LE DUGONG VULGAIRE — IIAL1CORE CET ACE A

Dei' Dugong.

Considérations historiques. — Le dugong (fig. 368) est bien évidemment l’animal qui a donné naissance à la fable des sirènes. Les anciens parcouraient les mers qu’il habite, et c’est lui seul qu’ils ont pu connaître. Il est possible que le tachasch de la Bible, de la peau duquel les Israélites avaient recouvert l’arche d’alliance, fût le dugong ; cependant il reste à expliquer comment les linguistes en sont venus à penser à un animal dont la peau ne convient que fort peu à un tel usage. Luther traduit le mot tachasch par blaireau , d’autres par phoque ; mais lequel a raison? La chose, je l’avoue, importe peu. Il n’est pas moins étrange que, de tous les anciens auteurs, aucun n'ait donné une description suffisante de l’animal qui a servi de base à tant de fables.

Les Chinois et les Arabes connaissent le dugong depuis plusieurs siècles ; ceux-ci le nomment naqua. Mais les premières données que nous avons possédées, nous Européens, sur cet animal, ne datent que du commencement du siècle dernier. Dans le récit de ses voyages, publié en 1702, Dampier dit avoir vu des lamantins, non- seulemenl en Amérique, mais encore dans le voisinage des Philippines, elKolbe parle d’un lion de mer, qui était probablement un de ces animaux.

« Dans tous mes voyages sur mer, dit-ii, je n’avais pas encore eu le bonheur de voir un lion de mer. Mais vers la fin de 1707, il en arriva un dans la baie de la Table ; après avoir longtemps joué dans l’eau, il se coucha sur un rocher pour s’y chauffer au soleil. Tant qu’il était resté dans l’eau, personne n’avait été assez hardi pour l’approcher ; on craignait que d’un coup de dent il n’enlevât à un homme un bras ou une jambe, ou que de sa queue il ne renversât les embarcations; on voulait, de plus, laisser au gouverneur l’honneur de le tuer, ce qui arriva en effet. On lui

tira trois coups de fusil du bord d’une chaloupe. Il s’agita encore longtemps avant de mourir.

« Ce lion de mer ressemble à un lion, si ce n’est qu’il n’a pas de poils ; dans les autres parties, on ne trouverait aucune ressemblance. Ce lion de mer est bien jaune foncé, mais sa peau est dépourvue de poils et même d’écailles. Scs deux pattes sont très-courtes et si massives qu’elles lui servent certes mieux pour nager que pour marcher. Elles n’ont ni ongles, ni doigts ; elles se terminent par une extrémité large comme une pelle, ou plutôt comme une patte de canard. Les pieds de derrière sont remplacés par une nageoire large et épaisse. Son dos est bombé, en forme de bosse ; ce qui résulte sans doute de ce qu’il se couche d’ordinaire sur son ventre. L’animal se termine en pointe, comme les poissons ; il a une queue très-large, en demi-cercle. Il a plus de quinze pieds de long, et au moins autant de circonférence. De sa graisse, on fait plusieurs tonnes d’huile. Sa langue n’est que graisse ; elle pèse plus de cinquante livres. »

Cette description ne peut s’appliquer aux véritables otaries ; la peau dégarnie de poils et la queue demi-circulaire sont des caractères qui se rapportent plutôt au dugong.

Barchewitz, cité par Kolbe, rapporte que l’on voit souvent de sa maison, aux Philippines, des vaches de mer qui paissent l’herbe sur la plage. On tua une femelle sur son ordre; le mâle arriva pour la chercher, il fut tué également ; chacun de ces poissons avait plus de six aunes de long.

11 était réservé aux naturalistes de ce siècle de donner une description exacte de cet animal. Les Français Diard et Euvaucel furent les premiers qui disséquèrent un dugong ; Quoy et Gaimard en publièrent un bon dessin, et Rûppell, qui en observa quelques-uns dans la mer Rouge, fit connaître leur genre de vie. Nous sommes ainsi à même d’en faire l’histoire.

Caractères. — La nageoire caudale du dugong est horizontale et échancrée demi-circulairement; ce caractère empêche de la confondre avec celle des lamantins.

Sauf la tête, qui ressemble à celle d’un hippopotame ou d’un bœuf, le dugong a tout à fait l’apparence d’un poisson ; il a de 3 à 5 mètres de long ; le dos est brunâtre, bleuâtre ou gris blanc, le ventre blanchâtre. Le cou est court et gros, nettement séparé de la tête, et se confond insensiblement avep le tronc, qui est arrondi, et va en s’amincissant depuis le cou jusqu’à la queue. Les nageoires pectorales, c’est-à dire

LES SIRÈNES

Fig. 3G8. Le Dugong vulgaire.

les bras, sont insérées un peu en arrière des oreilles, dans le tiers inférieur de la hauteur du corps ; elles sont larges, sans être trop grandes, arrondies sur leur bord antérieur, tranchantes en arrière. On ne peut reconnaître les doigts qu'au toucher. La queue forme une nageoire aplatie. La lèvre supérieure est très-grande, forte, verruqueuse, mobile, découpée en cœur en avant; la lèvre inférieure est séparée du cou par un repli cutané profond. Les narines se trouvent à la partie supérieure du museau, elles sont très-rapprochées et simulent deux fentes demi-circulaires. Les yeux sont petits, ovales, fortement bombés et saillants, pourvus d’une membrane clignotante, et leur bord supérieur est garni d’une rangée de cils. L’animal peut les fermer en contractant sa peau. Ses oreilles ne sont représentées que par de petites ouvertures arrondies. La peau est couleur de plomb mat ou gris bleuâtre ; sur le dos et sur la tête, elle tire sur le vert jaunâtre ; sous le ventre, elle tend au bleuâtre et à la couleur de chair ; elle est marquée de quelques taches foncées, allongées, et porte quelques soies courtes, minces, roides, qui, sur la mâchoire supérieure, sont près- I

que épineuses. Les nageoires sont entièrement nues.

Des organes internes, la dentition offre le plus de particularités curieuses. Les incisives sont, chez la femelle, courtes, obtuses et pointues; chez le mâle, elles sont fortes, triangulaires et en biseau. Les molaires, au nombre de cinq, vont en augmentant d’avant en arrière. Toutes ces dents, comme nous l’avons dit en exposant les caractères du genre, sont dépourvues de racines, et elles tombent souvent avec l’âge. Chez le mâle, deux incisives atteignent une longueur de 20 à 33 cent, et une épaisseur de 3 cent.; elles représentent deux défenses qui sont recouvertes dans les sept huitièmes de leur longueur par la mâchoire et par la gencive.

BBistribution géographique. — 11 semble que le dugong habite toutes les parties de l’océan Indien. On dit qu’il était autrefois plus ré- I pandu qu’aujourd’hui, mais on ne peut ni l’affirmer, ni le nier. Vers le nord, il remonle jusqu’au milieu de la mer Rouge, où il est trèsbien connu. Tous les navigateurs l’y ont vu, et il en est peu qui ne puissent donner des renseignements sur le naekhe el bahhr (la chamelle de