LE MAC110RH1NE ÉLÉPHANT

septembre au mois de janvier, apporte un peu d’animation parmi ces animaux. Les mâles combattent avec acharnement pour la possession des femelles, bien que celles-ci soient de beaucoup plus nombreuses. Ils fondent l’un sur l’autre, en faisant entendre des grognements et une sorte de roucoulement. Ils gonflent leur trompe, ouvrent la gueule, et se mordent. Ils font preuve d’une très-grande insensibilité ; car, quoique gravement blessés, quoiqu’ils aient perdu un œil dans la lutte, ils continuent à combattre, et ne s’arrêtent qu’épuisés. Leurs blessures, du reste, guérissent avec une rapidité incroyable. Il est très-rare aussi qu’un des combattants succombe dans un de. ces duels. Tous les vieux mâles ont le corps couvert de cicatrices, et l’on n’en trouve pas un sur mille dont la peau n’ait été déchirée. Les femelles assistent en spectatrices intéressées à ces batailles. Elles suivent, sans résistance, le vainqueur dans la mer, et y reçoivent ses caresses.

Dix mois après l’accouplement, ordinairement en juillet ou en août, la femelle met bas : en Patagonie, c’est au commencement de novembre, un mois environ après J’arrivée de l’espèce dans ces parages. Les nouveau-nés ont de Im,30 à 1m,G0 de long, et pèsent environ 35 lulogr. ; leur mère ne les allaite que pendant huit semaines. Durant tout ce temps, la femelle reste à terre, sans rien manger. A huit jours, le petit a crû de plus d’un mètre ; son poids a augmenté de moitié. A quinze jours, les premières dents apparaissent; à quatre mois, la dentition est complète. Plus le petit grandit, plus la mère mai grit, car elle ne se nourrit que de sa graisse.

A six ou sept semaines, le petit est mené à l’eau. Toute la troupe s’éloigne lentement du rivage, et s’avance un peu plus chaque jour vers la pleine mer. Le macrorhine éléphant reste là jusqu’à la saison du rut, pour commencer alors un nouveau voyage. Les jeunes suivent le grand troupeau, mais au bout de quelques mois, les vieux les chassent.

A trois ans, la trompe apparaît chez le nqâle ; elle s’accroît plus en épaisseur qu’en longueur. A vingt ou vingt-cinq ans, ces animaux sont dans la vieillesse. Les pêcheurs ne croient pas qu’on en trouve qui aient plus de trente ans.

Chasse. — L’homme poursuit cette espèce partout où il la trouve. Autrefois, ces. phoques vivaient en sûreté dans leurs îles désertes, mais maintenant, ils y sont chassés régulièrement, et leur nombre va tous les jours en décroissant. Les sauvages ne pouvaient s’emparer que de

, ceux que la tempête faisait s’échouer sur le rivage. Ils accouraient vers le malheureux animal, une torche allumée à la main, et la lui introduisaient dans la gueule, jusqu’à ce qu’il mourût asphyxié. Chacun alors arrachait un morceau ; et la bande restait là, mangeant et dormant, tant qu’il y avait encore quelque chose à dévorer. Les peuplades les plus ennemies vivaient en paix auprès d’une telle charogne ; mais le festin fini, les guerres et les meurtres recommençaient leur cours.

. Les pêcheurs européens tuent les éléphants i marins avec des lances longues d’environ 5 mètres : ils saisissent l’instant où l’animal lève le pied gauche, pour lui en percer le cœur. Cette chasse n’est pas tout à fait sans danger. Quelque pacifiques que soient ces enfants de la mer, parfois ils se défendent. Les femelles ne résistent jamais, elles fuient, et, lorsque la retraite leur est coupée, elles regardent tout autour d’elles avec désespoir et pleurent : « J’ai vu, dit Peron, une jeune femelle verser des larmes abondantes : un j grossier matelot s’amusait à lui casser les dents à coups de rame. Je fus pris de compassion pour cette malheureuse bête ; sa bouche élait pleine de sang, et les larmes coulaient de ses yeux. » Les macrorhines à trompe ne se défendent pas l’un l’autre en cas de danger ; ils témoignent de la plus parfaite indifférence, et ne s’aperçoivent i pas, dirait-on, de ce qui se passe autour d’eux.

! Ceux qui sont fortement blessés ne se sauvent j pas à la mer ; ils s’enfoncent plutôt dans l’intérieur des terres, se couchent contre un rocher ou un tronc d’arbre, et y attendent la mort. Ils font de même lorsqu’ils sont vieux ou malades.

