LES HIPPOPOTAMES

rahdis des spectateurs se hasardaient même à monter sur son dos. II avait besoin d’eau. Quand il ne mangeait pas, et que les indigènes ne le dérangeaient pas, il se couchait dans des trous profonds, qu’il s’était creusés lui-même. Une fois adulte, le fossé d’un mètre de largeur fut insuffisant pour le retenir; il lui arriva souvent de rendre visite aux demeures des indigènes, et il causait alors des dégâts considérables dans les jardins qui entourent toutes les maisons. Ceux qui ne connaissaient point l’animal, étaient on ne peut plus effrayés de son apparition. Les plus courageux le faisaient rentrer sans peine dans son enclos. Ses excursions devenant plus fréquentes, les dégâts causés dans les plantations et les jardins étant plus considérables, on fut forcé de le conduire à un village voisin, où il se noya dans une petite rivière.

D’autres rhinocéros, amenés en Europe, se sont montrés aussi très-doux et très-privés. Ils se laissaient toucher et conduire, sans jamais résister. Une seule fois, un rhinocéros attaqua et tua deux personnes, mais qui l’avaient sans doute excité auparavant.

Je vis un rhinocéros de l’Inde presque adulte à Anvers :il était aussi d’un naturel très-accommodant, et se laissait conduire partout. M. Kretschmer, auquel nous devons laplupart des figures de cet ouvrage, put entrer dans sa demeure pour le dessiner sous toutes ses faces. Chaque jour, on le lâchait dans un enclos qui était en avant de son écurie ; son gardien en faisait ce qu’il voulait. Un simple fouet suffisait pour lui inspirer une terreur salutaire. Un seul claquemeut lui faisait prendre le galop. Les spectateurs avaient l’habitude de le nourrir, et dès qu’un étranger approchait de la grille, il allongeait son museau au travers des barreaux, mendiant ainsi quelque friandise. L’obtenait-il, il fermait les yeux, et broyait d’un coup de dent l’aliment qu’il venait de recevoir.

Usages et produits. — Toute l’utilité dont peut être un rhinocéros lorsqu’il est tué, compense à peine les dégâts qu’il cause pendant sa vie. Dans les endroits cultivés, cet animal ne peut être souffert: il ne doit habiter que le désert.

On emploie toutes les parties du rhinocéros. Dans le Levant, on trouve chez les grands personnages des coupes, des vases en corne do rhinocéros ; on attribue à ces ustensiles la propriété de faire effervescence, quand on y verse un liquide empoisonné, et l’on croit posséder là un excellent moyen de prévenir les empoisonnements.

Les Turcs de haut rang ont toujours sur eux une petite tasse en corne de rhinocéros, et, en cas douteux, la font remplir de café. Lorsqu’un Turc rend une visite à un autre Turc dont il peut avoir des raisons de se méfier, il arrive souvent que le premier fait emplir par son domestique sa tasse de corne de rhinocéros du café que l’on a l’habitude d’offrir en signe d’amitié. L'hôte ne prend pas en mal une telle incivilité. On emploie surtout la corne à faire des poignées de sabres. Bien polie, elle a une couleur jaunerouge, et c’est un des plus beaux ornements de l’arme.

Avec la peau, les indigènes font des boucliers, des cuirasses, des vases et d’autres ustensiles.

On mange la chair; la graisse est très- estimée; mais ni l’une ni l’autre ne sont cependant du goût des Européens.

Dans certains pays on fait des pommades avec la graisse; la moelle des os passe aussi pour un remède.

LES HIPPOPOTAMES H/PPOPOTAMUS.

Die Flusspferde, The Ilippopotami.

Caractères. — Les hippopotames sont les plus lourds et les plus massifs des mammifères terrestres. Leur corps est porté sur des jambes très-courtes. Ils ont quatre sabots à chaque pied ; un museau large, obtus, non prolongé en forme de trompe; la peau nue. Sa dentition comprend deux ou trois incisives, une canine et sept molaires. Le squelette est massif. Le crâne est presque quadrilatère, plat, comprimé ; la cavité cérébrale est très-petite ; les autres os sont lourds et gros. Les dents diffèrent de celles de tous les autres pachydermes connus, et ne rappellent que de loin celles des suidés. Les grandes canines inférieures sont surtout remarquables : elles sont recourbées en demi-cercle, et peuvent, chez le mâle, atteindre jusqu’à 1 mètre de long. Les canines supérieures n’ont pas un aussi grand développement; elles sont également recourbées, et mousses à l’extrémité. Les unes et les autres, malgré leur grandeur, ne font pas saillie hors du museau.

Distribution géographique. — Diverses espèces d’hippopotames ont existé dans les époques antérieures; tels sont les Anoplotherium , dont la queue était longue, composée de vertèbres fortes et épaisses (/ ig . 356 et 357), ce qui a fait penser à Cuvier que ces animaux étaient pion-

LES MULTIONGULÉS OU PACHYDERMES

Fig. 356. Squelette de YAnoplotherium commune, d’apr.ès Cuvier.

geurs' et vivaient à peu près comme l’hippopotame (1).

Aujourd’hui le genre est réduit à une seule

espèce, A la vérité, il a étéquestiondans ces derniers temps d’un petit hippopotame de l’ouest de l’Afrique, l’hippopotame de Libéria (Hippopotamus

Fig. 357. Forme probable de YAnoplotherium commune , d’après Cuvier.

liberiensis ), qui ne serait pas plus grand qu’un porc, et qui différerait encore de l’hippopotame proprement dit par la conformation de sa tête ; mais il nous faut attendre de nouveaux renseignements avant de pouvoir en parler.

L'HIPPOPOTAME AMPHIBIE — 1I1PPOPOTAMUS AMP111B1US.

Las Flusspferd, Las Nilpferd, The Hippopotamus ou Zeekoe.

Considérations historiques. — Les Romains ont parfaitement connu l’hippopotame, mais on ne sait quels sont les moyens qu’ils employaient ! pour le prendre. Ils firent figurer dans les jeux du cirque et dans leurs triomphes, non-seulement ! des jeunes, mais encore de vieux individus.

(t) Voyez Pictet, Traite' de Paléontologie , 2e édition. I Paris, 1853, t. I, p. 335. '

L’édile Seau rus, l’an 58 avant Jésus-Christ, fit voir à Rome un grand hippopotame et cinq crocodiles ; Auguste en avait un lorsqu’il triompha de Cléopâtre; Commode en fit tuer cinq dans le cirque; l’on en vit plusieurs sous les règnes d’Antonin le Pieux et de Gordien. Du troisième siècle jusqu’en 1850, il ne vint plus un seul hippopotame en Europe.

Le 'nom d’hippopotame ou cheval de rivière, que les Grecs ont donné à cette espèce, ne caractérise que très-mal cette massive créature ; elle ressemble plus à un porc engraissé, qu’à ! tout autre animal. Le nom arabe de djamouhs el bahhr , c’est-à-dire, buffle de rivière ,est meilleur, quoiqu’il n’y ait aussi que peu de ressemblance entre le bufile et 1’hippopotame.

Caractères. — A part la dentition, c’est la tête surtout qui sépare l’hippopotame des autres mammifères (fîg. 358). Elle est quadrangulaire,et ca-

L’HIPPOPOTAME AMPHIBIE

CcrLcîl, Criu' Fils, n,p. Paris, Baillière et Fils, édit

Fig. 358. L’Hippopotame amphibie.

ractérisée par un museau haut, allongé, d’une lar- I geur extraordinaire. Celui-ci est informe, comme l’est tout l’animal ; il a de plus un aspect sin- I gulier. La face supérieure en est plate; assez mince en arrière, elle s’élargit en avant; la lèvre supérieure est pendante et recouvre complètement la bouche. Les narines sont obliques et placées très en arrière, un peu au-dessous et en avant des oreilles. Le corps est gros et lourd, allongé, presque cylindrique, un peu épaissi en son milieu. Le sacrum est plus élevé que le garrot. Le ventre est pendant ; il touche le sol quand l’animal marche. Même chez l’hippopotame adulte, les pattes n’ont pas plus de 66 centimètres de haut. La queue est courte et mince, comprimée latéralement, couverte à son extrémité Bit EU M.

de soies courtes et roides comme des fils de fer. Le reste du corps est à peu près nu. La peau a plus de 3 cent, d’épaisseur; elle forme quelques plis profonds au cou et à la partie antérieure de la poitrine, et n’est couverte que de quelques soies courtes et éparses. Des sillons entre-croisés forment sur la peau comme autant d’écailles, tantôt grandes, tantôt petites. Elles sont d’un brun cuivré particulier, passant sur le dos au brun sale foncé, et sous le ventre au brun pourpre clair. Des taches brunâtres et bleuâtres, disposées assez régulièrement, donnent une certaine variété à cette masse. La couleur change, d’ailleurs, suivant que l’animal est sec ou mouillé. Quand il sort de l’eau, il a le dos brun-bleuâtre, et le ventre presque couleur de chair; tandis que II — ■ 197

LES MULTIONGULÉS OU PACHYDERMES

quand sa peau est sèche, il est d’un brun noir 1 ou couleur d’ardoise. Sous la peau est une couche de graisse de 8 à 16 cent, d’épaisseur. Un hippopotame adulte peut atteindre une longueur de près de 5 mètres, sur lesquels un demi-mètre seulement appartient à la queue. Il a, au plus, j lm,80 de hauteur au garrot; sa circonférence | est de 4 mètres à 4m,30; son poids de 25 à 35 I quintaux; la peau seule d’un hippopotame de moyenne taille pèse de 4 à 5 quintaux.

