L'ELEPHANT DES INDES

L’OTARIE DE STELLER.

glent pour passer le temps, comme la vache à qui on a enlevé son veau ; en combattant, ils grondent comme le font les ours ; victorieux, ils poussent un cri perçant, à la façon des grillons. Blessés, succombant devant leur ennemi, ils soupirent et soufflent comme un chat ou une loutre marine.

« Lorsqu’ils sortent de la mer, ils agitent leur corps, se caressent avec leurs pattes de derrière et se lissent le poil. Le mâle pose ses lèvres sur celles de la femelle, comme pour l’embrasser.

« Lorsque le soleil luit, ils s’exposent à ses rayons, lèvent les pattes en l’air, et les agitent: ils sont couchés tantôt sur le ventre, tantôt sur le dos, tantôt sur le côté, et parfois enroulés sur eux-mêmes. Pendant les mois de juin, juillet et août, ils restent au même endroit immobiles comme un bloc de pierre, ils se regardent, dorment, bâillent, s’étendent et hurlent sans rien manger. Ils deviennent tellement maigres que leur peau pend tout autour d’eux comme un sac.

« Les jeunes s’accouplent en juillet; ils sont très-gais.

«D’ordinaire, les vieux ne s'enfuient pas quand un homme s’approche ; tout au contraire, ils se disposent au combat. J’ai cependant vu des troupeaux entiers prendre la fuite. Quand on siffle, les femelles se sauvent aussitôt, et si l’on surprend tout à coup ces animaux, en poussant de grands cris, ils s’élancent tous dans la mer; ils nagent alors le long de la rive, regardant curieusement le nouvel arrivant.

« Les loutres marines et les phoques les craignent; aussi ne les voit-on pas souvent dans leur voisinage. De grands troupeaux de lions de mer habitent au milieu des ours de mer; ils occupent les meilleures places, et les ours de mer ne se battent pas souvent en leur présence; ils craignent d’avoir en eux des juges trop sévères.

« Les ours de mer sont plus lestes dans leurs mouvements que les autres phoques; en une heure, ils parcourent deux milles d’Allemagne à la nage. Sur terre, ils sont les plus agiles; on ne leur échappe qu’en gravissant une pente. J’en fus un jour poursuivi pendant plus de six heures, et finalement forcé de grimper une falaise escarpée, au péril de ma vie; souvent ils nous obligèrent, mon cosaque et moi, de quitter la plage.

« Ils ont la vie très-dure; il faut leur donner plus de deux cents coups de bâton sur la tête pour les tuer; on est obligé, même à plusieurs, de s’arrêter deux ou trois fois pour reprendre des forces. Toutes ses dents sont brisés, le crâne est

en morceaux, le cerveau presque entièrement détruit, et cependant l’animal reste debout à se défendre. Il en fut un auquel je fendis le crâne en deux, auquel j’arrachai les yeux, et cependant il resta plus de quinze jours encore en vie, immobile comme une statue.

« Au Kamtschatka, les ours de mer vont rarement à terre ; on les harponne dans l’eau. Ils s’élancent alors comme une flèche, en entraînant le canot derrière eux, et si le pilote ne sait pas bien gouverner, ils renversent l’embarcation. Gela va ainsi, jusqu’à ce que l’animal ait perdu tout son sang. On l’attire ensuite , on le transperce de coups de lance et on le traîne à terre. Ce ne sont que les mâles adultes et des femelles pleines que l’on prend de la sorte; on n’ose se hasarder à chasser les vieux mâles. Chaque année , une énorme quantité d’ours de mer périssent de vieillesse ou de blessures, et en certains endroits les plages sont couvertes de tant d’ossements , qu’on dirait qu’on y a livré une bataille. »

Il en est aujourd’hui bien autrement qu’au temps de Steller. Les arctocéphales ont aussi été victimes des tueurs de phoques , et ils ont complètement disparu.

LES OTARIES — OTARIA.

Die Seelôvjen ou Lôwenrobben, The Sea Lions.