Un chasseur prudent peut être effrayé en voyant les éléphants marins ouvrir la gueule, le menacer de leurs dents ; mais ces animaux sont trop lourds pour pouvoir être dangereux. Peron dit que les Anglais les transpercent, afin que leur sang s’écoule, car l’huile en est alors meilleure. On peut les tuer d’un seul coup de bâton sur le nez. Des matelots grossiers, habitués au sang et au massacre, courent au milieu du troupeau, et assomment un animal après l’autre.

Les chasseurs de phoques font aussi des carnages sans nom de ces créatures sans défense. « A midi, dit Coréal, je me rendis à terre avec quarante hommes. Nous entourâmes les loups de mer, et en une demi-heure nous en avions assommé quatre cents. » Les gens de Mortimer tuèrent en huit jours douze cents de ces animaux ; ils auraient atteint facilement le chiffre de plusieurs mille, s’ils avaient continué leur

LES PINNIPÈDES

chasse. Cela se passait au commencement du siècle. Aujourd’hui, les macrorhines à trompe ont tellement diminué, qu’un équipage est heureux quand, dans une campagne, il peut en tuer cent ou deux cents.

Usager et produits. — Le macrorhine éléphant est pour l’homme d’une utilité assez considérable. Sa chair cependant n’a pas grande valeur ; elle est noire, huileuse, immangeable* Le cœur, quoique dur et indigeste, est assez du goût des pêcheurs ; mais ce que ces hommes peu délicats estiment surtout, c’est le foie, bien que ce mets, à ce que l’on prétend, les plonge pour plusieurs heures dans une somnolence invincible. La langue salée est le meilleur morceau de la bête.

La graisse fraîche passe aux yeux des pêcheurs pour un excellent remède, et, comme les plaies des macrorhines guérissent très-rapidement, ils l’emploient pour guérir les blessures.

La peau, avec ses poils roides et courts, ne peut servir de fourrure ; mais on l’emploie à recouvrir des caisses, à faire des hamacs ; on l’utiliserait mieux encore, si les plus grandes peaux n’étaient aussi les plus mauvaises, par suite des cicatrices nombreuses dont elles sont

LES TRICHÉCHID

Die Morsen,

Caractères. — Avec la forme générale des phoques, les trichéchidés ou morses ont des caractères qui justifient pleinement leur séparation en famille. Leur face est plus courte que celle des phocidés ; leur museau est plus élargi, et leurs molaires ont une tout autre conformation. Ils manquent d’incisives inférieures à l’état adulte, et leurs canines supérieures sont fortes, allongées, et sortent de la bouche comme deux puissantes défenses.

Cette famille ne comprend qu’un genre.

LES MORSES — TRICHECHUS.

Die Morsen, The Morses.

Caractères. — Les morses ont le corps allongé, épais ; le cou très-court ; les membres courts, saillants en bas et en dehors; cinq doigts aux pattes, munis d’ongles courts et obtus ; une queue réduite à un lobe cutané, insignifiant. Leur tête est surtout caractéristique :

couvertes. Mais la chair et la peau sont peu de chose relativement à la graisse ; celle-ci est trèsabondante, et il est facile d’en extraire de l’huile. Un fort individu en fournit de 700 à 750 kilogr. ; la couche graisseuse sous-cutanée a près de 30 cent, d’épaisseur.

Dès que les animaux sont morts, les matelots les dépouillent, détaillent la graisse en longues lanières, coupent celles-ci en plus petits morceaux, qu’ils jettent dans une énorme chaudière, placée sur un feu doux, et recueillent dans des barils préparés à cet effet l’huile claire, inodore, excellente à tous les points de vue, que produit la graisse. Ce travail s’effectue si rapidement, que dix hommes peuvent recueillir par jour 15 quintaux d’huile. En Angleterre, un gallon, c’est-à-dire environ 4 kilogr. de cette substance, vaut 7 fr. 50 de notre monnaie. Ce gain, qui n’est point en rapport avec la difficulté de la chasse, est la cause de la disparition des éléphants marins. Ces malheureux animaux ne peuvent, comme les baleines, se réfugier dans les parties inabordables de la mer ; ils ne peuvent fuir leur sort, ; ils sont condamnés à attendre que le dernier d’entre eux ait succombé sous les coups de l’homme.

— TR1CHECHI.