Distribution géographique. — Il faut aujourd’hui pénétrer assez loin dans l’intérieur de | l’Afrique avant de rencontrer ces animaux, que j j’ai appelés des restes des temps fabuleux. Des bords du fleuve sacré notamment, ils ont gagné le centre du continent, et se sont retirés vers les pays d’où vient le fleuve qui cache ses sources . Ce n’est qu’en pénétrant dans l’intérieur des terres qu’on voit vivants les êtres peints il y a quatre mille ans dans les temples d’Égypte; c’est là qu’on retrouve ces mêmes animaux, au milieu d’hommes semblables à ce qu’ils étaient il y a des milliers d’années ; c’est là qu’avec le babouin, le crocodile, l’ibis sacré et le tantale, on rencontre ces êtres oubliés des époques antérieures, l’éléphant, le rhinocéros et l’hippopotame.

Partout où l’homme a étendu sa domination, ces derniers ont succombé sous les coups des armes à feu ; on ne trouve plus l’animal en face | de soi que là où la lance et l’arc sont les seules j armes en usage. Pendant l’été de 1600, le méde- [ cin napolitain Zerenghi put encore prendre dans des fosses deux hippopotames, à Damiette, par conséquent à l’embouchure de l’un des bras du Nil ; il en rapporta les peaux à Rome. Aujourd’hui, ces animaux ont disparu de toute l’Égypte et de la Nubie, où, d’après Rüppell, ils étaient encore assez nombreux au commencement du siècle. Ce n’est que très-rarement qu’on en voit descendre le fleuve, au delà de la chaîne des Rherris. Il en est autrement dans le Soudan oriental, où l’Afrique se montre sous son véritable aspect. [ Là les forêts et les fleuves sont habités par ces I êtres singuliers. Encore aujourd’hui, l’hippopotame esi commun dans tous les grands fleuves et les lacs de l’intérieur de l’Afrique.

Yis-à-vis de Kharthoum, au confluent du Nil Bleu et du Nil Blanc, se trouve une petite île couverte d’arbres : en 1851, j’y vis encore la célèbre paire d’hippopotames , qui tous les ans descend avec les grandes eaux des forêts j vierges du cours supérieur du Nil. Plus au sud, I les hippopotames sont très-communs, et dans

presque tous les fleuves. Pour ce qui est du Nil, le 15° de latitude nord forme leur extrême limite septentrionale. Il en est autrement des autres fleuves de l’Afrique. Lânder en vit des quantités considérables sur les bords du Niger ; le major Denham en rencontra un grand nombre sur la rivière Méhabié ; Ladislas Màgiar les observa près de la côte ; Anderson, dans le sud de l’Afrique, sur la rivière Tumbi ; Gordon Cumming les trouva en Cafrerie; et, une fois, il en vit soixante et dix sur une grande presqu’île formée par le fleuve Limpoppo. Dans le sud et dans l’ouest, ils s’approchent bien plus des côtes que dans le nord. Us arrivent jusque dans la mer, et cela me paraît parfaitement plausible. Depuis Yon der Decken m’a assuré qu’on a vu une fois trois hippopotames à Zanzibar; ils ne pouvaient provenir que de la côte voisine, et avaient dû traverser à la nage un bras de mer de 37 milles anglais de largeur.

Dorure, habitudes et régime. — J’ai eu plusieurs fois l’occasion de voir l’hippopotame ; je puis donc faire l’histoire de ses mœurs d’après mes propres observations.

Plus que tous les autres pachydermes, l’hippopotame ne peut se passer de l’eau. Ce n’est que par exception qu’il va du fleuve sur la terre ferme; la nuit pour y paître, lorsque le fleuve n’est pas riche en plantes; le jour pour se chauffer au soleil sur les bancs de sable. A quelques milles au-dessus de la capitale de l’enfer, comme les voyageurs ont l’habitude de désigner Kharthoum, on voit sur les rives vaseuses de nombreuses traces de ces animaux; ce sont des trous d’environ 60 centimètres de profondeur, de la grosseur d’un tronc d’arbre, et disposés de chaque côté d’un sillon évasé. Il laisse ces pistes, lorsque dans ses excursions nocturnes il quitte le fleuve pour aller paître dans les forêts vierges ou dans les champs voisins. Les trous sont formés par les pieds, le sillon par le ventre, car l’animal enfonce à ce point dans ce sol peu solide. Aux bords à peine inclinés de l’Abiad ou Nil Blanc, qui, pendant la saison des pluies, déborde sur une étendue de plusieurs lieues, et met sous l’eau des forêts entières, on peut suivre ces pistes pendant près d’une lieue. Là où les rives de l’Abiad sont plus escarpées, on reconnaît l’habitation de l’hippopotame aux débarcadères qu’il forme quand il sort du fleuve. Ceux-ci ne sont nullement en rapport avec la lourdeur de ranima]*; ils sont tellement inclinés, qu’un homme ne peut les gravir qu’en se cramponnant aux branches qui se trouvent à droite et à gauche. On

L’HIPPOPOTAME AMPHIBIE

ne comprend pas comment le pachyderme peut grimper après. De ces débarcadères, il part un court sentier qui s’enfonce dans la forêt. Ce sentier se distingue facilement des chemins que laissent les éléphants ; les arbustes n’y sont que foulés aux pieds, au milieu et sur les côtés, sans être cassés et rejetés à droite et à gauche.

On ne tarde pas à apercevoir l’animal dans les endroits bordés de champs ou de riches forêts, et de préférence sur les points où le lit même est couvert de plantes aquatiques qui forment de vastes pâturages.

Au bout de trois ou quatre minutes, on aperçoit de l’eau qui s’élève en éventail à environ un mètre au-dessus de la surface du fleuve ; on entend un soupir particulier, quelquefois un sourd grognement : un hippopotame vient de paraître pour respirer. Est-on assez près, on peut voir sa tête hideuse, masse informe d’un brun roux, ayant deux pointes, les oreilles, et quatre éminences, les yeux et les narines. Il est rare qu’un hippopotame dans l’eau montre au delà de la tête, et on peut facilement la méconnaître la première fois qu’on la voit. Est-on sous le vent, se tienton silencieux, caché derrière un buisson, l’on peut alors observer comment l’animal monte, descend, se joue dans l’eau. On constate que lorsqu’il apparaît à la surface, il a entre l’œil et l’oreille, sur son front aplati, un petit enfoncement, assez grand pour qu’un cyprin doré ou quelques ablettes y puissent vivre. Avec un grand bateau, on peut se hasarder à passer sur ces têtes ; car là où l’animal n’est pas chassé, il ne s’effraye pas des barques ; il les regarde avec étonnement, mais sans interrompre ses plongeons. 11 est rare qu’il reste plusieurs minutes sous l’eau, et les voyageurs qui parlent de dix minutes ou d’un quart d’heure sont dans une étrange erreur. Un hippopotame qui n’est pas blessé reste au plus quatre minutes submergé, mais souvent il ne montre à la surface que ses narines, ne fait qu’une inspiration et redescend. Je doute qu’il puisse plonger pendant plus de cinq minutes.

Comme laplupart des pachydermes, l’hippopotame est un animal sociable. Très-rarement on le rencontre seul. J’en vis une fois quatre sur un banc de sable ; une autre fois, j’en aperçus six, dans un étang, près du Nil Bleu. Pour mon compte, je ne vis jamais de plus grandes réunions; mais d’autres voyageurs disent avoir rentré des troupes bien plus nombreuses. Chaque troupe se cantonnant toujours dans le voisinage de grands pâturages et n’y occupant pas un grand

espace , il en résulte qu’un grand étang peut loger plusieurs groupes d’hippopotames. L’étang dans lequel j’en vis six, avait au plus une demilieue de tour. Quand un endroit est épuisé, ces animaux se retirent lentement dans un autre. Pendant la saison des pluies, ils semblent entreprendre de plus grands voyages.

