Quelques instants après, je le voyais, à ma grande joie, étendu à mes pieds. »

Gordon Cumming rapporte aussi qu’un rhinocéros blanc, qu’on regarde généralement comme un animal fort doux, étant poursuivi de très-près se retourna brusquement en menaçant le chasseur. Il dit aussi qu’un rhinocéros noir fondit sur lui, sans qu’il le chassât, et le poursuivit longtemps autour d’un buisson. « S’il avait été, ajoute-t-il, aussi leste qu’il était laid, c’eût été sans doute la fin de mes voyages; mais mon agilité me donnait l’avantage. Après m’avoir longtemps poursuivi autour du buisson, il poussa tout à coup un cri, se retourna, et me laissa maître du champ de bataille. »

Le Vaillant (I) décrit dans son style imagé une chasse au rhinocéros, dans laquelle toute la ruse et la patience des indigènes se trouvent en jeu.

« Au milieu de cette immense ménagerie, dont la variété me tenait dans un enchantement continuel, dit-il, j’étais surpris de ne pas voir cette quantité de rhinocéros que m’avaient annoncée les gens de la horde de Haripa. Cependant un jour, Klaas (2), qui sans cesse était à l’affût des bonnes aventures, pour avoir la satisfaction d’être le premier à me les annoncer, vint en grande hâte dans ma tente me dire qu’à quelque distance du camp il avait aperçu deux de ces animaux, arrêtés et tranquilles à côté l’un de l’autre au milieu de la plaine, et qu’il ne tenait qu’à moi de me procurer le plaisir de la plus belle chasse que j’eusse encore faite.

«A la vérité, la chasse pouvait être très-amusante ; mais indépendamment du danger qu’elle présentait, j’y voyais de grandes difficultés. Pour attaquer deux ennemis aussi redoutables, il nous fallait de grandes précautions, et les approcher sans en être vus ni éventés, ce qui est toujours très-difficile. Je m’étais d’abord proposé de les cerner par un cordon, qui les envelopperait de toutes parts et d’avancer ensuite

(1) Le Vaillant, Second Voyage dans l'intérieur de l'Afrique. Paris, 1803, t. II, p. 380.

(2) Jeune Hottentot, compagnon de voyage de l’auteur.

sur eux en rétrécissant peu à peu le cercle, et en nous réunissant tous au moment de l’attaque ; mais les sauvages m’assurèrent que ce plan était impraticable avec les animaux dont il est question. En conséquence, je m’abandonnai entièrement à leurs conseils, et nous partîmes armés de tout le courage nécessaire et chacun d’un bon fusil. Tous mes chasseurs voulurent être de la partie, et chacun se proposait les plus grandes prouesses. Je fis mener en laisse deux de mes forts chiens pour les lâcher au besoin sur les rhinocéros. Nous fûmes obligés de faire un trèsgrand détour, afin de prendre le dessous du vent, de peur d’en être éventés, et nous gagnâmes la rivière dont nous suivîmes le cours à l’abri des grands arbres qui la bordaient, et bientôt Klaas nous fit apercevoir, à un demi-quart de lieue dans la plaine, les deux animaux.

« L’un d’eux était beaucoup plus gros que l’autre; je les crus mâle et femelle. Du reste, immobiles l’un à côté de l’autre, ils gardaient encore la môme posture que quand Klaas les avait aperçus pour la première fois ; mais ils portaient le nez au vent, et par conséquent nous présentaient la croupe. C’est la coutume de ces quadrupèdes, quand ils sont ainsi arrêtés, de se placer dans la direction du vent, afin d'être avertis, par l’odorat, des ennemis qu’ils ont à craindre. Seulement alors ils détournent de temps en temps la tête, pour jeter un coup d’œil en arrière et veiller de toutes parts à leur sûreLé ; mais ce n’est vraiment qu’un coup d’œil et l’affaire d’un instant..

« Déjà nous raisonnions sur les dispositions à faire pour notre attaque, et je donnais en conséquence quelques ordres à ma troupe, quand Jonker, l’un de mes Hottentots, me demanda de le laisser seul attaquer les deux bêtes, comme bekruyper.

« J’ai déjà dit que la chasse en Afrique ne ressemble point à celle d’Europe ; que pour se mettre à portée de tirer certains animaux farouches, il faut en approcher sans être aperçu, et qu’on ne peut les approcher qu’en se traînant sur le ventre jusqu’à eux. Les gens qui ont ce talent s’appellent bekruypers (traîneurs) ; et c’est en cette qualité que Jonker me demandait d’aller attaquer seul les deux rhinocéros, m’assurant qu’il s’en tirerait à ma satisfaction.

« Comme son offre ne nous empêchait pas d’exécuter nos projets, et que dans le cas où son attaque particulière ne réussirait pas, elle ne nuisait nullement à notre attaque générale, je le laissai faire. 11 se mit tout nu et partit, en em •

LES RHINOCÉROS

portant son fusil et rampant sur le ventre comme un serpent. Pendant ce temps, j’indiquai à mes chasseurs les différents postes qu’ils devaient occuper. Ils s’y rendirent par des détours ; chacun d’eux ayant deux hommes avec lui. Moi, je restai au lieu où je me trouvais, avec deux Hottentots, dont l’un gardait mon cheval, tandis que l’autre tenait les chiens ; mais pour n’être point en vue, nous nous cachâmes derrière un buisson.