The Morses.

elle est relativement petite, ronde et épaissie. Le museau est très-court, large et obtus ; la lèvre supérieure, charnue et échancrée, porte des moustaches, formées de poils ronds, aplatis, cornés, disposés sur onze ou douze rangs, dont les plus forts ont l’épaisseur d’une plume de corbeau, et sont longs de 5 à 8 cent. Ces poils vont en augmentant d'avant en arrière. Ils ont les narines semi- circulaires ; de petits yeux brillants, à pupille ronde, placés très en arrière; et des oreilles sans pavillon, s’ouvrant à la partie postérieure de la tête.

La dentition est également remarquable : deux énormes canines, de 60 à 80 cent, de long, font saillie hors de la bouche chez les adultes, et remplacent les six incisives et les deux canines que l’on voit chez les tout jeunes morses. Les incisives inférieures tombent dans les premiers jours de la vie, puis les supérieures, et seulement alors les canines se développent. A la mâchoire inférieure, la première dent persis-

LE MORSE CHEVAL MARIN

Corbeil, Crête Fils, imp. Paris, Baillière et Fils, édit.

Fig. 360. Le Morse cheval marin.

tante est aussi considérée comme canine, car elle diffère des molaires. Celles-ci sont au nombre de cinq chez le jeune morse, à la mâchoire supérieure ; mais les molaires postérieures tombent de bonne heure, et chez les individus trèsâgés, on ne trouve à côté de la défense que deux véritables molaires. A la mâchoire inférieure, il y a quatre molaires, dont la dernière, la plus petite, tombe aussi de bonne heure. Les défenses sont d’abord creuses ; mais elles deviennent complètement massives en vieillissant. Elles sont recourbées en dehors et un peu en dedans.

La colonne vertébrale comprend 7 vertèbres cervicales mobiles, 14 dorsales, 6 lombaires, | 4 sacrées et 8 ou 9 caudales. Il y a 9 paires de j côtes vraies, et 5 de côtes fausses. L’omoplate est mince ; l’humérus et le fémur sont courts et forts.

La femelle a quatre mamelles inguinales.

L’espèce type de ce genre est :

LE MORSE CHEVAL MARIN — TRICHECUUS ROSMARINUS.

Bas Walross.

Considérations historiques. — NOUS avons des documents assez nombreux sur l’histoire du morse; les anciens naturalistes déjà en font mention. Albert le Grand. en donna une description, à laquelle, trente ans plus tard, le célèbre évêque ! norwégien, Olaüs Magnus, n’avait presque rien à ajouter; mais la fable se trouve fréquemment mêlée à leurs récits.

Albert le Grand dit qu’il existe dans les mers du Nord un grand éléphant- baleine , de 2 à 3 pieds de long, qui a des défenses dirigées en bas, et dont il se sert pour se suspendre aux rochers j et po ir combattre. Les pêcheurs s’approchent de l’animal quand il est endormi, lui détachent la peau de la queue, y passent une corde, qu’ils attachent solidement à un rocher, et lancent alors des pierres à l’animal. Celui-ci pour s’en -

Brehh.

LES PINNIPÈDES

fuir est obligé de sortir de sa peau , qu’il abandonne, et se précipite à la mer, où on le prend épuisé et à demi mort. De son cuir, on fait des courroies, que l’on vend à la foire de Cologne.

Olaüs Magnus décrit cet animal sous le nom de mors; il raconte qu’il se sert de ses défenses pour grimper le long des saillies de rochers , comme le long d’une échelle; qu’il se laisse rouler du haut des falaises dans la mer, à moins qu’il ne s’endorme suspendu à un rocher.

Un évêque de Drontheim fit saler la tête d’un morse, et l’envoya à Roms, en 1520, au pape Léon X. Cette tête fut dessinée à Strasbourg, et Gessner en donna une description assez exacte.

Un Russe, et le seigneur d’Herberstain, ambassadeur impérial à Moscou, au commencement du seizième siècle , publièrent une description suffisante de cet animal. Us disent que les troupeaux de morses posent des sentinelles; qu’on les chasse pour se procurer leurs dents, avec lesquelles les Turcs, îesTartaresetles Russes font des gardes d’épées eide poignards très-précieuses.

Enfin, Marlens, de Hambourg, observa luimême le morse en liberté dans la mer Glaciale, et publia ses observations, qui sont exactes. A partir de ce moment, les matériaux augmentent; et nous connaissons parfaitement maintenant la structure, les habitudes du morse, la manière dont on le chasse, grâce surtout à Scoresby, à Cook, à Parry et à Kane. C’est à leurs observations que nous emprunterons en partie ce que nous avons à dire de cette espèce.