Caractère». — Certains naturalistes font des otaries ou lions de mer un genre à part; d’autres les réunissent aux arctocéphales, à cause de leur petite oreille externe ; mais ils se distinguent de ceux-ci par leurs grandes pattes de devant, leur poil plus court, sauf sur le cou du mâle où il forme une sorte de crinière. Ils ont des incisives pointues; des molaires pourvues d’une saillie épineuse en avant de la pointe principale; la région cérébrale assez élevée, et un museau élargi.

Ils portent aussi bien le nom de lions que les espèces pi’écédentes celui d’ours. Leur couleur est d’un jaune fauve, à peine plus foncé que le jaune fauve du lion; leur face a, comme celle de tous les pbocidés, quelque ressemblance éloignée avec celle du chat.

On en connaît diverses espèces.

L’OTARIE A CRINIÈRE — OTARIA JUBATA.

Der Sudlvihe Seelôwe, The Sea Lion.

L’OTARIE DE STELLER - OTARIA STELLERI.

Der nordiche Seelôwe.

Quoique notre figure 360 représente l’otarie à crinière ou lion marin du Sud, nous ferons l’his-

LES PINNIPÈDES

Fig. SCO. L’Otarie à crinière.

toire des mœurs et habitudes de l’espèce du Nord, ou otarie de Steller, espèce toujours plus petite, et dont la crinière est à peine apparente.

Du reste, l’un et l’autre sont d’un blanc jaune ou brun jaune plus ou moins foncé, avec le ventre et les pattes plus sombres; la membrane natatoire paraît faite de cuir noir, avec de petites saillies noires ; celle des pattes de derrière est lobée. Leur œil a un aspect particulier, dû à ses diverses couleurs. Il est blanc, avec l’iris vertémeraude brillant, et l’angle interne rouge de cinabre.

Distribution géographique. — L’otarie à crinière se trouve à l’extrême sud de l’Amérique, au sud de la Nouvelle- Hollande et de la Nouvelle-Zélande; l’otarie de Steller habite la partie septentrionale du Grand Océan, depuis le détroit de Behring jusqu’aux côtes du Japon et de la Californie.

Mœurs , habitudes et régime. — Les otaries ont à peu près le même genre de vie que les arctocéphales. « Le lion de mer paraît méchant et féroce, dit Steller, et il est bien plus fort que l’ours de mer; il est plus difficile à vaincre, et, au besoin, il combat avec acharnement; sa res-

semblance avec le lion lui donne l’aspect terrible; cependant, il craint l’homme au point de prendre aussitôt la fuite à son aspect et de se réfugier dans la mer. Lorsqu’on l’effraye en poussant des cris, ou en frappant avec un bâton, son épouvante est telle qu’il pousse en fuyant de profonds soupirs, et tombe à plusieurs reprises , tant il tremble de tous ses membres. Mais le serre-t-on de trop près, lui ferme-t-on toute issue, alors il se retourne sur son ennemi,. jette la tète à droite et à gauche, hurle et mugit, et met en fuite l’homme le plus courageux. J’en ai fait l’expérience à mes dépens. Les Kamtschadales ne le poursuivent jamais dans l’eau, car il renverse leurs canots, et tue ceux qui les montent. Ils n’osent pas non plus l’attaquer en face, sur terre ; mais ils le surprennent par ruse. Pendant qu’il dort, un homme, se confiant en sa force et son agilité, avance silencieusement contre le vent,

! armé d’une pique, et l’enfonce dans une des pattes de devant de L’animal. Ses camarades tiennent solidement la courroie qui est attachée à la pique, et l’entourent autour d’une pierre ou d’un poteau. Le lion de mer blessé veut s’enfuir; mais les chasseurs lui lancent des flèches

L’OTARIE DE STELLES.

Corbeil, Crclc Fils, imp. Paris, Baillière el Fils, édit.

Fig. 3GI. Le Leptonyx de Weddel.

et des javelots, et finissent par le tuer à coups de massue.