« J’avais en main une de ces lorgnettes de spectacle, qui souvent m’avait servi à étudier le jeu des machines et l’effet de nos décorations de théâtre. Que les objets était changés ! en ce moment elle rapprochait de moi deux monstres épouvantables, qui parfois tournaient de mon côté leur tête hideuse. Bientôt leurs mouvements d’observation et de crainte commencèrent à devenir plus fréquents ; et je craignais qu’ils n’eussent entendu l’agitation de mes chiens, qui, les ayant aperçus, faisaient tous leurs efforts pour échapper à leur gardien et s’élancer contre eux.

« Jonker, de son côté, avançait toujours, -quoique lentement ; mais toujours il avait les yeux fixés sur les deux animaux. Leur voyait-il tourner la tête, à l’instant il restait immobile et sans mouvement. On eût dit un éclat de roche ; et moi-même j’y étais trompé.

« Son traînage, avec toutes ses interruptions, dura plus d’une heure. Enfin, je le vis se diriger vers une grosse touffe d’euphorbe qui formait un buisson et,qui se trouvait à deux cents pas au plus des rhinocéros. Arrivé là, et sûr de pouvoir se cacher sans être vu d’eux, il se releva, et après avoir jeté les yeux de tous côtés pour voir si ses camarades étaient tous arrivés à leur poste, il se prépara à tirer.

« Pendant tout le temps de sa marche rampante je l’avais suivi de l’œil ; et à mesure qu’il avançait j’avais senti mon cœur palpiter involontairement. Mais les palpitations redoublèrent, quand je le vis si près des animaux, et au moment de tirer sur l’un d’eux ; que.n’aurais-je pas donné dans cet instant pour être à la place de Jonker, ou tout au moins à côté de lui, afin d’abattre aussi l’un de ces farouches animaux ! J’attendais dans la plus vive impatience que le coup de Jonker partît, etje ne concevais pas ce qui l’empêchait de tirer ; mais le Hottentot qui était à mes côtés, et qui, à la vue simple, le distinguait aussi parfaitement que moi avec ma lorgneLte, m’avertit de son projet. Il me dit que si Jonker ne tirait point, c’est qu’il attendait qu’un des rhinocéros se détournât, pour l’ajuster à la tête,

s’il était possible ; et qu’au premier mouvement qu’ils feraient, j’entendrais le coup.

« En effet, le plus gros des deux ayant regardé de mon côté, il fut tiré aussitôt. Blessé du coup, il poussa un cri effroyable, et suivi de sa femelle, courut avec fureur vers le lieu d’où le bruit était parti. Ce fut alors que je sentis mon cœur tressaillir et que mes craintes furent portées à leur comble. Une sueur froide se répandait sur tout mon corps ; mon cœur battait si fort que cela m’ôtait la respiration. Je m’attendais à voir les deux monstres renverser le buisson, écraser sous leurs pieds le malheureux Jonker et le mettre en pièces ; mais il s’était couché le ventre contre terre. La ruse lui réussit parfaitement : ils passèrent près de lui sans l’apercevoir, et vinrent droit à moi.

« Alors à mon angoisse succéda la joie, et je m’apprêtai à les recevoir. Mais mes chiens, animés déjà par le coup de fusil qu’ils avaient entendu, se démenèrent tellement à leur approche que, ne pouvant plus les contenir, je les détachai et les lâchai contre eux.

« A cette vue ils firent un crochet, et allèrent donner dans une des embuscades où ils essuyèrent un nouveau coup de feu d’un des chasseurs ; puis un troisième, où ils reçurent un nouveau coup. Mes chiens, de leur côté, les harcelaient à outrance; ce qui accroissait encore leur rage. Ils détachaient contre eux des ruades terribles; ils labouraient la plaine avec leur corne, et y creusaient des sillons de sept à huit pouces de profondeur, lançaient autour d’eux une grêle de pierres et de cailloux.

« Pendant’ce temps, nous nous rapprochâmes tous, afin de les cerner de plus près et de réunir contre eux toutes nos forces. Cette multitude d’ennemis, dont ils se voyaient entourés, les mit dans une fureur inexprimable. Tout à coup, le mâle s’arrêta, et, cessant de fuir devant les chiens, il leur fit face et se tourna contre eux pour les attaquer et les éventrer. Mais tandis qu’il les poursuivait, la femelle se détacha de lui et gagna au large.

« Je m’applaudis beaucoup de cette fuite, qui nous devenait très-favorable. Il est certain que malgré notre nombre et nos armes, deux adversaires aussi formidables nous eussent fort embarrassés. J’avoue même que sans mes chiens, nous n’eussions pu combattre qu’avec risques et dangers celui qui restait. Les traces de sang qu’iî laissait sur son passage nous annonçaient qu'il avait reçu plus d’une blessure ; et il n’en mettait que plus de rage à se défendre.