Caractères. — Un morse adulte a de 6 à 7 mètres de long, de 3m,30 à 4 mètres de circonférence au niveau des épaules, et pèse de 750 à 1,500 kilogr. De tels morses cependant sont rares aujourd’hui; et l’on n’en trouve plus ordinairement que de 3“,30 à 4 mètres de long.

Le corps du morse est recouvert d’une peau épaisse d’environ 3 cent. ; son épaisseur au cou est encore plus grande. Les jeunes animaux sont entièrementcouverts de poils soyeux, plus courts, plus roides, plus grossiers sur le dos que sous le ventre ; ils n’ont pas de duvet, et la plus grande partie des soies tombe encore avec l’âge. Les jeunes individus sont noirs; mais, à mesure qu’ils vieillissent, ils deviennent bruns, roux, jaunâtres, grisâtres, et enfin presque blancs.

Distribution géographique. — Le. morse, ou cheval marin, habite encore aujourd’hui une grande partie de l’océan Glacial arctique. Son aire de dispersion comprend deux moitiés, l’une orientale, l’autre occidentale. A l’est, on le rencontre surtout dans la mer de Behring et

le long des côtes d’Amérique jusqu’au Banc des Mot'ses. Sur les côtes asiatiques, on ne le trouve plus au-dessous d u 00e degré de latitude nord . La limite de sa station occidentale est représentée par l’embouchure de l’Iéniséi. De là, on le rencontre partout et en grand nombre, surtout à la Nouvelle-Zemble, au Spitzberg, sur les grands bancs de glace qui sont entre cette île et le Groenland, tout le long de la côte orientale de la partie la plus septentrionale de l’Amérique, dans les grands golfes, dans les baies deBaffin et d’Hudson, jusqu’au Labrador.

S!«‘hps, habitudes et régime. — Les morses recherchent les endroits où l’eau est à une trèsfaible température, et évitent ceux que réchauffent les eaux du Gulf-Stream. Lorsque la glace commence à fondre, ils se retirent vers le nord.

Jadis, ils descendaient plus au sud; ils arrivaient même jusqu’aux côtes d’Europe, surtout de laFinnmarket des îles d’Orkney ; mais, depuis plusieurs siècles, on ne les y a plus vus. Leur nombre était aussi bien plus considérable qu’il n’est aujourd’hui. Les anciens navigateurs parlent de troupeaux immenses qu’ils rencontraient. Ils assurent avoir vu de six à huit mille individus réunis sur un même point. A la fin du dix-septième siècle, l’équipage d’un navire pouvait, et cela dans la mer Glaciale d’Europe, tuer neuf cents morses en l’espace de sept heures.

Les morses ont beaucoup du genre de vie des phoques. Comme ceux-ci, ils sont sociables, et se réunissent souvent en bandes innombrables. Ils passent tout leur temps dans l’eau lorsqu’ils sont éveillés; mais, pour se reposer et pour dormir, ils abordent sur les plages plates ou sur les glaçons flottants ; ils y demeurent plusieurs jours de suite à l’époque du rut et de la mise bas. Sur les banquises, on voit parfois des troupeaux de deux cents morses, couchés sur le flanc, ou assis et appuyés sur leurs pattes de devant.

Dans la mer, le morse nage avec une trèsgrande agilité; sur terre, il est lourd et fort maladroit. Il avance en ramassant et en allongeant alternativement son corps, ou bien en se tournant d'un côté, puis d’un autre. Ses défenses lui sont alors d’un grand secours; elles lui servent à gravir les collines et les montagnes de glace. C’est à l’aide des défenses qu’il se cramponne aux fentes et aux crevasses; il les fixe solidement, puis contracte son corps sur un point d'appui; il enfonce de nouveau ses dents un peu plus loin, se ramasse encore, et arrive ainsi à l’endroit qu’il a choisi pour se reposer. Souvent, il se fraye avec ses défenses un che-

LE MORSE CHEVAL MARIN

min au travers des glaces, mais il les use à ce , travail; en sorte qu’elles perdent toute leur i beauté, lorsqu’elles ne sont pas complètement j détruites. Lorsque la faim le pousse, il se laisse rouler des hauteurs dans la mer; lorsque la plage est en pente douce, il rampe lentement. On a dit j que les morses restaient parfois une quinzaine j de jours sur terre, immobiles, se reposant pares- ! seusement, sans prendre une miette de nourriture. Cela mérite confirmation; mais il est certain que leur sommeil est très-profond. Souvent, on en a cru morts, qui n’étaient qu’endormis. On entend généralement de loin les ronflements du troupeau.

