LES DAUPHINS — DELPHINUS

Die Del fine, The Dolphins.

Considérations historiques. — NOUS voici arrivés au genre qui a donné son nom à la famille, aux dauphins proprement dits, animaux que fables et légendes ont célébrés à l’envi. C’est un dauphin qui, charmé par les chants divins d’A- ' rion, reçut sur son dos le poëte, et le déroba à la fureur des matelots, en le transportant au ! cap Ténare.

Qui n’a lu, dans Pline, l’histoire de ce dauphin j qui, reconnaissant de ce que, chaque jour, un ! jeune garçon venait lui donner du pain, por- Bbehm.

| tait l’enfant sur son dos à travers le lac Lucrin jusqu’à son école, et le ramenait chez lui delà même façon. « Lorsque le jeune garçon mourut, dit l’auteur latin, le dauphin revint tous les jours au même endroit, et bientôt mourut aussi du chagrin d’avoir perdu son ami. » Les dauphins, dans l’opinion des anciens, chassaient les barbues dans les filets des pêcheurs, et ceuxci, par reconnaissance, leur donnaient du pain trempé dans du vin. Un roi de Carie ayant fait enchaîner un dauphin dans le port, un grand nombre de ces animaux survinrent qui, par leurs signes, priaient le roi de délivrer leur compagnon : on ne put le leur refuser. Pline raconte encore très-sérieusement que les jeunes dauphins sont toujours accompagnés par un vieux, qui leur sert de maître. On a vu des dauphins, raconte-t-on, emporter le cadavre d’un des leurs, afin qu’il ne soit pas mangé par d’autres habitants des mers.

Malheureusement, à tous ces beaux récits, il ne manque qu’une chose, la véracité.

Caractères. — Les dauphins sont caractérisés par une taille moyenne, un corps bien proportionné, un museau étroit et allongé, séparé du crâne par une dépression marquée, un grand Il — 205

LES CÉTACÉS

nombre de vertèbres, des dénis fines et trèsnombreuses.

ILE DAUrilIN COMMUN — DELPIWXUS DELP111S.

Der gemeine Del fin, The Dolphin.

Caractères. — Le dauphin commun (fig. 375) est long de 2 mètres à âm,6D. I! a des nageoires pectorales allongées, découpées sur leur bord supérieur, amincies, et en forme de faucille vers la pointe ; la nageoire caudale est demi-circulaire. Le nombre des dents varie beaucoup : d’ordinaire, on en trouve de 32 h 47 à chaque mâchoire ; on a même tué des dauphins qui en avaient 53, soit en tout 212. Les dents sont implantées à des distances égales, séparées par de courts intervalles, de façon à s’engrener mutuellement. Elles sont allongées, coniques, très-pointues, légèrement recourbées de dehors en dedans ; celles du milieu sont les plus longues ; elles vont en diminuant en avant et en arrière, à partir du milieu. Le dos est gris-noir foncé, à reflets verdâtres, se confondant peu à peu sur les flancs avec la teinte p.lus claire du ventre.

Distribution géographique. — Cet animal

habite toutes les mers de l’hémisphère septentrional.

Mœurs, habitudes et régime. — Par son

genre de vie, le dauphin rappelle tout à fait les cétacés que nous avons déjà passés en revue; mais il est encore plus enclin à jouer, plus capricieux. Tantôt il est en pleine mer, loin de toutes les côtes; tantôt, il remonte les fleuves. On le trouve partout.

Le plus souvent, on rencontre les dauphins en troupes de six à dix individus. Ils arrivent auprès des navires, et folâtrent longtemps autour d’eux, avant de prendre une autre direction. Us plongent et remontent sans cesse, et chaque fois que l’on aperçoit à la surface des ondes leur dos foncé, on entend un bruit de soufflet, et l’on voit un jet d’eau s’élever dans l’air.

Le seul aspect de la dentition indique déjà que le dauphin commun est un des carnassiers marins les plus terribles. Il se nourrit exclusivement de poissons, de crustacés, de céphalo- j podes et d’autres animaux de mer. Il poursuit j surtout les sardines, les harengs et les poissons ! volants. C’est lui qui fait s’élancer hors de l’eau , ces derniers; souvent on le voit lui- même bondir après eux, et les suivre à toute vitesse. Après j qu’ils ont pris trois ou quatre fois leur essor, les ' poissons volants sont épuisés, et ils deviennent 1

facilement la proie du dauphin. Les fous et autres oiseaux marins lui viennent en aide dans cette chasse; ils poursuivent dans l’air les poissons, et les forcent à plonger dans l’eau, où le carnassier les attend.

L’accouplement a lieu en automne; dix mois après, la femelle met bas un ou rarement deux petits, de 50 à 06 centimètres de long, qu’elle soigne avec tendresse jusqu’à ce qu’ils soient gros. Ce n’est qu’à dix ans que les jeunes dauphins sont complètement adultes. S’il faut en croire un vieil auteur grec, iis atteindraient l’âgedecenttrenteans. Des pêcheurs, qui avaient pris des dauphins et les avaient ensuite relâchés après leur avoir fait une entaille à la queue, disent qu’ils vivent de vingt-cinq à trente ans.

Pêche. — L’orque est pour le dauphin un ennemi plus dangereux que l’homme. Celui-ci ne le poursuit que quand il manque de nourriture j fraîche. Aujourd’hui, comme dans les temps an- | ciens, le dauphin jouit de l’amitié de l’homme, j Ccpendanl, quelquefois des pêcheurs, se réunisj sant, entourent avec leurs canots, comme le faisaient les anciens Grecs, une bande de dau- ; phins; ils poussent des cris, les effrayent, et ! cherchent à les amener vers le rivage où ils s’éî choùent. Ces animaux, dans leur angoisse, font entendre de profonds soupirs.

Usages et produits. — Jadis on mangeait la chair et la graisse du dauphin, surtout pendant le carême. Les Anglais et les Français apprêtent cette chair avec soin, et en font un mets assez goûté. Cependant l’usage en est presque perdu aujourd’hui.

Chez les Romains, le dauphin jouait un rôle en médecine. Son foie passait pour excellent contre les attaques de fièvres intermittentes; avec l’huile de foie de dauphin, on guérissait les ulcères; avec des fumigations de graisse de dauphin, les affections du bas-ventre. On brûlait les dauphins en entier; on en mélangeait les cendres avec du miel, et on en faisait divers onguents. Mais tout cela, depuis bien longtemps, ne figure plus dans nos pharmacopées.

LES DELPH1NORHYNQUES — DELPHI XOllHYNCHUS.

Die Dôg linge.

Caractère». — Les delphinorhynques se rapprochent beaucoup des dauphins proprement dits. Ils sont surtout caractérisés par un museau allongé en forme de bec, et sillonné dans sa