LA BALEINE BORÉALE

LA BALEINE BORÉALE OU FRANCHE

dans des compilations modernes, il est parlé de baleines de 50 à 60 mètres de long, qui auraient existé autrefois, et l’on va jusqu’à dire que si l’on ne trouve plus aujourd’hui que des' individus de 26 à 30 mètres, la cause en est à la pêche active que fait l’homme de ces animaux. Ce sont là de pures fantaisies. Scoresby, qui a assisté à la capture de trpis cent vingt-deux baleines, n’en vit jamais qui eussent plus de 20 mètres de long ; la plus grande n’en mesurait que 19. Karl Gisecke, seul, parle d’une baleine, pêchée en 1813, dont la taille était de 22 mètres, et au commencement du siècle on en harponna une, au Spitzberg, qui avait environ la même longueur, et dont les fanons mesuraient 5 mètres de long. Ce sont là les plus grands individus qu’on aitjàmais vus; les baleiniers, depuis plus de trois ou quatre siècles, ne parlent que de baleines de 20 mètres, ce qui est déjà bien raisonnable. Un être de cette taille est toujours une apparition stupéfiante. Avec cette longueur, la circonférence, derrière les nageoires pectorales, est de 10 à 13 mètres; le poids est d’environ 150,000 kilogrammes, celui que représenteraient environ trente éléphants, quarante rhinocéros ou hippopotames, deux cents taureaux.

Caractères. — La baleine (PL XXXIX) est un animal massif et informe, tout à fait mal proportionné. Sa tête gigantesque représente environ le tiers de sa longueur totale. La bouche a de 5 à 6 mètres de long, et de 3 à 4 mètres de large ; un canot et son équipage pourraient y tenir. Le corps est cylindrique, et se continue insensiblement avec la tête ; les nageoires pectorales sont longues de 2 à 3 mètres, larges de lm,30 à lm,60 ; elles sont allongées, ovales, très-flexibles et mobiles ; la nageoire caudale est énorme ; elle a de lm,60 à 2 mètres de long et de 6 à 8 mètres de large; c’est une rame ou un gouvernail d’une superficie de plusieurs mètres carrés. Chez l’animal adulte, les évents sont à environ 3 mètres du bout du museau, à la partie la plus élevée de la tête, et consistent en deux fentes en forme de S, ayant environ 50 cent, de long.

Brehm.

Les yeux ne sont pas plus grands que ceux du bœuf, et s’ouvrent sur les faces latérales de la Lête, au-dessus et en arrière de l’angle buccal. Le conduit auditif est si étroit que l’on peut à peine y introduire le petit doigt; il est impénétrable à l’eau, l’animal pouvant le fermer à volonté. La baleine a de chaque côté de 316 à 350 fanons. Les plus longs sont ceux du milieu. On en trouve rarement qui aient 5 mètres. Leur longueur, chez une baleine de 16 mètres, est de 3m,30, à 3m,60, et leur largeur de 27 à 30 cent. La langue est immobile ; elle adhère à la mâchoire par toute sa face inférieure ; elle est trèsgrande et très-molle ; la plus faible pression y produit un trou profond ; un homme qui se coucherait dessus, s’y enfoncerait. Elle n’est formée que d’un tissu cellulaire rempli d’huile.

La peau est relativement mince; elle recouvre une couche de graisse de 20 à 50 cent, d’épaisseur, qui entoure tout le corps ; au-dessous se trouvent les muscles, qui sont rouges et tendres chez les jeunes sujets, presque noirs et à fibres grossières chez les vieux. Sur les flancs, la peau est grasse comme du crin imbibé d’huile, et a la mollesse du velours. Le dos et les flancs, les nageoires pectorales et caudale sont ordinairement d’un noir foncé ; les lèvres, la mâchoire inférieure, la plus grande partie du ventre sont blancs, à faibles reflets jaunâtres. La partie postérieure du corps, en avant de la nageoire caudale, une partie de la cavité articulaire au-dessous des nageoires pectorales et les paupières sont grises; on trouve des baleines qui sont noires sur le dos, d’un blanc clair sous le ventre ; il en est qui sont tachetées ou entièrement blanches. Quelques soies se monlrent à la partie antérieure des lèvres; le reste du corps est complètement nu.