Les morses se nourrissent de petits animaux marins de toute espèce, surtout de crabes, de crustacés, de mollusques. Avec leurs défenses, ils arrachent des rochers les coquillages qui y adhèrent et les avalent. Scoresby a trouvé dans leur estomac des crabes, des homards et des débris de jeunes phoques; d’autres naturalistes ont rencontré parmi les substances ingérées des pierres et des galets. Leurs crottins ressemblent il ceux des chevaux.

Tant que le morse n’est pas excité, il est paresseux et indifférent. Là où il n’a pas encore appris à connaître l’hoinme, il laisse arriver les canots sans bouger. Mais toujours quelques-uns des membres du troupeau sont en sentinelle, et par leurs hurlements avertissent leurs compagnons de l’approche d’un danger. Leur voix rappelle tantôt le mugissement de la vache, tantôt l'aboiement du chien; parfois c’est une sorte de hurlement terrible, qui a quelque ressemblance avec le hennissement du cheval. On les entend d’assez loin pour que le capitaine Cook et ses gens fussent avertis à temps , au milieu de la nuit et du brouillard, de la proximité des glaces. Tire-t-on des morses, qui n’ont pas encore été chassés, ils regardent avec surprise tout autour d’eux, mais reprennent bientôt leur quié" tude. Le bruit du canon même ne les trouble pas; ils sont habitués à des sons pareils, à entendre le bruit, analogue à celui du tonnerre, que fait la glace en se fendant sur une grande étendue. Tant qu’aucun d eux n’est blessé, ils ne font nulle attention aux vaisseaux qui sont dans le loin. Il en est cependant autrement là où ils ont appris à connaître l’homme. « Le morse, dit Scoresby, n’est nullement craintif. Un canot s’approche de lui; il le regarde avec curiosité, mais sans peur. U y a quelquefois du danger à le prendre dans l’eau. Si l’on en attaque un, les autres accourent aussitôt le défendre. Us entou-

rent le canot, en percent les flancs avec leurs canines, se soulèvent jusqu’au bord du canot, menacent de le renverser. Le meilleur moyen de s’en défendre, est de leur jeter du sable dans les yeux; on les force ainsi sûrement à s’éloigner, tandis que les armes à feu sont souvent vainement employées dans ces circonstances. Mon père tua un jour, d’un coup de lance, un morse qu’il avait auparavant atteint d’une balle à la tête. Il se trouva que la balle s’était aplatie contre les os du crâne. »

Martens avait déjà parlé de la fureur des morses, et du secours qu’ils se portaient les uns aux autres. L’un est-il pris, aussitôt les autres veulent arriver, chacun le premier, auprès de la chaloupe pour le sauver; ce sont des morsures, des clapotements, des hurlements sans fin. Ils ne se retirent pas tant que le captif est en vie; ils suivent la chaloupe jusqu’à ce qu’ils l’aient perdue de vue ; car, par leur nombre, ils s’empêchent mutuellement d’avancer, ils se mordent et finissent par rester en arrière.

Tous les navigateurs assurent que chaque mâle vit avec une femelle, et l’accompagne fidèlement. C’est en juin et en juillet que l’accouplement a lieu. A celte époque, les mâles se livrent de violents combats, et se font avec leurs dents canines de profondes blessures; aussi est-il rare d’en trouver qui n’aient le corps couvert de cicatrices. Tant qu’ils sont en rut, ils hurlent continuellement.

Neuf mois après, en avril ou en mai, la femelle met bas un petit; les observateurs les plus récents n’ont du moins jamais vu deux ou trois petits accompagnant une femelle, comme l’ont raconté des auteurs plus anciens. Mais tous sont d’accord au sujet de l’amour que la mère témoigne à sa progéniture, du courage avec lequel elle la défend, dans l’eau comme sur terre. Dès qu’il y a apparence de danger, elle s’élance avec son pelit dans la mer. Elle le lient entre ses pattes de devant ou le porte sur son dos. La tue-t-on, le petit se rend à ses ennemis sans résistance ; mais est-ce lui qui est tué le premier, on a de rudes combats à soutenir. Même quand le troupeau est en fuite, les femelles arrivent de temps à autre à la surface de la mer, en poussant des rugiss .ments terribles, s’approchent des cadavres de leurs petits qui floLtent sur l’eau, les prennent et plongent avec eux ; on en a vu les enlever aux matelots, tandis que ceux-ci étaient occupés à les hisser dans les chaloupes. Ainsi enlevé aux pêcheurs, le jeune morse est perdu pour eux, s’ils ne tuent la mère ; sinon celle-ci

LES PINNIPÈDES

Fig.

l’emporte à une grande distance, même pardessus la glace.