Ce n’est que dans les lieux complètement déserts que les hippopotames quittent l’eau pendant le jour, pour se livrer à un demi sommeil, sur la rive, ou dans les basses eaux. Ils s’étendent à leur aise, avec la même volupté que les • sangliers qui se souillent, ou que les buffles qui se baignent. De temps à autre, un mâle pousse un grognement, ou lève la tête pour inspecter les alentours. Plusieurs oiseaux s’agitent au milieu d’eux. L’oiseau des pluies ( Hyas cegyptiacus) rôde sans cesse autour d’eux, et enlève de leur I peau les sangsues et les insectes qui y adhèrent. Un petit héron se promène à grands pas sur leur dos, et les débarrasse également des vermines. Dans le sud de l’Afrique, l’ani les remplace. Les Arabes du Soudan oriental croient que l’oiseau des pluies avertit l’hippopotame de l’approche du danger, et, en réalité," le pachyderme fait attention aux cris de son petit et vigilant ami, et va à l’eau dès que l’oiseau se montre inquiet. A part cela, les hippopotames ne prêtent que peu d’attention au monde extérieur. C’est seulement dans les localités où ils ont appris à connaître l’homme et ses armes à feu, qu’ils se tiennent en garde contre leur principal, je dirais même leur seul ennemi. Dans l’est et l’ouest de l’Afrique, ils ne s’inquiètent de rien. Us passent le jour dans un étal intermédiaire au sommeil et à la veille. Probablement, il dorment aussi dans l’eau, à la manière des buffles. Ils se maintiennent en équilibre à la surface, à l’aide de mouvements réguliers de leurs pieds, de telle façon que leurs narines, leurs yeux, et leurs oreilles émergent.

Vers le soir, la société commence à vivre : les grognements des mâles deviennent de vrais hurlements, et l’on voit tous ces animaux plonger, et reparaître à la surface ; ils se chassent et se poursuivent. Ils semblent prendre plaisir à se montrer près des bateaux. J’ai remarqué qu’ils suivaient notre canot pendant bien longtemps, dans nos promenades du soir. Ils nagent avec une légèreté étonnante à toutes les profondeurs, plongent et remontent, vont en avant, en arrière, se retournent avec une agilité incroyable, et rivalisent de vitesse avec le meilleur canot à rames. Leur épaisse couche de graisse allège tel-

,ES MULTIONGULÉS OU PACHYDERMES

lement leur poids, qu’il devient à peu près égal à celui de l’eau déplacée; il est donc facile à ces animaux de se tenir à n’importe quelle profondeur. Quand on calcule leur volume énorme, on trouve qu’ils déplacent un poids d’eau de 1200 à 1500 kilogrammes.

Lorsque l’hippopotame nage tranquillement, je n’ai jamais pu remarquer qu’il agitât ses pattes, comme des rames; l’eau reste tout autour de lui lisse et immobile. Il en est autrement quand il s’élance avec fureur sur un ennemi, ou qu’il est blessé. Il jette alors ses pattes postérieures en arrière, s’avance par bonds, agite l’eau, en produisant de fortes vagues, et sa force est telle, qu’il peut soulever et mettre en pièces des bateaux de moyenne grandeur. Des voyageurs, qui descendaient le fleuve en canots, ont souvent été mis en grand danger par des hippopotames furieux, et dans le Soudan oriental, les bateliers évitent toujours ces animaux et montrent la plus grande terreur lors qu’on les tire en canot.

Dans les endroits larges et riches en plantes du cours de l’Abiad, l’hippopotame ne quitte le fleuve que très-rarement, même la nuit. Il y trouve à toute heure des plantes aquatiques. Là encore, le tendre et le gracieux est destiné au rude et au grossier. La plante sacrée des anciens peuples, l’image de la Divinité, le lotos , le frère majestueux et royal de notre gracieux nénuphar, est la nourriture principale de l’hippopotame. Cette plante, dont la vue inspire les poètes, dont les fleurs sont aussi remarquables par leur odeur que par leurs couleurs, est mangée par le plus hideux de tous les mammifères terrestres. L’hippopotame se nourrit en outre d’autres plantes aquatiques, et, au besoin même, de joncs et de roseaux. Entre les îles qui parsèment son cours, l’Abiad tantôt s’élargit en forme de lac, tantôt se réduit à un marais infect, tantôt se montre couvert d’une végétation élyséenne; rarement il apparaît comme un fleuve au cours lent et majestueux ; là vivent par centaines crocodiles et hippopotames, sans s’inquiéter du reste de la création ; là le papyrus, le lotos, l’ombak si légère qu’on dirait du duvet, les nénuphars et cent autres plantes fournissent à ces pachydermes de la nourriture en abondance. On les y voit tantôt paraître à la surface, tantôt plonger pour arracher une racine. Leurs canines leur rendent alors les plus grands services.

Un hippopotame en train de manger est nn spectacle réellement horrible; à près d’un kilomètre, on peut voir à l’œilnu sa gueule s’ouvrir;

à quelques cents pas, on compte tous ses mouvements masticateurs. Celte tête informe disparaît sous les plantes ; l’eau se trouble au loin; l’animal reparaît avec un gros faisceau de végétaux, le dépose à la surface de l’eau, puis le mâche -et l’avale lentement et avec délices. Des deux côtés de sa bouche pendent les tiges des plantes; le suc verdâtre mêlé à la salive découle continuellement de ses lèvres; quelques pelotes d’herbes à moitié mâchées sont crachées et avalées de nouveau. Pendant cette opération, les yeux sont fixes, immobiles, sans expression; les dents se montrent dans toute leur longueur.

11 en est autrement dans les endroits où le fleuve est compris entre des rives escarpées, sur l’Asrak, par exemple, dont le cours rapide ne permet pas la formation des lacs. Là, l’hippopotame doit aller à terre pour y paître. Une heure après le coucher du soleil, il sort lentement du fleuve, écoutant et regardant tout autour de lui. On voit partout ses chemins dans les forêts vierges où la richesse de la végétation lui promet une proie abondante. Au voisinage des endroits habités, ses pistes conduisent vers les plantations. Là, dans une seule nuit, il détruit complètement la récolte d’un champ. La voracité de ces animaux est très-grande, et quelque fertile que soit leur patrie, ils deviennent de véritables fléaux quand ils sont nombreux. Ils foulent sous leurs pieds plus encore qu’ils ne mangent, et, rassasiés, ils se roulent dans les moissons, à la manière des cochons. Ce n’est pas seulement aux cultures que l’hippopotame est nuisible; il peut être un danger pour l’homme et les animaux. Dans ses excursions, il se précipite aveuglément sur tout ce qui bouge. Là surtout où il a déjà eu affaire à l’homme, il devient très-dangereux. Ses fortes incisives sont des armes terribles; avec elles il broie un bœuf. Dans les localités où les hippopotames abondent, il faut veiller soigneusement sur les troupeaux, car ceux-ci irritent au plus haut point le gigantesque pachyderme. Rüppell rapporte qu’un hippopotame mit. en pièces quatre bœufs de trait tranquillement arrêtés près d’une roue d’irrigation. J’ai entendu raconter beaucoup d’histoires pareilles. Les indigènes disent que l’hippopotame commence par mordre son ennemi, et l’achève en le foulant aux pieds. Très-rarement, un hippopotame prend la fuite devant l’homme; et, quand il est irrité, il ne le fait jamais. Il semble qu’il garde longtemps le souvenir des injures.

Les malheureux habitants de l’intérieur de

L’HIPPOPOTAME AMPHIBIE

l’Afrique, qui ne possèdent pas d’armes à feu, sont à peu près sans défense contre l’hippopolame, dont ils sont cependant le seul ennemi dangereux. A part les sangsues, les mouches et les vers intestinaux, aucun animal ne s’en prend à l’hippopotame, et tout ce qu’on a raconté de ses combats avec le crocodile, l’éléphant, le rhinocéros et le lion, doit être rejeté, sans exception, dans le domaine des fables.

L’homme cherche de diverses manières à se protéger contre ces animaux. Au temps de la moisson, on voit des feux allumés tout le long du fleuve. Ces feux sont des épouvantails pour les hippopotames, et on les entretient soigneusement toute la nuit. A d’autres endroits, on fait avec les tambours un bruit continuel, pour effrayer les pachydermes, qui souvent ne retournent au fleuve que lorsqu’ils voient s’avancer une troupe nombreuse de gens, criant, battant du tambour, agitant des torches. Aux yeux des indigènes, un moyen, excellent pour les autres animaux, mais qui ne peut malheureusement rien contre l’hippopotame, — ce qui témoigne bien de la nature infernale de cet animal, — c’est l’emploi des amulettes ! La parole du prophète de Mahomet ( que la paix soit avec lui î) est assez forte pour détourner presque tous les animaux des champs. L’hippopotame et les autres animaux qui méprisent la justice ne font aucun cas des meilleures amulettes, même quand elles ont été écrites par le Scheich el Islahm de la Mecque. Le malheureux croyant n’a donc plus que le feu à sa disposition : contre l’animal diabolique il emploie les moyens infernaux.

L’hippopotame est plus dangereux encore, quand il est avec son petit. On a pu faire dans ces derniers temps, chez des hippopotames captifs des observations sur leur mode de reproduction. Quant aux hippopotames en liberté, tout ce que l’on sait, c’est que la femelle est unipare et met bas dansle premier tiers de lasaison des pluies, à l’époque, par conséquent où la nourriture est le plus abondante et le plus succulente. Cette mise bas a lieu à divers mois, suivant les divers pays.