LES MULTIONGULÉS OU PACHYDERMES

« Cependant, après quelque temps d’une attaque forcenée, il battit en retraite et parut vouloir gagner quelques buissons ; apparemment pour s’y appuyer et ne pouvoir plus être harcelé que par devant. Je devinai sa ruse; et dans le dessein de le prévenir, je me jetai vers les buissons, en faisant signe aux deux chasseurs les moins éloignés de moi de s’y porter aussi. Il n’était plus qu’à trente pas de nous, lorsque nous nous emparâmes du poste. Puis, le visant tous trois en môme temps, nous lui lâchâmes nos trois coups à la fois, et il tomba sans pouvoir plus se relever.

« Sa chute fut pour moi une jouissance délicieuse. Comme chasseur et comme naturaliste, je goûtais un double triomphe.

« Quoique blessé à mort, l’animal se débattait encore couché à terre, comme il l’avait fait lorsqu’il était debout. Ses pieds lançaient autour de lui des monceaux de pierres, et ni nous ni nos chiens n’osions en approcher. J’eusse pu lui épargner les tourments de l’agonie, en lui tirant une dernière balle ; et c’est ce que je m’apprêtais à faire, si mes gens, par leurs prières, ne m’en eussent détourné. Je ne pouvais attribuer leur demande à un sentiment de pitié: mais je n’en concevais pas le motif.

« J’ai déjà dit que dans toutes les peuplades sauvages, ainsi qu’au Cap et dans les colonies, on fait un grand cas du sang desséché de rhinocéros; que ie préjugé lui attribue beaucoup de vertu pour la guérison de certaines maladies, et qu’on le regarde comme un remède souverain contre les obstructions. On se rappelle que quand Swanepoel, enivré par Pinard, tomba sous une des roues de mon chariot et qu’il eut une côte démise et cassée, il me demanda du sang de rhinocéros. Au défaut de sang, le malheureux continua de boire de l’eau-de-vie. Il guérit par les seules forces de la nature, et il avouait que ce dernier remède, également bon, disait-il, et pour l’homme sain et pour l’homme malade, était préférable à l’autre. Mais ses camarades avaient conservé leurs préventions, et ils voulaient du sang de rhinocéros. Celui-ci en perdait beaucoup par ses blessures. Ce n’était pas sans un trèsgrand chagrin qu’ils voyaient la terre rougir autour de lui, et ils craignaient qu’un nouveau coup de fusil n’augmentât encore cette perle.

« A peine l’animal eut-il rendu le dernier sjupir que tous, tant anciens qûe nouveaux, s’approchèrent de lui avec ardeur, dans le dessein de faire leur provision. Pour cela ils lui ouvrirent le ventre, prirent sa vessie qu’ils vi-

dèrent; puis, tandis que l’un d’eux en appliquait l’ouverture à l’une des plaies, les autres remuaient et agitaient une cuisse et une jambe du mort, afin de faciliter par ce mouvement la sortie du sang. Bientôt, à leur grande joie, la vessie fut pleine ; et je suis persuadé qu’avec tout ce qui fut perdu ils auraient pu en remplir vingt. »

Voici un autre procédé de chasse extrêmement curieux que nous trouvons dans un recueil étranger (i).

Les habitants de Sumatra s’approcheraient lentement du rhinocéros pendant qu’il se roule dans la vase, et lanceraient subitement sur lui une quantité considérable de substances très-combustibles, auxquelles ils mettraient le feu ; cettè simple opération aurait à la fois pour résultat et d’étouffer l’animal et de le faire rôtir. Il faut une forte dose de crédulité pour accepter comme vrai un pareil conte. Je n’en parle que pour montrer quelles fables ont encore cours aujourd’hui au sujet de ce singulier animal.

Captivité. — Malgré sa grande irritabilité, le rhinocéros est facile à dompter. Ceux qui sont sur les navires, témoignent une grande indifférence, et les agaceries les plus incessantes ne peuvent les mettre en fureur. On sait que tous les animaux qui se voient entourés par la pleine mer, sont très-doux et paraissent très-privés : ils ont probablement alors le sentiment de leur faiblesse temporaire, et il n’est nullement étonnant que, dans ces circonstances, le rhinocéros se montre tel ; mais nous avons d’autres exemples de sa docilité.

Horsfield parle du rhinocéros de Sumatra comme d’un êLre très-doux. Un jeune de cette espèce fut charmant : il se laissa emmener dans une grande voiture, et une fois arrivé à destination, se montra très-sociable. On lui avait préparé une place dans la cour du château de Surar- Karta ; on l’avait entouré d’un fossé d’environ 3 mètres de large; l’animal resta là pendant plusieurs années, sans jamais songer à franchir les limites de son enclos. Il paraissait très-heureux dans sa situation, et jamais il ne se mit en colère, quoique souvent il fût fortement tourmenté. On lui donnait des branches d’arbres, des lianes de diverses espèces ; mais il préférait à tout les bananes, et les nombreux visiteurs, qui furent bientôt au courant de celle préférence,, veillèrent à ce qu’il en eût toujours. Il se laissait toucher et examiner de tous les côtés; les plus.

(I) Journal of Vie Indien Archipel.