Distribution géographique. — Les mers les plus septentrionales sont les seules qu’habite la baleine franche. On la trouve jusqu’au pôle, aussi loin que la mer est libre ; vers le sud, elle descend jusqu’au 60° de latitude nord. Elle voyagé le long des côtes septentrionales d’Europe, d’Asie et d’Amérique, et, traversant le dé-

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troit de Behring, arrive jusqu’au Kamtschatka. Elle est surtout abondante dans les eaux du Groenland, dans le détroit de Davis et la mer de Behring. Elle se tient de préférence dans les endroits connus sous le nom de parages à baleines, où se font sentir les derniers effets du Gulfstream, et où les eaux sont riches en petits animaux marins qui entrent dans son régime.

Mœurs, habitudes et régime. — Dans les parages où la nourriture abonde, on rencontre parfois des bandes nombreuses de baleines. On ne peut cependant pas dire que l’espèce soit sociable. Il semble qu’il existe plus de mâles que de femelles ; mais la chose est encore incertaine.

Malgré sa taille colossale, la baleine est un animal très-vif ; sa force énorme l’emporte sur son poids. Sa queue est son organe essentiel de locomotion, les nageoires pectorales ne lui servant qu’à se maintenir en équilibre. On voit bien quelle est la fonction de ces pectorales lorsque l’animal meurt; après le dernier soupir, ces organes cessant d’agir, l’animal tombe aussitôt sur le dos ou sur le flanc. Quant à la force de sa queue, on peut s’en faire une idée, en pensant qu’elle a autant de surface que l’hélice d’un navire de moyenne grandeur.

«Autant la baleine est lourde, dit Scoresby, autant ses mouvements sont adroits et rapides. En cinq ou six secondes, elle peut être hors de l'atteinte de ceux qui la poursuivent. Mais elle ne peut conserver une telle vitesse que pendant quelques minutes. Parfois elle s’élance avec tant de force qu’elle bondit hors de l’eau; d’autres fois elle se lient la tête en bas, lève la queue en l’air, et frappe l’eau avec une force étonnante. Le bruit en est entendu au loin, et le remou s’en fait sentir h une assez grande distance. Harponnée, elle file comme une flèche, et avec une telle vitesse, qu’elle se brise parfois les mâchoires en frappant le sol. »

En nageant tranquillement à la surface de l’eau, une baleine franchit en une heure un espace de neuf milles anglais ; lorsqu’elle est blessée, elle parcourt de douze à seize milles, et alors un vapeur ne pourrait la suivre. « Si les baleines, dit Poeppig, étaient aussi intelligentes qu’elles sont fortes et grandes, pas un canot, pas un navire ne pourraient leur résister; elles seraient les véritables souveraines de l’Océan. »

Mais les baleines sont des animaux stupides et lâches. La vue et le toucher sont les seuls de leurs sens qui paraissent atteindre un certain degré de développement. Dans une eau claire, une baleine peut apercevoir ses semblables de

très-loin. Hors de l’eau, leur vue ne paraît avoir qu’une faible portée. Leur ouïe est très- mauvaise; elles n’entendent pas un cri perçant à la distance d’une longueur de vaisseau. Par contre, quand le temps est tranquille, un léger ébranlement de l’eau les rend attentives et leur fait prendre la fuite. Qu’un oiseau se perche sur leur dos, elles en sont effrayées et plongent rapidement. Les oiseaux ne s’abattent sur les baleines que pour manger les nombreux parasites qui se sont attachés à leur peau, et les coups de bec qu’ils donnent ne semblent pas chatouiller agréablement la baleine.

L’animal pressent à l’avance les changements de temps ; il se montre très-inquiet à l’approche d’un orage, et frappe fortement les flots.