Inquiète pour son petit, la mère voit partout un danger et se précipite sur ce qu’elle croit un ennemi. Il semble qu’elle le garde longtemps avec elle. Livingstone vit des petits qui n’étaient guère plus gros qu’un basset, tandis que les plus petits que je rencontrai avaient la taille d’un sanglier adulte. Le même voyageur dit que la mère porte d’abord son nourrisson sur le cou, et plus tard sur le garrot. Je n’ai jamais vu chose pareille, et il me semble qu’il y a là une erreur

d’observation. Mais, en tout cas, la mère témoigne à son petit une grande tendresse ; je crois même que le père prend aussi la défense de sa progéniture ; je vis, du moins, presque constamment deux animaux adultes avec un petit. La mère est facile à reconnaître : elle ne perd jamais son petit des yeux, et veille sur tous ses mouvements avec une joie et une tendresse maternelles ; souvent elle joue avec lui, et on les voit alors plonger l’un après l’autre. Le jeune tette dans l’eau. Je vis souvent un hippopotame adulte couché tranquillement à une même place, élevant seulement un peu la tête au-dessus de l’eau, tandis que le petit plongeait et réapparaissait autour de lui, sans doute pour venir respirer.

Tous les observateurs s’accordent à dire qu’il n’est pas prudent de s’approcher d’une femelle d’hippopotame qui est avec son noumsson. Quand elle craint un danger pour lui, elle attaque, même de jour, les hommes et les barques. Le canot de Livingstone fut à moitié soulevé hors de l’eau par une femelle dont on avait tué le petit quelques jours auparavant ; un des hommes tomba à l’eau, et personne de l’équipage n’avait cependant excité l’animal.

Aux bords du Nil, on cite plusieurs faits analogues, et les hippopotames y ont causé déjà bien des malheurs. Moi-même, j’ai dû expier un jour d’avoir irrité un hippopotame et son petit.

Non loin de la rive gauche de l’Azrak, nous avions trouvé un étang, que le fleuve avait rempli lors de son débordement, et qui à notre arrivée, en février , avait encore assez d’eau. II était habité par des oiseaux nombreux par des crocodiles et des hippopotames ayant leurs petits. Ceux-ci étaient probablement nés là du moins cet étang tranquille, entouré de forêts, et d’un côté touchant aux cultures, me semblait un lieu tout à fait approprié pour les couches d’un hippopotame. Notre attention était surtout attirée par les admirables oiseaux au cou de serpent, et pour pouvoir tirer ces adroits plongeurs, il nous fallait souvent entrer dans l’eau jusqu’à la poitrine, sans nous inquiéter des crocodiles et des hippopotames. Mon chasseur Tomboldo, qui chassait dans le costume primitif de notre premier père, avait tué son quatrième oiseau, lui avait logé une balle dans le cou, la seule partie qu’on en pouvait voir et s’avançait pour le prendre. Tout à coup, un Soudanais qui se trouvait sur l’autre rive pousse des cris, et fait des signaux; Tomboldo se retourne et voit un hippopotame se précipiter sur lui. L’animal avait pied, et filait comme

LES MULTIONGULÉS OU PACHYDERMES

un sanglier à travers les flots ; Tomboldo prend la fuite, et atteint heureusement la forêt, suivi jusqu'à la rive par son terrible ennemi. J’étais armé d’une excellente carabine, malheureusement chargée d’une balle trop légère ; j’accours à l’aide de mon fidèle serviteur, et je le trouve prosterné, en prières :

« La Allah , la ila Allah, ou Mohammed ghassoul Allah! — Il n’y a qu’un Dieu, et Mahomet est son prophète. Par Allah seul, le Tout-Puissant, est la force ; par Dieu seul, le secourable, vient le secours! — Garde, ô Seigneur, tes fidèles contre les diables que tu as précipités de ton ciel dans l’enfer ! — Chien, fils d’un chien, petitfils d’un chien et arrière-petit-fils d’un chien, toi engendré par un chien et allaité par une chienne, tu veux manger un musulman! Que le Tout-Puissant te damne et le précipite dans l’enfer ! » — Ces prières, ces imprécations s’échappaient de ses lèvres tremblantes. Puis il se lève, charge son fusil et tire sur l’hippopotame, qui s’agite furieux devant nous. La balle ricoche sur l’eau, sans atteindre le monstre.

« Par la barbe du Prophète, par la tête de ton père, Eflendi, me dit-il, envoie une balle de ta carabine à ce misérable renégat de Dieu ; il m’a déjà fait perdre mon oiseau ! »

J’accède à sa demande, je fais feu, j’entends la balle frapper le crâne de l’animal. Celui-ci rugit, plonge quelquefois et nage vers le milieu de l’étang, sans paraître bien incommodé de cette blessure. Mais sa fureur ne fait qu’augmenter. Pour nous, dans notre ardeur de vengeance, nous prenons sa tête pour cible, et chaque fois qu’elle apparaît nous lui envoyons une décharge. Je savais que mes balles étaient trop légères, et qu’à quarante pas, elles ne traverseraient pas la peau de la tête; rmiisje ne voulais pas me refuser le plaisir de faire sentir ma colère à cet envoyé de l’enfer.

Quelques jours après nous revînmes au même endroit, et, pendant lâchasse, nous nous amusâmes encore à tirer sur les têtes d’hippopotame. [ Nous n’osions plus nous hasarder dans l’eau; de j leur côté,leshippopotamesparaissaients’éloigncr | du rivage, et nous restâmes ainsi chacun sur no- I tre terrain, nous à terre, eux dans l’eau. Après I une chasse très- fructueuse, nous retournions à j notre canot, avec l’intention de recommencer le j lendemain matin. Vers le coucher du soleil, ! nous apprîmes qu’une bande nombreuse de péli- j cans s’était abattue sur l’étang, pour y passer la i nuit. Nous nous hâtâmes de nous y rendre, et I nous commençâmes à chasser ces oiseaux, qui '

aux derniers rayons du soleil couchant se montraient comme de grands et blancs nénuphars sur la surface dorée des eaux. En quelques minutes, j’en avais tué deux; Tomboldo, de l’autre côté, tirait avec activité. Je restai à ma place pour l’attendre jusqu’au coucher du soleil ; il ne parut pas, je m’en retournai alors, avec un Nubien qui portait mon gibier. Nous traversions un champ de cotonniers, dont la forêt vierge reprenait possession ; il était tout rempli de plantes épineuses. Contents de notre proie, de la fraîcheur de la nuit qui succédait à la chaleur du jour, nous suivions notre chemin.

« Effendi, qu’est-ce que cela? demande tout à coup le Nubien, et il me montre trois masses foncées, comme des rochers, que je ne me rappelle I pas avoir vues le jour; je m’arrête et regarde; mais une de ces masses se met à se mouvoir, le grognement furieux d’un hippopotame frappe nos ! oreilles: l’animal se dirige sur nous. Le Nubien jette aussitôtlesarmes, et notre gibier. « Aouenna allahou, ta rabbil Aide-nous, ô seigneur du ciel ! » s’écrie-t-il; « fuis, Eflendi, par la grâce de Dieu, ou nous sommes perdus ! » Et il disparaît dans les buissons. Je sais que mes habits clairs vont attirer sur moi toute la fureur du monstre; sans armes, car les miennes étaient trop faibles contre ce colosse si fortement cuirassé, je me précipite dans le fourré. Derrièic moi l’animal rugit, frappe le sol; devant moi, à droite et à gauche, les lianes et les épines forment un lacis inextricable ; les piquants des mimosas me blessent, les 'crochets recourbés des nabakhs mettent mes habits en lambeaux, et je cours toujours, dégouttant de sang et de sueur, toujours droit devant moi, sans but, sans direction, poursuivi par la mort sous la forme de ce hideux animal. Pour moi, il n’y a pas d’obstacle. Les épines me blessent douloureusement, je ne les sens pas ; je vais en avant, en avant, toujours en avant. J’ignore combien cette fuite a pu durer : certes elle n’a pas dû être longue, car j’aurais fini par être atteint; et cependant il me sembla que plusieurs siècles s’étaient écoulés depuis le moment de la poursuite. J’avais devant moi la sombre nuit, derrière moi un ennemi furieux. Je ne sais où je suis. Tout à coup je tombe, je fais une chute profonde; mais heureusement c’est dans le fleuve. En revenant à la surface de l’eau, je vois l’hippopotame au haut de la rive d’où je me suis précipité, et de l’autre côté, les feux de notre barque. Je traverse à la nage un petit bras; enfin, je suis sauvé. Pendant plusieurs jours, je me ressentis des suites

L’IIIPPOPOTAME AMPHIBIE.

de cette fuite, et mes vêtements étaient réduits en lambeaux.