Les individus blessés sontsoutenus et emportés par leurs compagnons ; ces derniers montrent dans ces circonstances une -grande intelligence ; ils amènent de temps à autre leur camarade à la surface de l’eau pour le faire respirer, puis plongent de nouveau avec lui.

Chasse. — Malgré tous les dangers attachés à la chasse des morses, l’homme poursuit ces animaux avec acharnement, et leur nombre va continuellement en diminuant.

A terre, on tue les morses à coups de lance ou de massue; en mer, on les harponne. Les Esquimaux surtout font preuve dans cette chasse de courage et d’adresse. Ils s’approchent de l’endroit où le morse a plongé, saisissent le moment où il revient à la surface de l’eau pour lui lancer le harpon, et attachent l’extrémité de la corde à un pieu, fixé solidement à leur canot ou à un glaçon ; ils achèvent ensuite l’animal à coups de lance. A certains endroits, on dresse les chiens à cette chasse ; on leur fait séparer des morses du reste du troupeau, et on les tue. Mais souvent le harpon glisse sur la peau lisse de l’animal ; et souvent aussi les armes à feu sont sans effet.

Les Aléoutiens se rendent chaque année en grand nombre sur la côte nord de la presqu’île Aliaska; armés de lances et de haches, ils entourent les morses au repos, puis s’élancent en jetant de grands cris, et cherchent à les pousser dans l’intérieur des terres. Un morse réussit-il à franchir la ligne des chasseurs et à arriver à l’eau, tous les autres se précipitent à sa suite, et la chasse est perdue.

Mais c’est toujours chose périlleuse que de s’attaquer à une troupe de ces animaux; le danger augmente leur courage , et plus d’un chasseur a perdu la vie à leur poursuite. Le

(I) Hamy, Précis de paléontologie humaine. Paris, 1870, d’après le Musée ethnographique de Boulogne-sur-mer.

capitaine Beechey raconte qu’un troupeau de morses, assailli par ses gens, dans la mer, se retourna subitement contre les canots, méprisant les coups de hache et de pique, et ne lâcha prise qu’après que son guide eut été tué d’une balle dans la gueule. Un morse furieux a un aspect terrible. La roideur de son cou l’empêchant de voir facilement tout autour de lui, il cherche à y suppléer en remuant les yeux, et cela donne à son regard une expression effrayante. Lorsqu’il s’irrite, le morse se dresse, s’appuie sur ses pattes de devant, hurle, et frappe furieux la glace avec ses dents. Les harpons dont on se sert pour le prendre doivent être beaucoup plus forts queceuxquel’on emploie à la pêche delà baleine.

On coupe la tête des morses que l’on vient de tuer, et on en extrait les défenses. Quant au reste du corps, il est généralement abandonné. Rarement on enlève la peau, etce n’est quedepuis ces dernières années que l’on utilise leur graisse. Pendant le temps de la pêche à la baleine, on ne chasse jamais les morses ; on ne se met à les poursuivre que lorsqu’on n’a plus d’espoir de rencontrer de cétacés. En somme, le produit de cette chasse est faible, et nullement en rapport avec les dangers que l’on a à courir.

Le nom de morse est d’origine laponne. Les Groënlandais appellent cet animal aueck ou auack; les Russes, à l’embouchure del’Ob, dioub; les marins anglais, walruss, horsewhale ou seahorse. Les Anglo-Saxons l’appelaient horseivhal, et les anciens Norwégiens rossmnr.

Captivité. — A ma connaissance, on n’a vu qu’une fois un morse vivant en Europe. Le capitaine Henry commandait, en 1853, un navire envoyé à la chasse des phoques au Spilzberg et dans les mers avoisinantes, et put s’emparer d’un jeune morse. Quelque insuffisante que fût la nourriture qu’on pouvait lui donner, il supporta la captivité pendant près de neuf semaines. A l’arrivée du navire à Londres, il était sur le

LE MORSE CHEVAL MARIN

point d’expirer, et il périt effectivement trois jours après son entrée au Jardin zoologique. C’est ce morse qui servit de modèle à un artiste de talent, J. Wolf, que nous avons eu déjà plusieurs fois occasion de citer; et c’est d’après ses dessins, que nous avons été à même de donner une figure exacte de cet animal ( fig . 366).