Quant à son intelligence, elle est à peu près nulle ; elle ne se manifeste que par l’atlacbement que la baleine a pour ses semblables et par l’amour de la mère pour ses petits.

La baleine franche se nourrit de mollusques, de crustacés, et surtout des clios qui sont en quantités innombrables dans les mers polaires. Elle mange aussi des annélides errants et ne prend des poissons que par hasard ; encore faut-il que ceux-ci soient de petite taille, pour qu’elle puisse les avaler, son œsophage étant très-étroit.

Lorsque la baleine n’est pas inquiétée, elle arrive à peu près toutes les deux ou trois minutes à la surface de l’eau pour respirer, et fait alors trois ou six aspirations fréquentes. Le jet d’eau qu’elle jette monte souvent à une hauteur de 13 mètres, et peut être aperçu de plus d’un mille marin de distance. Des navigateurs comparent les jets d’eau d’une troupe de baleines aux cheminées fumantes d’une ville manufacturière ; mais il est à croire qu’en cela ils s’abandonnent trop à leur imagination.

Scoresby dit qu’une baleine peut rester de 15 à 20 minutes sous l’eau, et même une demiheure ou une heure, quand elle est blessée. Cette donnée me semble cependant exagérée. Cet auteur ajoute qu’une baleine, qui reste quarante minutes sous l’eau, revient à la surface tout à fait épuisée, par suite sans doute de l’énorme pression qu’elle a eu à subir dansla profondeur de la mer.

On n’a jamais entendu la voix de la baleine : Scoresby croit que Lanimal n’est pas capable de produire des sons. Nous ne pouvons le lui accorder; la baleine a un larynx comme le rorqual boops, et l’on a plusieurs fois entendu celui-ci pousser des rugissements.

LA BALEINE BORÉALE OU FRANCHE

Par les temps calmes, on a pu voir la baleine franche dormir. Elle est alors couchée à la surface de l’eau comme un cadavre, et dans une immobilité complète, mais ses nageoires pectorales maintiennent son équilibre.

Dans les mers du Nord, les baleines s’accouplent en juin et en juillet. A ce moment, elles sont très-excitées, et se livrent à mille jeux dans la mer.

Dix mois plus tard (ou peut-être vingt-deux ou vingt-quatre mois), en mars ou en avril, la femelle met bas uti petit, très-rarement deux. Le nouveau-né a environ 6 mètres de long, 5 mètres de circonférence, et il pèse 5 tonnes ou 5,600 kilogrammes. Les jeunes baleines restent avec leur mère jusqu’à ce que leurs fanons soient assez grands pour qu’elles puissent se nourrir elles-mêmes.

« Quelle que soit la stupidité habituelle de la baleine, dit Scoresby, l’amour maternel est chez elle très-développé. On prend facilement les petits, qui ne connaissent pas le danger, dans le but d’attirer la mère. Celle-ci arrive, en effet, au secours de sa progéniture, monte avec elle à la surface pour respirer, la force à fuir, la prend dans ses nageoires, et ne l’abandonneque lorsqu’elle est morte.

« Il est alors dangereux d’approcher la femelle ; elle a perdu toute crainte, elle s’élance sur ses ennemis, et reste avec son petit, lors même qu’elle est frappée de plusieurs harpons. »

Fitzinger rapporte une observation très-intéressante, mais de source inconnue : «. Une jeune baleine avait été harponnée; la mère apparut aussitôt; quoique l’embarcation fût proche, elle prit son petit entre ses nageoires et l’entraîna avec rapidité. Bientôt elle revint furieuse à fleur d’eau, s’agitant de tous côtés, donnant tous les signes de la plus profonde angoisse. Les canots la poursuivaient; de l’un d’eux, on lança un harpon, qui la frappa, mais ne la fixa point; un second harpon ne pénétra pas davantage; le troisième seul lui resta dans le corps. Malgré toutes ses blessures, elle ne chercha pas à fuir, et laissa les autres embarcations approcher assez près pour qu’on pût la harponner encore trois fois. Une heure après, elle était morte. »

De pareils exemples d’amour maternel n’arrêtent pas les baleiniers; aussi cruels que les chasseurs de phoques, ils dépouillent tout sentiment humain, pour ne considérer que leurs intérêts.