Tomboldo avait couru le même danger; il avait aussi été poursuivi par l’hippopotame jusqu’à l’endroit où j’étais tombé à l’eau, et il accourait très-excité, en nous criant d’assez loin ; « Frères, ô mes frères, louez le Prophète, l'envoyé de Dieu ! Priez deux Rakhaat pour le bien de mon âme ! Le fils de l’enfer et du diable était près de moi; le bras de la mort était étendu vers moi; mais Dieu, le Seigneur, est miséricordieux, et sa grâce sans limites ! Louez le Prophète, mes frères. Je veux, puisque j’ai échappé au danger, offrir tout un sac de dattes, o

Cela prouve, je crois, quelle est la fureur d’un hippopotame lorsqu’il est irrité ; cela montre aussi qu’attaquer la bête sans armes à feu de fort calibre, est une imprudence. Une balle de carabine légère, même à faible portée, ne fait aucun effet. Elle traverse la cuirasse du crocodile, mais elle est trop faible pour percer l’épaisse peiu de l’hippopotame, et la couche de graisse plus épaisse encore.

. « Nous combattîmes quatre heures durant, dit Rüppell, avec un des hippopotames que nous abattîmes. Peu s’en fallut qu’il ne détruisît notre barque et ne nous tuât. Yingt-cinq balles, tirées sur sa tête à une distance d’environ cinq pieds, n’avaient percé que la peau et les os du nez. Toutes les autres balles étaient restées dans la peau. A chaque expiration, il lançait des flots de sang sur la barque. Nous nous servîmes enfin d’une earonade, et il en fallut cinq décharges, qui produisirent les plus grands dégâts dans la tête et le corps du monstre , avant qu’il expirât. L’obscurité de la nuit augmentait encore l’atrocité de ce combat. » L’animal, harponné auparavant, entraîna un petit canot au fond de l’eau, le mit en pièces, et promena le grand canot à droite et à gauche, en tirant sur la corde du harpon. C’était un de ces grands mâles, qui, au dire des habitants du Soudan, ont été chassés par les autres hippopotames, ce qui les met dans une belle fureur.

Pour mon compte, j’ai vu souvent des hippopotames qui vivaient solitaires, et ils étaient les plus dangereux ; les plus hardis chasseurs n’osaient les attaquer.

Chasse. — La chasse de l’hippopotame donne d’assez grands bénéfices pour que indigènes et européens la fassent activement. Ceux-ci n’attaquent l’animal qu’avec un bon fusil ou une bonne carabine ; ceux-là emploient contre lui d’aulres moyens. Le harpon et la lance sonl en-

core aujourd’hui les seules armes avec lesquelles lesindigènes du Soudan chassent l’hippopotame. Dans le nord de l’Afrique on ne connaît que les pièges placés aux arbres, où s’enferrent euxmêmes les hippopotames, et les nègres des bords de l’Abiad seuls creusent des fosses dans lesquelles de temps à autre tombe un hippopotame.

Le javelot des Soudanais est composé d’une pointe de fer, d’une gaîne decorne, d’une corde et d’un bois. Le fer est pointu, ou à deux tranchants et muni d’un fort crochet. Il est fortement enfoncé dans une gaîne de corne, plus mince à ses extrémités, et y est encore maintenu par une corde solidement entrelacée. A un bout du bois se trouve une cavité, dans laquelle on introduit la gaîne; à l’autre bout, on fixe la corde. La pointe pénètre avec sa gaîne jusqu’au bois, celui-ci tombe par la violence du coup, et est retenu par la corde qui est attachée à la pointe ou harpon. D’autres chasseurs attachent une extrémité de la corde au harpon, l’autre à un léger morceau de bois. C’est avec cette arme et une lance ordinaire que l’habitant du Soudan se met en chasse, pour surprendre son gibier quand il fait sa sieste, ou pour le guetter. Cette entreprise exige de la force, de la ruse, de la résolution et de l’agilité.

Vers minuit, et dans les endroits déserts le jour, le chasseur se glisse le long de la rive jusqu’à une des sorties des hippopotames, et s’y cache dans les buissons en se tenant sous le vent. L’hippopotame ne sort qu’après l’arrivée du chasseur, celui-ci le laisse passer et l’attend à son retour ; jamais il ne l’attaque quand l’animal se dirige à terre, il ne le fait que lorsqu’il est à moitié dans le fleuve. Il lui lance alors le harpon dans îe corps, et fuit dans l’espérance que l’animal, effrayé, sautera à l’eau. C’est ce qui arrive d’ordinaire ; tandis que s’il est harponné au moment où il sort du fleuve, l’hippopotame poursuit son adversaire sur terre. Le chasseur rejoint ses compagnons, et immédiatement ou le lendemain matin, tous montent en canot, et cherchent l’animal blessé, que l’on reconnaît au bois du harpon flottant sur l’eau. Avançant alors avec prudence, la lance et le harpon en arrêt, l’un des chasseurs saisit la corde. Aussitôt l’hippopotame arrive à la surface et se précipite avec rage sur le canot ; mais reçu par une grêle de lances et de harpons, qui finissent par le faire ressembler à un porc épie, il est forcé à la retraite. Souvent il atteint la barque et la broie entre ses dents. Les chasseurs courent alors un grand danger, et doivent chercher à se sauver en pion-

LES MULTIONGULÉE OU PACHYDERMES

géant et en nageant. Livingstone dit que dans ces cas, le mieux est de plonger et de rester quelques moments sous l’eau ; car l’hippopotame, après avoir broyé le canot, regarde de tous côtés pour voir les hommes ; n’en aperçoit-il aucun, il s’en va. On m’a raconté une chose semblable.

Dans les cas heureux, quelques-uns des chasseurs montent un second canot, et pêchent de même un autre hippopolame harponné. Ce n’est qu’avec des armes à feu qu’on peut en finir en une fois avec l’hippopotame ; autrement on le laisse s’épuiser par la perte de son sang, et le lendemain, on reprend la chasse, les bois flottants indiquent toujours l’endroit où se trouve l’animal, qu’un bon coup de lance dans la moelle ou dans la poitrine achève. On traîne le cadavre jusqu’à un banc de sable, on l’amène sur la rive et on le dépèce.

Captivité. — Les hippopotames que nous voyons maintenant en Europe, ont été harponnés tout jeunes. Il va sans dire que la mère doit être tuée avant qu’on puisse s’emparer de son petit, sans quoi il serait impossible de s’en rendre maître. L’attachement aveugle que celui-ci a pour sa mère facilite l’entreprise. Il la suit partout quand elle a été harponnée, et n’abandonne même pas son cadavre. On lui jette alors un harpon à un endroit peu sensible, et on le lire sur la rive. Il cherche d’abord à s’enfuir, pousse des cris perçants, comme ceux d’un cochon qu’on égorge; mais il finit par s’habituer à l’homme, Les Hottentots, au dire deSparrmann, lui passent à plusieurs reprises les mains sur le museau, pour l’habituer à leur odeur, et il s’attache à eux à partir de ce moment, comme auparavant à sa mère. Le jeune hippopotame prend volontiers le pis d’une vache ; mais une seule nourrice ne lui suffit pas, et il a besoin du lait de deux, trois et même quatre vaches.

D’après toutes les observations faites jusqu’à ce jour, les hippopotames supportent facilement et longtemps la captivité, même en Europe. Si l’on en met une paire en un lieu convenable, dans lequel il leur soit facultatif d’être tantôt dans l’eau, tantôt à terre, on peut espérer d’en oblenir des petits. Leur nourriture en captivité est la même que celle des cochons.

Je vis au Caire le premier hippopotame qui ait été amené en Europe ; il s’était habitué à son gardien ; il le suivait partout comme un chien, et se laissait facilement gouverner. On le nourrissait avec un mélange de lait, de riz et de son. Plus tard, il préféra des plantes fraîches. Pour l’embarquer, on construisit une cage spéciale, et

l’on chargea sur le navire plusieurs grands tonneaux plein d’eau du Nil, afin de pouvoir lui donner plusieurs bains chaque jour. A son arrivée à Londres, il avait 2m,30 de longueur; aujourd’hui, il a à peu près toute sa taille, et il s’est reproduit avec un autre individu que l’on amena quelque temps après.

Plus tard, deux hippopotames arrivèrent à Paris, et en 1859, on en vit deux autres en Allemagne, où on les montra dans différentes villes. Ceux-ci étaient très-doux, et se faisaient remarquer par leur lourde gaieté. Ils jouaient avec leurs gardiens, et avec un chien des steppes, qui s’efforçait en vain de les mettre en colère. Ces animaux se trouvent maintenant à Amsterdam. Ils ont beaucoup perdu de leur gaieté primitive, et sans être sauvages, ils n’ont pas, il s’en faut, la douceur qu’ils montraient auparavant. En septembre 1861, ils entrèrent en rut, et s’accouplèrent vers le milieu du mois. La femelle mit bas le 16 juillet 1862, après une gestation de dix mois. Le petit, parfaitement développé, fut maltraité par sa mère dès les premières heures. Elle ne le laissait pas têter, et lorsqu’on la sépara du mâle elle se montra très-excitée. Le petit mourut au bout de deux jours, malgré les essais que l’on fit pour l’élever artificiellement.