Usages et produits. — Un morse tué est d’un grand profit. On recouvre avec la peau les vergues et les câbles, ou bien on la coupe en lanières et on en fait des cordes. Autrefois, on en tirait les seuls cordages dont on se servait dans tous les pays du Nord. Quand elle est tannée, la peau donne un cuir mou, poreux, mais bien moins durable que quand elle est brute. D’après Steller, les Korakes font avec la peau des filets j pour prendre les baleines ; les Tschouktschis en !

couvrent leurs demeures d’été, ou en calfeutrent la carcasse de leurs canots.

Sa chair, pour les personnes du moins qui ont pu surmonter la répugnance qu’inspire sa couleur noire, n’est pas dédaignée. Le cœur et le foie sont réellement très-bons. La graisse peut servir à la préparation des aliments ; ou bien on l’emploie comme huile d’éclairage. Les Groënlandais se servent des tendons en guise de fil, etc.

Mais les défenses sont toujours la partie la plus précieuse ; à elles seules, elles ont autant de valeur que la peau et la graisse ensemble. Elles sont dures, blanches, aussi épaisses que l’ivoire, et on en fait des ornements chez les peuples sauvages {fig. 367); chez les peuples civilisés,

| on en fait de fausses dents, qui sont très-re- ! cherchées.

LES SIRÈNES — SIRENIA .

Die Sirencn.

On se tromperait fort en croyant retrouver dans ce que les naturalistes nomment sirènes ces êtres fantastiques de l’ancienne mythologie, qui, moitié femmes, moitié poissons, habitaient les eaux limpides de la mer, et dont les chants enchanteurs, les gestes singuliers, les inclinaisons de tête, les coups d’œil brûlants, invitaient les malheureux mortels à s’approcher, à jouer avec elles, à les caresser et à se perdre. En faisant usage du mot sirène, les naturalistes ont montré leur goût pour les noms poétiques, sans s’inquiéter si la poésie les y autorisait. Le nom de sirène convient aussi bien aux animaux auxquels on l’a appliqué, que celui d’hamadryade, 1 qui, au lieu des gracieuses nymphes des bois rê- j vées par l’imagination des Grecs, sert à désigner I une des espèces de singes les plus singulières, j n’offrant de beauté qu’à l’œil du naturaliste, j Dire que le synonyme de sirène est vache de mer, j ce sera déjà, je crois, refroidir l’imagination du lecteur, et il suffira de jeter un regard sur la fi- j gure suivante pour savoir à quoi s'en tenir à ce i sujet.

Il a certes fallu une imagination bien vive et ! bien effrénée pour faire de ces animaux, même ! vus de loin, les charmantes vierges de l’Océan. Et j cependant, on ne peut douter que ce ne soit l’un j d’eux, et probablement le dugong de l’Inde, qui ! ait donné naissance à cette fable. Les anciens i devaient en tout cas le mieux connaître que le i

phoque, dans lequel on s’accorde aussi à voir l’être fantastiquedes poètes de l’antiquité.

Caractères. — Les sirènes ou vaches de mer forment la transition des phoques aux baleines, le lien qui réunit les uns aux autres. Quelques naturalistes en ont fait une simple famille de l’ordre des cétacés; mais ils diffèrent assez de ceux-ci, pour que nous soyons en droit de les séparer complètement.

Ainsi conçu, cet ordre est pauvre en espèces; on n’en connaît, en effet, que cinq. Dans toutes, le type du poisson semble lutter avec celui des pachydermes, et surtout de l’hippopotame. Les membres antérieurs existent seuls, et sont devenus de véritables nageoires. Leurs doigts sont complètement entourés parla peau du corps; ils ont perdu toute mobilité. Chez quelques-uns seulement, des traces d’ongles indiquent la division primordiale de la main. La queue, qui représente les membres postérieurs, s’élargit en une forte rame natatoire. La tête est petite, le museau épais et cylindrique ; les poils sont rares, courts, soyeux. La seule ressemblance que ces êtres lourds et massifs puissent avoir avec le corps si beau de la femme, consiste dans la présence de deux mamelles pectorales, saillantes et situées entre les deux nageoires antérieures.