La baleine a des ennemis qui l’incommodent plus qtFils ne lui nuisent à proprement parler,

Le requin des' mers du Nord la poursuit, et lui enlève des morceaux de chair. On raconte que ces poissons suivent en troupe une baleine, et que lorsque celle-ci montre son dos hors de l’eau, ils sautent en l’air, et en retombant la frappent de leur queue. On dit en avoir vu chasser une baleine en société d’une bande d’orques.

De nombreux parasites viennent élire domicile sur le corps de la baleine. Les poux des baleines s’y trouvent par centaines de mille, et rongent le dos de ce malheureux animal ; des eirrhipèdes s’y fixent aussi en grand nombre ; il en est de même de diverses plantes marines. L’on voit des baleines qui portent sur leur dos tout un monde de végétaux et d’animaux.

Pèche. — C’est aux Basques que revient l’honneur d’avoir, au quatorzième et au quinzième siècle, équipé les premiers navires pour la pêche de la baleine. Ils se bornèrentd’abord à les poursuivre non loin de leurs rivages; mais en 1372, peu après la découverte de la boussole, ces hardis navigateurs firent voile vers le Nord, et arrivèrent sur le véritable terrain de pêche de la baleine. Malgré tous les dangers auxquels ils étaient exposés et la rigueur du climat, ils s’avancèrent jusqu’à l’embouchure du Saint-Laurent et aux côtes du Labrador. En 1450, les Bordelais prirent part à cette pêche, et la firent dans la partie orientale de l’océan Glacial. La guerre civile vint paralyser le commerce et la marine des Basques, et l’établissement, dans leur pays, de la domination espagnole en 1633, vint mettre un terme pour toujours à leurs pêches. Mais leurs succès avaient excité d’autres peuples; au seizième siècle, les Anglais et peu après les Hollandais se montrèrent dans les mers du Groenland ; on dit que ce furent des marins basques qui apprirent à ces deux peuples du Nord la manière de pêcher la baleine.

En 1598, la ville de Hull arma les premiers navires; en 1611, il se fonda à Amsterdam une compagnie pour l’exploitation des pêcheries dans les mers du Spitzberg et de la Nouvelle- Zemble. Bientôt, cette branche de la marine prit un accroissement notable. Soixante ans plus tard, 113 navires quittaient les ports de la Hollande; et plus tard encore, ce fut le beau temps de la pêche de la baleine. De 1676 à 1722, les Hollandais équipaient 5,886 navires, qui rapportèrent 32,907 baleines. A la fin du siècle dernier, on se livrait encore activement à cette pêche.

Frédéric le Grand fit armer des baleinières en 1768. A' cette époque, les Anglais avaient 222 navires dans les mers du Nord.

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Aujourd’hui, ce sont les Américains surtout qui s’adonnent àcette pêche. En 1841, ilsavaient pour la faire, dans les mers du Sud, 600 voiles et 13,500 hommes.

Avec la grande extension qu’a prise cette branche de l’industrie maritime, nous ne nous étonnerons pas que toutes les mers polaires qui n’opposent pas aux navigateurs des obstacles insurmontables soient parcourues par les baleiniers.

Au Kamtschatka, les Tchouktchis, ou habitants du golfe de Kotzebue, se livrent à la pêche de la baleine, si nous en jugeons par les dessins {fig. 381) grossièrement tracés par eux sur des morceaux de dents de morse qui ont été figurés par Choris (I).

Les navires quittent le port en mars ou en septembre, selon qu’ils font voile vers les mers polaires arctiques ou antarctiques; dans celleslà, les pêcheurs restent quelquefois jusqu’en septembre, d’autres fois jusqu’en octobre; dans celles-ci jusqu’en mars ou avril au plus tard. La navigation est dangereuse, si la pêche ne l’est pas. Chaque année, les baleiniers éprouvent des pertes considérables.