Quelques jours après, la femelle conçut de nouveau. Elle s’était bien plus inquiétée de son mâle, que la vue du jeune avait rendu furieux, que de son petit.

Westermann, le directeur du jardin zoologique d’Amsterdam, m’a dit plus tard qu’elle avait mis bas une seconde fois, après une gestation de sept mois. La durée de celle-ci est donc indéterminée, mais, en tout cas, elle est très-courte. Ce petit fut maltraité comme le premier. Le père en paraissait jaloux ; il se montrait furieux et tourmentait la femelle. On fut donc forcé d’enlever le nouveau-né, dont la mort survint quelques jours après. La nourriture qu’on lui donnait était sans doute insuffisante.

Usages et produits. — Bien des parties de l’hippopotame' sont utilisées. La chair et la graisse sont très-eslimées, et au bon vieux temps, il n’y avait pas pour les colons du Cap de plus grand régal. L’animal dépecé sur place était transporté par quartiers à la maison ; l’on n’en vendait aux amis que par complaisance, et encore le leur faisait-on payer très-cher. Les jeunes hippopotames sont notamment un mets délicieux, même pour des Européens. La langue, fumée, passe pour être excellente. Le lard est préféré à celui du cochon domestique ; la graisse fondue

L’HIPPOPOTAME AMPHIBIE

est employée dans la préparation de différents plats, on la mange aussi avec du pain. Les Hottentos la boivent comme nous, nous buvons du bouillon. Dans l’est de l’Afrique, on s’en sert pour former une pommade très-renommée, qu’on nomme Delka , et dont tous les Nègres aiment à s’oindre les cheveux et le corps. Les colons du Cap font des fouets avec la peau d’hippopotame. Quant aux dents de cet animal, elles sont pour les Européens un assez grand objet de trafic, ces dents étant employées à faire des dentiers qui conservent leur blancheur. En un mot, si le chassenr sait utiliser sa proie, il peut faire un joli profit.

Préjugés. — L’hippopotame est évidemment le Béhémot de la Bible, duquel il est dit que ses os sont solides comme l’airain, et ses jambes comme des barres de fer ; qu’il se tient couché à l’om b re dan s les roseaux et dans la vase , recouvert par les saules des ruisseaux; qu’il avale l’eau du fleuve, et qu'il semble vouloir épuiser le Jourdain avec sa gueule. Pour les Israélites, l’hippopotame était donc un véritable monstre; et telle est encore l’opinion des Arabes.

Les indigènes du Soudan ne le regai’dent pas comme un être naturel, mais bien comme un envoyé de l’enfer. Le nom d’Aeësint qu’ils lui donnent, et que personne ne comprend, indique déjà quelque chose d’extraordinaire. Ils sont frappés du mépris qu’il fait de toutes les amulettes, même des plus puissantes. « Que Dieu damne les singes dans sa colère, me disait l’un d’eux, ce sont des hommes métamorphosés et des voleurs, fils, petits-fils et descendants de voleurs, mais qu’il nous garde des enfants de l’enfer, des hippopotames! Pour eux, les choses les plus sacrées ne sont que du vent, et la parole de l’envoyé de Dieu un son creux; ils foulent aux pieds les leltres de Dieu! » Ce monstre

n’est donc pas pour les indigènes un être créé par Allah, ce n’est que le masque d’un sorcier maudit, appartenant au diable (que le Tout- Puissant en garde les croyants !) de corps et d’âme ; il ne prend que de fois à autre cet aspect satanique; le reste du temps, il apparaît sous la forme humaine, pour détourner d’autres fils d’Adam des voies du salut. En d’autres termes:

« L’hippopotame est le diable lui-même, avec des pieds de cheval fort peu gracieux, et une queue. »

« Et les preuves s’en comptent par centaines. Ce fils de l’enfer a fait perdre la vie à plusieurs hommes, et leur âme est sortie de leur corps, sans que celui-ci ait été dévoré ; et parmi les morts se trouvait un fakir ou un interprète du Coran. Le gouverneur du Soudan oriental, Churschid-Pacha, arrivant aux bords du fleuve avec un détachement de ses soldats, employa ceux-ci à la chasse d’un hippopotame; et cependant, un sage cheik l’en avait fortement dissuadé : il savait que cet hippopotame n’était que la forme d’un homme malfaisant. Ce sorcier, damné depuis le commencement, fut tué, et son âme noire chassée dans l’enfer, mais Churschid- Pacha n’échappa pas à son sort. Il ne cessa pas de poursuivre les sorciers du pays ; aussi le frappèrent-ils de leur mauvais œil. Son corps maigrit, ses entrailles se desséchèrent, et même malade, il ne voulut pas croire aux cadis et aux ulémas ; au lieu d’appeler un dépositaire de la parole de Dieu, et de faire chasser le sort par celui-ci, il se confia aux médecins infidèles du Frankistan, il dépérit et finit par mourir. Que son corps repose en paix et que son âme soit pardonnée! Mais que le gardien nous garde, que le protecteur nous protège contre les sorcelleries et les artifices de l’enfer ! »

BKEHM.

LES PINNIPÈDES

LES PINNÉS — PINNATA .

Die Seesaugethiere.

Caractères. — A l’inverse des chauves-souris cl des taupes* sont les phoques, les sirènes et les baleines, les plus grands de tous les mammifères qui habitent dans l’eau.

Ils diffèrent de tous les autres par leur taille et leur force ; chez eux, les membres sont réduits à des moignons, qui font à peine saillie, et sont cachés en grande partie par l’enveloppe générale du corps ; ceux du premier ordre seul possèdent encore quatre membres, à doigts plutôt indiqués que séparés ; les autres ont des pattesnageoires, à doigts immobiles et enveloppés entièrement par la peau du corps. Plus ces organes locomoteurs ressemblent aux nageoires, plus aussi le corps est grand et massif. L’eau favorise le déplacement de ces lourdes masses ; aussi des membres courts, en forme de rames, suffisentils pour faire avancer une baleine; la couche épaisse de graisse qui se trouve dans la peau concourt encore à faciliter les mouvements en allégeant l’animal, et une peau visqueuse, nue

ou couverte de poils courts, raides et lisses est en harmonie avec le milieu où vivent ces mammifères. Leur corps est arrondi et cylindrique ; toutes les parties saillantes disparaissent. Chez les plus élevés, on trouve encore une trace d’oreille externe et une queue rudimentaire ; chez les autres, le pavillon de l’oreille a disparu, la queue remplace les membres postérieurs et constitue une nageoire.

Tous les mammifères marins ont entre eux une grande ressemblance. On reconnaît chez eux la loi fondamentale suivie par la nature ; c’est-à-dire des variations nombreuses d’un même type primitif.

On peut néanmoins diviser les mammifères marins en trois groupes naturels : les Pinnipèdes , les Sirènes et les Cétacés.

On a attribué à ces groupes des valeurs différentes; quant à nous, nou scroyons pouvoir les considérer comme formant autant d’ordres distincts.

LES PINNIPÈDES — PINNIPEDIA.

Die Flossenfüsser.

Caractères. — Ce premier ordre comprend des animaux dans lesquels le vulgaire lui-même reconnaît encore des mammifères. Les quatre membres existent; ils sont traînants, à la vérité, mais ils peuvent être écartés du corps, et l’on y reconnaît manifestement la division des doigts. Ceux-ci sont mobiles dans plusieurs espèces, et simplement réunis par une membrane natatoire ; chez quelques-uns, ils sont immobiles, complètement enveloppés par la peau, mais ils sont encore évidemment indiqués par des ongles. Ceux-ci existent toujours aux pattes de devant, et généralement aussi aux pattes de derrière. La queue ne forme pas une nageoire. Les mamelles sont libres, et ventrales. La tête est petite, et séparée du corps, qui est conique ; les yeux sont grands, vifs, à expression intelligente. Les pattes seules J présentent des caractères que nous n’avons pas i encore rencontrés ; le doigt du milieu n’est plus le. plus long et le plus fort ; tous sont égaux et ( placés sur un même plan.

Dans l£ squelette, nous voyons tous les membres bien développés, et les différences disparaissent.

Les vertèbres cervicales sont nettement séparées, munies de fortes apophyses ; il y a 14 ou 15 vertèbres dorsales, 5 ou 6 lombaires, 2 ou 4 sacrées, généralement soudées entre elles, 9 ou 15 caudales. Les cartilages costaux sont ossifiés. L’omoplate est forte et large, l’avant-bras bien indiqué, le membre de derrière faible.

La dentition est celle des carnassiers ; aussi quelques naturalistes ont voulu placer les pinnipèdes immédiatement à la suite des carnassiers

Les oreilles et les narines sont organisées de telle sorte que l’animal peut les fermer à volonté. La structure de l’œil est particulière, comme on pouvait s’y attendre chez des animaux aquatiques.