« Les Kamtschadales rencontrent-ils un de ces animaux quand ils sont seuls dans leurs canots, ils le tirent avec des flèches empoisonnées. Aussitôt atteint, le lion marin sort de l’eau, qui augmente sa douleur, et, arrivé à terre, on l’achève; ou bien, il meurt dans les vingt-quatre heures.

« Celui qui ose tuer le lion marin est en grande estime auprès de ses concitoyens; aussi les Kamtschadales se livrent-ils à cette chasse, nonseulement pour se procurer une viande excellente, mais encore et surtout pour conquérir de la gloire. Ils se hasardent dans leurs canots d’écorces d’arbres ou de peaux d’animaux jusqu’à quatre ou cinq milles en mer, pour arriver à des îles isolées ; et ils reviennent avec deux ou trois de ces animaux; le poids est tel que leur canot en est presque submergé; mais ils auraient honte de laisser là leur proie, par crainte d’un accident.

« La viande et la graisse, celles surtout des jeunes individus, sont très-bonnes. Une gelée de pieds de lions de mer est un mets excellent.

« Un mâle a trois ou quatre femelles : celles-ci mettent bas en juillet, août et septembre. Les , mâles sont plus doux à l’égard des femelles que ne le sont les ours de mer; ils leur rendent leurs | Bretim.

] caresses. Mais les parents ne s’inquiètent pas beaucoup de leurs petits; j’en ai souvent vu que la mère avait écrasés dans son sommeil. Ils voient avec indifférence enlever leurs petits sous leurs yeux.

« Ces petits ne sont ni aussi vifs ni aussi gais que ceux des ours de mer; ils dorment presque continuellement; même en jouant, ils ont l’air endormi. Vers le soir, la mère va avec eux à l’eau, et tous nagent tranquillement près de la rive. Sont-ils fatigués , ils se mettent sur le dos de leur mère pour s’y reposer; mais celle-ci se retourne, et force ainsi le petit paresseux à s’habituer à nager. J'ai jeté à la mer des jeunes tout nouvellement nés; ils ne savaient pas nager: ils frappaient l’eau de leurs nageoires, mais sans régularité et cherchaient à gagner la terre.

« Quoique ces animaux craignent beaucoup l’homme, j’ai pu cependant remarquer qu’ils s’habituaient à lui lorsqu’on passe souvent tranquillement près d’eux, et cela surtout quand leurs petits ne savaient pas encore nager. Je suis resté une fois six jours au milieu d’un de leurs troupeaux, c’est-à-dire dans une hutte et sur un I endroit un peu plus élevé; et j’ai parfaitement observé leur genre de vie. Us étaient couchés autour de moi, regardaient mon feu, observaient tous mes mouvements. Ils ne prirent pas la fuite, quoique j’eusse descendu vers eux, et que j’eusse II — 199

LES PINNIPÈDES

pris et tué un de leurs petits. Ils se livraient de I violents combats , comme les ours de mer, en l’honneur de leurs femelles ou pour s’emparer ' de la meilleure place. Un d’eux , auquel sa femelle avait été enlevée, combattit pendant trois jours avec tous les autres; son corps était déchiré par plus de cent blessures. Les ours de mer ne se mêlent pas à ces luttes, et fuient dès qu’ils en voient une. Les lions de mer jouent avec leurs femelles et leurs petits , et sans se mettre en colère; mais ils évitent leur société tant qu’ils peuvent.

« Les lions de mer beuglent comme les bœufs ; les jeunes bêlent comme les moutons. Il me sembla souvent que je me trouvais le berger d’un troupeau.

« Ils passent sur ces îles l’été et l’hiver. Tous | les printemps cependant, il en arrive d’autres, en même temps que des ours de mer.

« Us se nourrissent de poissons, de phoques, et probablement aussi de loutres marines Pendant les mois de juin et de juillet, où ils élèvent leurs petits, ils ne mangent à peu près rien, deviennent très maigres et dorment continuellement. Ils paraissent devenir très-vieux, et, en vieillissant, leur tête blanchit. »