En 1819, sur soixante-trois navires il s’en perdit dix; en 1821, sur soixante et dix-neuf, onze; en 1830, sur quatre-vingts, vingt et un. La côte occidentale de la baie de Baffin est surtout périlleuse, car il faut traverser le banc de glaces qui y couvre la mer presque en entier.

« Si dans ce passage étroit et dangereux, dit Hailwig, le navire est poussé par les glaces flottantes contre la masse de glaces solides, il est perdu, à moins que, chose très-rare, la pression le soulevant hors de l’eau, il ne se remette à flol, lorsque les glaces se séparent. Heureusement, on n’a d’ordinaire pas mort d’homme à déplorer ; la mer est presque toujours tranquille, et l’équipage a le temps de se sauver sur d’autres navires. La pêche à la baleine est non-seulement pénible et dangereuse, mais encore trèsincertaine, et le proverbe : « pêcherie, loterie, » peut bien s’y appliquer.

Parfois, en peu de temps, le navire a pleine cargaison d’huile et de fanons ; c’est là une bonne fortune pour l’armaleur, et l’équipage est richement payé. Mais d’autres fois la campagne est finie sans qu’on ait pu capturer une seule

(l) Louis Choris, Voyage pittoresque autour du monde , offrant des portraits de sauvages d’Amérique , d'Asie, d’Afrique et du Grand Océan. Paris, 1821-1823, in-folio avec ] 10 planches.

baleine; l’équipage, qui a pour salaire une partie des- prises, a supporté en vain les fatigues et les peines du voyage, et l’armateur a perdu de fortes avances.

« Les relevés officiels suivants montrent bien quelle est l’influence du hasard dans la pêche à la baleine. En 1718, les 108 navires de la flotte hollandaise du Groenland capturèrent 1,291 baleines, ce qui représente une valeur d’environ 15 millions de francs, soit à peu près 140,000 francs par navire ; l’année suivanle 137 navires ne prirent que 22 baleines. Ce résultat décourageant ne fit équiper l’an d’après que 117 bâtiments, mais ceux-ci captivèrent 631 baleines, et les pertes des armateurs furent ainsi compensées jusqu’à un certain point.

«La pêche de la baleine a été tant et tant de fois décrite qu’il nous suffira d’en dire quelques mots. Quand les navires sont arrivés dans les parages que fréquentent les baleines, ils croisent ou se mettent à l’ancre, explorant continuellement l’horizon tout autour d’eux. Le cri de la vigie « un souffleur ! » émeut tout l’équipage. On met à la mer des canots parfaitement équipés, montés par six ou huit vigoureux rameurs, un pilote et un harponneur, et tous se dirigent rapidement et silencieusement vers la baleine (PI. XXXIX). Le harpon est un fer acéré, trèspointu, muni d’un crochet et attaché à une corde très-longue et très-flexible; celle-ci est enroulée à une bobine placée à l’avant du canot. En approchant de l’animal, on redouble de prudence, et lorsqu’on est arrivé tout auprès, le harponneur lance son harpon sur le colosse. Au même instant, les rameurs se penchent sur leurs avirons, pour éloigner le plus rapidement possible le canot du voisinage de l’animal blessé. Ordinairement, la baleine plonge au fond de l’eau, en dévidant la corde avec une telle rapidité qu’on est obligé de la mouiller, pour qu’elle ne prenne point feu. Mais bientôt sa fuite est moins rapide, elle nage plus lentement, et les pêcheurs peuvent la suivre-. Souvent aussi ils sont entraînés loin de leur navire, par une baleine harponnée, à plusieurs heures, à une demi-journée même. Cependant le colosse, après la première attaque, n’est jamais plus d’un quart d’heure à reparaître à la surface de l’eau pour respirer. Abordée de nouveau, elle reçoit un second harpon. On ne pourrait, dit un témoin oculaire, imaginer un spectacle plus horrible. La baleine effrayée se roule dans les vagues ; dans son agonie, elle bondit hors de l’eau ; la mer est couverte de sang et d’écume. L’animal disparaît (fig. 382), un tour-