On a divisé cet ordre en deux familles : les phocidés et les morses.

LES PHOCIDES.

LES PHOCIDËS — PHOCÆ.

Die Seeliunde, The Seals.

Caractères. — Les phocidés ont la dentition des carnassiers. Tous ont des incisives aux deux mâchoires et leurs canines ne s’allongent pas en défenses. Ils manquent d’oreilles externes.

Distribution géographique. — Les phocidés,

quiforment la famille la plus nombreuse, se trouvent dans presque toutes les grandes mers, et ont des représentants dans celles du Sud, comme dans celles du Nord. On en trouve même dans les grands lacs intérieurs de l’Asie, où ils sont arrivés en remontant les fleuves; peut-être aussi y sont-ils restés, après que ces lacs ont cessé de communiquer avec l’Océan. La plupart habitent le Nord, les plus singuliers le Sud. Plusieurs genres se trouvent au voisinage des deux pôles, mais il n’y a que quelques espèces que l’on puisse considérer comme cosmopolites.

Mœurs, habitudes et régime. — TOUS vivent dans la mer, et remontent un peu les fleuves, ou font de petites excursions sur la terre, pour arriver à des eaux intérieures. La plupart sont au voisinage des côtes; quelques-uns préfèrent la pleine mer. Ils ne se tiennent à terre que dans certaines circonstances, à l’époque du rut, et quand ils sont très-jeunes. L’eau est et reste leur véritable élément. Sur terre, ils sont étrangers et maladroits ; dans l’eau, ils se meuvent avec la plus grande rapidité. Ils se traînent avec peine sur les falaises et sur les glaçons flottants, et s’y étendent nonchalamment, pour se chauffer au soleil ; au premier danger, ils se hâtent de chercher un refuge dans l’eau. Ils plongent et nagent avec la plus grande habileté, sur le dos comme sur le ventre, en avant comme en arrière. Dans l’eau, ils vont, viennent, tournent, se retournent avec facilité ; sur terre, ils n’ont qu’un moyen d’avancer : ils rampent en quelque sorte, comme le font certaines chenilles. Ils se courbent à la façon d’un chat qui fait le gros dos, s’appuient sur le ventre, puis allongent rapidement le corps. Cet acte répété les fai t progresser assez vite. Les pattes ne leur servent que quand ils gravissent une pente. Sur un sol plat, ils s’appuient dessus, mais si faiblementque l’aide qu’ils en retirent est plus apparente que réelle. J’ai examiné attentivement les traces de ces animaux sur de grandes étendues, et je n’ai jamais trouvé l’empreinte de leurs pattes de devant, ce qui

aurait dû être, s’ils s’en étaient servis. Parfois, les phocidés mettent les deux pattes sur le dos, et avancent tout aussi rapidement. En un mot, leurs pattes-nageoires ne leur servent nullement à la marche. Par contre, ils les emploient à la façon des chats et des singes pour se nettoyer, se gratter, se lisser, pour tenir des objets, presser leurs petits contre leur poitrine.

Tous les phocidés sont des animaux sociables; jamais on ne les voit seuls. Plus un endroit est désert, plus ils y sont nombreux. Moins ils ont affaire à l’homme , plus ils se montrent confiants, gentils, dirais-je même; dans les lieux habités, ils sont très-craintifs. L’homme est leur ennemi le plus redoutable et le plus acharné ; tous les carnassiers qui peuvent être dangereux pour eux, se montrent à leur égard plus humains que le seigneur de la terre ; aussi, dans les endroits habités, ne peut-on bien les observer que de loin.

Les phocidés ne restent pas toujours dans la même contrée : beaucoup entreprennent de grands voyages. Ils sont alors en mouvement nuit et jour, et se reposent quelque temps sur des îles favorables, avant de continuer leurs pérégrinations.

Ces animaux ont des habitudes nocturnes. Le jour, ils se rendent ordinairement à terre pour dormir ou se chauffer au soleil, et leurs allures n’y sont pas ce qu’elles sont dans l’eau. Ils ne montrent plus celte vivacité et cette agilité qu’ils déploient dans leur élément naturel ; on les prendrait plutôt pour la véritable image de la paresse. Ils n’aiment pas à changer déposition; on ne peut même leur faire prendre la fuite. Ils s’étendent avec volupté, exposant aux rayons bienfaisants du soleil, tantôt le dos, tantôt le ventre, tantôt. l’un ou l’autre côté; ils ferment les yeux, bâillent, et ressemblent à une masse de chair morte plutôt qu’à un animal vivant ; leurs narines, qui s’ouvrentet se ferment alternativement, indiquent seules qu’ils ne font que dormir. Quand ils se trouvent très à leur aise, ils oublient pendant des jours, des semaines, de boire et de manger; plusieurs ont une sorte de sommeil hibernal. Mais, finalement, la faim les chasse de nouveau dans la mer, et bientôt leur corps amaigri redevient rond, lisse, rembourré de graisse.

LES PINNIPÈDES

Plus ils sont âgés, plus aussi leur paresse est grande. Les jeunes sont des êtres vifs, gais, joueurs ; les vieux, par contre, sont maussades et complètement enfoncés dans leur paresse. Il faut dire à leur décharge que leur maladresse à terre les fait paraître plus paresseux encore qu’ils ne le sont réellement. En cas de danger, ils se précipitent rapidement dans l’eau. Le péril les surprend-il, leur terreur est telle qu’ils soupirent, tremblent de tous leurs membres, et font tous leurs efforts pour échapper à leur perte. Quand il s’agit de défendre leurs femelles et leurs petits, ils montrent un grand courage. Dans les îles désertes, il en est quelques-uns, les arctocéphales et les macrorliines, qui sont tellement indifférents pour les étrangers, qu’ils s’en laissent approcher, sans chercher à fuir ; ils sont tout autres une fois qu’ils ont appris à connaître l’homme, destructeur de tous les animaux.

Parmi leurs sens, l’ouïe est excellente, quoique le pavillon de l’oreille soit à peine indiqué; la vue et l’odorat sont moins parfaits ; leur voix est rauque ; elle rappelle tantôt l’aboiement du chien, tantôt le bêlement du veau ou le beuglement du bœuf.

Chaque société dephocidés forme une famille. Le mâle a toujours plusieurs femelles, et nombre de ces sultans ont un harem de trente à quarante beautés. Il se montre très-jaloux vis-à-vis des autres mâles, et il combattrait pour ses femelles jusqu’à la mort, si cela lui était possible. Mais sa peau épaisse, et la couche de graisse qui la double sont un sûr bouclier contre les morsures qu’il peut recevoir ou faire.

Huit ou dix mois après l'accouplement (les données plus précises font défaut), la femelle met bas un ou rarement deux petits. Ceux-ci sont gais et gracieux. Les voyageurs disent que leur pelage épais ne leur permet pas de nager et de plonger, et qu’ils restent à terre avec leur mère, jusqu’à leur première mue. Cette assertion me semble avoir besoin de confirmation ; elle n’est pas en accord avec ce que j’ai eu occasion d’observer. ,

^Petits et parents se témoignent le plus vif | amour ; la mère défend sa progéniture au péril ! de sa vie ; le père se complaît à en voir les joyeux ébats, et marque son plaisir par des grognements de satisfaction ; son poids l’empêche d’y prendre part, mais il suit des yeux son petit, qui nage çà et là, faisant des culbutes. A deux mois, les jeunes phocidés sont assez développés pour pouvoir être sevrés. Leur croissance est très-rapide : à un an, ils ont la moitié de la taille de leurs parents; à l’âge de deux à six ans, ils sont adultes. La !

| durée de leur vie est de vingt-cinq à quarante ans.

Ils se nourrissent de substances animales de toute espèces, principalement de poissons, de crustacés, de mollusques et de zoophytes. Quelques-uns avalent des pierres pour exciter leur appétit, comme le font les oiseaux. D’autres, en cas de disette, trompent leur faim en mangeant des feuilles.

Chasse. — L’animal le plus dangereux pour les phocidés est l’ours blanc, et encore ne l’estil que pour les petites espèces. L’homme se montre à leur égard encore plus cruel; il leur fait une guerre de destruction aussi inintelligente que barbare. Peut-être ne devrais-je pas la qualifier de chasse; c’est, un carnage, une boucherie, et non un noble exercice. Une soif de sang inextinguible passionne les matelots, et les pousse à tout égorger, jeunes et vieux, petits et grands. Aussi, ces animaux ont-ils diminué rapidement, et approchent-ils de leur disparition complète. Des troupeaux nombreux, qui au siècle dernier couvraient les îles solitaires, on ne voit plus que les derniers représentants, et il faut pénétrer toujours plus loin, pour pouvoir faire une bonne campagne.

Captivité. — Tous les phocidés peuvent être dressés; plusieurs deviennent même des animaux domestiques. Ils vont et viennent en liberté, pêchent dans la mer, retournent à la demeure de leur maître, apprennent à le connaître et le suivent comme un chien. Il en est même que l’on peut dresser à la pêche.