L’ordre des sirènes ne comprend que deux familles : celle des manatidés ou lamantins, et les rhy tipidés

LES SIRÈNES

LES MANATIDÉS — MAN ATI.

Die Lamantine.

Caractères. — Les manatidés ou lamantins ont les mâchoires garnies de dents, mais ils manquent de canines, quelquefois d’incisives, et leurs molaires sont de formes variables ; en général, elles sontsimples et mousses. Leur squelette rappelle toujours celui des mammifères élevés en organisation : ils ont sept vertèbres cervicales mobiles, dix-sept ou dix-huit dorsales, trois lombaires et plus de vingt caudales. L’omoplate est forte; le bras et la main sont parfaitement développés.

Distribution géographique . — Les manatidés sont propres, les uns, au Grand Océan et aux mers qui en dépendent, les autres, à l’océan Atlantique.

lilirurs, habitudes et régime. — Ils habitent les côtes plates, les golfes, les embouchures des fleuves et même les endroits peu profonds de leur cours. Ils semblent ne se trouver qu’exceptionnellement dans la zone tempérée ; on ne peut cependant rien affirmer, car ils échappent facilement à l’observation. Du reste, ils ne sont point sédentaires ; ils s’avancent à de grandes distances dans l’intérieur des terres, et arrivent même jusqu’aux lacs intérieurs, qui communiquent avec les grands fleuves.

On les rencontre par paires ou par petites bandes, et on croit que le mâle vil toujours avec sa femelle.

Les manatidés sont des animaux encore plus aquatiques que les phocidés : ce n’est que rarement qu’on les voit sortir de l’eau. Ils sont moins agiles que les autres mammifères marins; ils nagent et plongent à merveille, mais ils évitent les eaux très-profondes, probablement parce qu’ils ne peuvent pas bien monter et descendre à diverses profondeurs. En nageant, ils élèvent au-dessus de l’eau leur tête et une partie de leur dos, comme le faisaient jadis les prétendues vierges marines.

A terre, ils ne parviennent qu’avec les plus grands efforts à parcourir un faible chemin ; leurs pattes-nageoires sont trop faibles pour mouvoir leur lourde masse, et leur corps est loin d’être aussi flexible que celui des phoques.

Les manatidés se nourrissent exclusivement des plantes marines et des herbes qui croissent dans l’eau ou sur les rives ; ils sont, avec les

rhytipidés, les seuls mammifères marins herbivores. Ils arrachent les plantes avec leurs lèvres épaisses, et à chaque fois en avalent une énorme quantité, comme le fait l’hippopotame. Leur voracité est sans bornes. Partout où se trouvent ces animaux, leurs excréments, analogues à la bouse de vache, couvrent toute la surface de l’eau, ce qui souvent les trahit.

Comme tous les animaux voraces, les manatidés sont lourds, paresseux et stupides. On les dit pacifiques et inoffensifs; on pourrait tout aussi bien dire qu’ils ne font que manger et dormir. Sans crainte comme sans courage, ils vivent en paix avec tous les autres animaux, ils ne s’inquiètent que de leur nourriture. Leur intelligence est on ne peut plus bornée.

Les individus des deux sexes se témoignent un grand attachement, et se défendent réciproquement en cas de danger. Les femelles soignent leurs petits avec tendresse, et, ce qui peut paraître incroyable, les portent à leur sein pour les allaiter, comme une femme le fait de son nourrisson. Une de leurs nageoires leur sert de bras; c’est avec elle que la femelle presse son petit contre le corps.

Lorsqu’ils souffrent ou qu’ils sont en danger, les manatidés versent des larmes ; il serait cependant téméraire de prétendre que ces larmes traduisent une émotion particulière. Les pleurs des manatidés n’ont rien de commun avec celles des héroïnes légendaires. Leur voix ne rappelle en rien, non plus, le chant de ces êtres marins fantastiques ; elle consiste simplement en des sons faibles et sourds. En dormant, les manatidés font entendre de grands soupirs.

Captivité. — Il est fort singulier que ces animaux supportent la captivité : on peut même les apprivoiser assez bien.

Usages et produits. — On utilise leur chair, leur graisse, leur peau et leurs dents.

LES DUGONGS — EALICORE.

Die Dugong.

Caractères. — Les dugongs ont un museau obtus, aplati et garni d’un grand nombre de soies courtes et rudes ; leur bouche est presque