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billot) indique la place où il a plongé; il revient I à la surface, mais c’est pour recevoir une nouvelle blessure mortelle; de quelque côté qu’il se dirige, un nouveau fer s’enfonce dans son corps. En vain redouble-t-il d’énergie, en vain fait-il bouillonner l’eau autour de lui ; un tremblement a saisi son corps monstrueux; on dirait Vulcain ébranlant les montagnes. Il a perdu tout son sang, il se couche sur le flanc, ballotté par les vagues ; des milliers d’oiseaux accourent, pressés de se repaître de ce gigantesque cadavre. »

La baleine, morte, se putréfie très-rapidement. Quelques jours après qu’elle a cessé de vivre, ce n’est qu’une masse spongieuse; les gaz qui se développent gonflent le corps de telle sorte que la peau éclate avec détonation, et une odeur pestilentielle se répand partout. Mais, d’ordinaire, les pêcheurs ont fini leur travail avant ce moment.

E/iie- fois morte, la baleine est attachée à une forte corde, et plusieurs canots la tirent vers le navire. Au grand mât sont fixées deux solides poulies, sur lesquelles s’enroulent de forts câbles, dont une extrémité est fixée au cabestan ; à l’autre est attachée la baleine. Sa tête, que l'on détache du reste du corps, et dont on

retirera plus tard les fanons, et le spermaceti, si l’on a alfaire à un cachalot, est hissée sur le pont, et le corps est suspendu contre les flancs du navire, auxquels sont fixés de petits échafaudages, sur lesquels se tiennent les hommes. Ceux-ci, pendant que d’autres hommes mettent le cabestan en mouvement, coupent avec de forts couteaux, tout autour du corps, des lanières de graisse d’un mètre de long, et continuent cette besogne jusqu’à ce que l’animal soit complètement dépouillé de son lard. Le reste est abandonné aux animaux marins.

La graisse, portée dans l’entrepôt, y est coupée en morceaux, d’abord à la main, puis à la machine, et mise ensuite, pour être fondue, dans une chaudière fixée sur le pont et entourée d’eau. Au commencement de l’opération, l’on chauffe avec du charbon; plus tard, le feu est entretenu avec des restes de graisse. Un refroidit l’huile dans un appareil réfrigérant, et on en remplit des tonneaux, que l’on charge à fond de cale.

Usages et produits. — De tous les mammifères marins, ce sont les baleines dont la pêche est la plus fructueuse et la plus productive. Une baleine de 20 mètres de long et pesant 78/j00 kilogrammes, a 33,600 kilogrammes

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environ de graisse, qui fournissent près de 27,000 kilogrammes d’huile, et elle livre 1,660 kilogrammes de fanons. Une tonne (1,120 kilogrammes) d’huile coûte de trois à quatre livres sterling (75 à 100 francs) ; une tonne de fanons se vend de 160 à 180 livres sterling (4,000 à 4,500 francs). On peut par là se faire une idée du produit de cette pêche. Des baleiniers ont pu gagner près de 300,000 francs dans une seule campagne; d’autres, par contre, en ont perdu plus de 50,000.

Les Européens n’emploient que la graisse et les fanons; les peuplades du Nord font usage de la viande. Ils mangent la graisse, et boivent l’huile avec autant de plaisir qu’un ivrogne boit un verre de vin. Pour les Esquimaux, la peau crue est un régal. Les baleiniers emportent quelquefois les mâchoires inférieures de la baleine, et dans les villages hollandais, on voit souvent des portes qui sont faites avec ces mâchoires. Mais le squelette de la baleine est surtout précieux pour les peuples du Nord; ils en font des •>~iots ou l’emploient pour construire leur0 ânes.