LE DUGONG VULGAIRE

CorbeiJ, Crcté Fils, imp. Paris, Baillière et Fils, cdit.

Fig. 3G9. Le Lamantin austral.

la mer) ; ou le djilid, le daouile ou ouroum , comme on dit au sud.

ülaMirs, habitudes et régime. — De tous les récits, il résulte que le dugong habite la mer ; on ne le trouve que rarement aux embouchures des fleuves et jamais dans les fleuves mêmes. 11 recherche le voisinage des côtes, et ne s’avance au large que jusqu’à la limite extrême de la végétation. II se tient de préférence dans les baies peu profondes et tranquilles, dont les eaux sont facilement chauffées par le soleil, et où les végétaux marins peuvent prendre un grand développement. Jamais, probablement, il ne vient volontairement à terre, et il n’est pas douteux non plus que ceux que l’on voit sur le rivage n’y aient été portés parle flux. Trop paresseux pour se traîner à la mer, ils attendent là que le flot vienne leur permettre de gagner leur élément. Le dugong se montre à la surface de l’eau environ une fois par minute ; il sort des ondes le museau et quelquefois même la moitié du corps, respire et plonge de nouveau.

Les pêcheurs disent que les dugongs vivent par paires, et rarement en petites familles. Cela ne peut s’appliquer qu’à ceux que l’on trouve sur les côtes d’Arabie, car on en a rencontré de grands troupeaux dans l’océan Indien.

Les mouvements du dugong sont très-lents et très-lourds; sa queue néanmoins est très-forte. On l’a observé souvent couché paresseusement

au fond de la mer, arrachant de ses grosses lèvres les algues qui forment la hase de son régime et les mangeant tranquillement. Il ne quitte pas une localité tant qu’il y trouve de la nourriture ; mais lorsque la prairie sous-ma- I rine qu’il exploite est épuisée, il émigre lentement vers un autre point.

Les violentes tempêtes qui régnent à des saisons déterminées dans la mer des Indes, ont une influence sur les migrations du dugong. L’agitation des flots le force à chercher des haies et des détroits, où sa paresse ne sera plus troublée. Çe qui fait conclure à l’existence de cette cause, c’est son apparition périodique à certains endroits où on ne le trouve jamais hors de l’époque des tempêtes.

L’intelligence du dugong semble être en parfaite harmonie avec sa lourdeur et sa massivelé. Ses sens sont peu développés ; sa voix se réduit à des soupirs et à de sourds gémissements. Les jeunes font entendre, dit-on, des sons plus aigus.

Ce n’est qu'à l’époque du rut que ces êtres stupides montrent quelque vivacité. Les mâles se livrent des combats acharnés pour la possession des femelles; à cette époque, la passion les aveugle, ils ne voient plus. rien; aussi les pêcheurs peuvent-ils alors s’en rendre aisément maîtres.

Dans la mer Rouge, la femelle met bas un seul petit, au mois de novembre ou de décembre;

Il — 202

Bill- Il U.

LES SIRÈNES

on ne sait à quel moment la parlurition a lieu dans les autres mers.

, Chasse. — C’est à l’époque des amours que ! l’on chasse le dugong. On le lue avec des har- . pons, surtout pendant la nuit, quand tout est : Iranquillc et que l’on peut le mieux entendre 1 de loin les soupirs de ces animaux. Les harpons j dont se servent les pêcheurs de la mer Rouge ressemblent à ceux qu’on emploie dans le Soudan pour chasser l’hippopotame. Rallies dit que l’on cherche toujours à frapper l’animal à la queue; carde cette manière on paralyse toute sa force. Quelque lourd que paraisse le dugong, il met dans ses mouvements une énergie et une vivacité inondables, lorsqu’il est blessé par le fer du harpon. Un négociant allemand de Mas- ! saoua m’a raconté qu’un dugong, harponné par ; un matelot, entraîna la chaloupe pendant plus d’une demi-heure, et mit l’équipage en grand danger, en s’engageant au milieu des récifs de corail les plus périlleux. Lorsque de pareils cas se présentent, les pêcheurs lancent au dugong plusieurs harpons pour l’épuiser au plus tôt par la perte de son sang.

On dit que les dugongs se prêtent mutuellement secours en cas de danger. L’on a vu le mâle suivre sa femelle blessée, et chercher à | l’enlever aux pêcheurs par les coups vigoureux j de sa queue. Un des deux est-il tué pendant que l’autre est absent, celui-ci retourne aux lieux où son compagnon se tenait, les parcourt en tous sens, et ne les quitte que quand il a j perdu tout espoir de le retrouver.

Usages et produits. — Le dugong est d’un j bon rapport : sa chair, ses dents, sa graisse sont recherchés. Les Malais, les Arabes et les Abys- i sins le mangent. Pour ces derniers, cependant, sa chair n’est nullement un mets délicieux; ils disent qu’avant de la manger, il faut la laisser I exposée quelques jours au soleil, la saler, la faire cuire longtemps; autrement, elle peut causer des indispositions et même des mala- : dies. Les jeunes animaux sont bien plus estimés que les vieux; leur viande est maigre et trèstendre.

Un vieux dugong fournit plus de 25 kilogr. de graisse.

Sur les côtes d’Abyssinie, au rapport de llüppell, on emploie la peau du dugong, mais sans la tanner. On se borne à la laisser sécher à l’air, après quoi on en fait des sandales. L’humidité ta gonfle, aussi ne peut-on l’employer que dans j les endroits secs. Lorsqu’elle est mouillée, elle devient molle et spongieuse.

Autrefois on recherchait les dents bien plus que la chair et la peau. On en faisait des chapelets, auxquels on attribuait des vertus surprenantes; une femme enceinte n’avait qu’à s’en mettre un au cou, elle pouvait être sûre que ses couches se passeraient très- facilement. Mais on est revenu aujourd’hui de cette croyance; aussi ces dents, jadis très-chères, ont considérablement diminué de prix.