Usages et produits. — L’huile, la graisse, les dents et la peau des phocidés sont très-recherchés ; c’est ce qui explique l’ardeur avec laquelle on les chasse.

LES ARCTOCÉPHALES — ARCTOCËPHALUS.

Die Bàrenrobbsn, The Sea Bears.

A la tête de& phocidés se placent les espèces qui ont une ressemblance éloignée avec les ours, ce qui leur a valu le nom vulgaire d’ours de mer.

Caractères. — Ce qui caractérise essentiellement ce genre, c’est la présence du pavillon auditif, un cou long et des membres saillants.

Quelques naturalistes ne reconnaissent qu’une espèce d’arctocéphale, d’autres sont disposés à en admettre plusieurs.

L’A ItCTOCÉPH ALE DE FALKLAND,

Fig. 359. L’Arctocéphale de Falkland.

L’ARCTOCÉPHALE DES FALKLAND — ARCTOCEPItALVS FALKLAND1CVS.

Ber Seebàr, The Sea Bear ou Ursine Seal.

Caractères. — Cette espèce (fîg. 359) a de 2 mètres à 2m,60 ou même 3 mètres de long; les mâles, cependant, qui dépassent plus de 2 mètres sont rares. Les femelles ont de 1 mètre à 1“,30. Les voyageurs qui parlent d’animaux ayant de 5 à 6 mètres de long, sont certainement tombés dans l’exagératioB.

Le nom A! ours marin qui a encore été donné à cet animal n’est pas mal choisi ; la partie antérieure de son corps a effectivement quelque chose de l’ou;rs. Les membres exceptés, tout le corps est couvert de poils assez longs, grossiers, faiblement luisants, et cachant un duvet soyeux et crépu. Les bras et les cuisses ont des poils courts et roides ; les avant-bras, les mains et la face inférieure des membres sont nus. Chez les jeunes individus, les poils sont couchés et très-luisants.

La couleur varie suivant l’âge et le sexe. Les mâles adultes sont d’un noir foncé ou gris de fer, avec la tête et la partie antérieure du dos un peu plus claires, les poils de ces parties se terminant par des extrémités gris d’argent. Le ventre est jaunâtre ou gris roux. Une large bande noire s’étend en travers de la poitrine. Les pieds sont d’un brun foncé, les moustaches d’un brun

noir; le duvet a des reflets roux ou brun châtain. Les vieilles femelles ont le dos gris clair, le ventre blanc-roux. Les jeunes individus sont d’abord noirs, puis gris au bout de quelques semaines.

distribution géographique. — Si tOUS les

arctocéphales ne forment qu’une espèce, celleci a une aire de dispersion très-étendue. On la trouve à l’extrême sud comme à l’extrême nord.

Pour préciser davantage, je dirai qu’on rencontre ces animaux, au sud, sur les îles Falkland, la côte occidentale de l’Amérique du Sud, et au cap de Bonne-Espérance ; au nord, sur les îles et les côtes les plus septentrionales du Grand Océan, sur les Kouriles et les îles Aléoutiennes.

IHirurs, habitudes et régime. — L’arctocéphale ou l’ours marin de Falkland, ne reste pas toujours au même endroit. Dans le Sud notamment, il entreprend régulièrement de grands voyages. A l’entrée des froids, il se rapproche des zones tempérées, et pendant les chaleurs, il se dirige vers le pôle.

Dans les Shetlands du Sud et dans les îles voisines, les plus vieux et les plus gros mâles arrivent vers le milieu de novembre ; ils gagnent la terre et s’y étendent en longues files. En décembre arrivent les femelles, et, à ce moment, les premiers se livrent de violents combats. Quelques mois plus tard viennent seulement les individus d’un ou deux ans, et les vieux épuisés par I l’âge.

LES PINNIPÈDES

Pendant tout ce temps, ils errent autour des îles. A la fin d’avril, ils retournent à la mer, et se dirigent vers le sud. Au milieu de juin, la contrée est abandonnée.

Malgré toutes les occasions qu’ont eues les navigateurs d’observer les arctocéphales, aucune description n’est supérieure à celle que Steller en a donnée, il y a plus d’un siècle ; aussi me contenterai-je de la rapporter.

« On prend les ours de mer, que les Russes appellent kot, entre le 50e et le 36e parallèle, sur les îles, et non sur le continent, où ils n’arrivent que rarement. Au printemps, on ne trouve que des femelles avec leurs petits. Ils se dirigent ensuite vers le nord, et on n’en voit plus aucun du commencement de juin à la fin d’août ; à cette époque ils reviennent maigres et épuisés.

« Les petits sont couverts d’un duvet fin et d’un beau noir brillant. Les femelles sont couchées avec eux sur la plage, et passent presque tout leur temps à dormir. Les petits jouent entre eux, comme de jeunes chiens. Le mâle est auprès et les regarde. Se battent-ils, il arrive en grondant, les sépare, embrasse et lèche le vainqueur, le renverse avec son museau, et prend plaisir à le voir résister. Il ne s’inquiète pas de ceux qui sont paresseux ; aussi voit-on les uns toujours avec leur mère, les autres avec leur père.

« Un mâle a de huit à quinze femelles et veille sur elles avec soin. Quoique plusieurs milliers de ces animaux soient réunis sur la même plage, on les voit toujours formant divers troupeaux. Chaque troupeau est une famille. Le mâle reste avec ses femelles, ses fils et ses filles, même avec ceux d’un an, et qui ne se sont pas encore accouplés ; une famille peut ainsi compter jusqu’à cent vingt individus. Dans la mer, ils nagent aussi réunis en famille.

« Les vieux mâles se séparent du troupeau, et viennent sur les îles; ils sont d’ordinaire trèsgras. Ils y restent un mois entier, couchés, sans manger, dormant continuellement ; ils sont méchants et grognons. Ils attaquent avec fureur tout ce qui passe près d’eux; ils sont têtus et orgueilleux , et meurent plutôt que de quitter la place qu’ils occupent. Aperçoivent-ils des hommes, ils vont vers eux, les arrêtent, et se préparent au combat. Dans un voyage, nous ne pûmes les tourner, et nous dûmes accepter la lutte. Nous leur jetâmes des pierres qu’ils mordirent, comme le font les chiens, et remplirent l’air de leurs hurlements ; ils nous menacèrent toujours davantage. Nous leur crevâmes alors

les yeux à coups de bâton, et leur brisâmes les dents à coups de pierres. Un animal ainsi blessé et aveuglé ne quitta cependant point sa place : il ne pouvait se retirer, sans quoi les autres lui auraient fait sentir leurs dents. Souvent, on voit sur une vaste étendue un grand nombre de duels. Pendant qu’ils se battent, on peut passer tranquillement à côté d’eux. Ceux qui sont dans la mer restent quelque temps spectateurs de la lutte ; mais bientôt ils deviennent furieux à leur tour, et prennent part au combat.

« Souvent, avec mon Cosaque, j’en ai a'taqua un et lui ai crevé les yeux ; puis je jetais des pierres à quatre ou cinq autres, qui me poursuivaient. Je m’enfuyais vers le premier, et celuici, ne sachant si ses camarades fuyaient aussi, se mordait avec eux ; j’assistais à celte scène d’un lieu élevé. Se sauvait-il dans l’eau, il en était retiré et mordu jusqu’à en mourir. Souvent les renards bleus commençaient déjà à le manger pendant ses dernières allées et venues.

« Parfois deux ours de mer se livrent un combat pendant une heure entière ; puis, iis se couchent, se reposent, et de nouveau se relèvent, se mettent en face l’un de l’autre, penchent | la tête, se donnent des coups de dents à la façon j des sangliers. Tant qu’ils en ont la force, ils se frappent avec leurs pattes ; puis le plus fort mord son adversaire au ventre et le renverse. A ce moment, les spectateurs accourent pour prêj ter secours au vaincu. Après le combat, ils vont I à l’eau pour se laver et se rafraîchir. A la fin de i juillet, il est rare de trouver un de ces animaux qui ne soit couvert de blessures.

« Leurs combats reconnaissent trois causes : la possession des femelles (et ce sont les plus violents), l’occupation d’une place de repos, l’établissement de la paix.

« Les femelles portent leurs petits dans leur gueule ; et si elles les abandonnent en cas d’attaque, les mâles les jettent en l’air, et contre les rochers, jusqu’à ce qu’elles en soient à demi mortes. Quand elles reviennent à elles, elles se traînent humblement aux pieds du mâle, l’embrassent, versent des larmes en telle abondance que leur poitrine en est toute mouillée. Le mâle, pendant ce temps, va en grondant à droite et à gauche, jetant sa tête tantôt sur une épaule, tantôt sur l’autre, à la façon des ours terrestres. Le mâle pleure comme la femelle, quand on lui ! enlève ses petits. Blessés ou offensés, ils pleu- I rent de même, quand ils ne peùvent assouvir i leur vengeance. •

« Us ont trois sortes de cris. A terre, ils beu-